Эдгар Уоллес - Крик ночи

• Название: Крик ночи
• Автор: Эдгар Уоллес
• Жанр: История

---

- Вы господин Гольт? - послышался из темноты чей-то нежный голос.

- Меня сегодня уже второй раз об этом спрашивают, - отозвался гость. На сей раз, надеюсь, все обойдется без стрельбы.

Девушка, открывшая дверь, помогла ему снять пальто.

- Что-то случилось? - встревоженно спросила она.

- Ничего особенного, - бросил Гольт, - в конце концов, со мной всегда случается только то, чего я жду. А где ваш дядя?

Девушка в ответ только вздохнула и покачала головой.

Потом повела гостя через темный коридор в кухню, что располагалась в задней половине дома. За столом в кухне сидел большой, небритый и неопрятно одетый человек. В лице его была нездоровая бледность пьяницы. Стол перед ним был завален какими-то пробирками, колбами и ретортами. Когда дверь отворилась, мужчина резко повернулся и поморщил лоб. Его будто трясло от холода.

Гольт с упреком смотрел на него.

- Марпл, я считал, что если вы дали слово, - начал он, но тут же умолк.

- Мэри, притащи, пожалуйста, стул, - ласково попросил Марпл.

Девушка вышла. Она была очень хороша в своем простом и строгом темном платье. Матовая белизна ее кожи и черные, отливающие синевой волосы, создавали удивительный контраст...

Гольт был знатоком женской красоты, но одухотворенное обаяние Мэри отличало ее от всех, кого он знал... Гольт заметил, что девушка покраснела под его испытующим взглядом.

- Простите, - сказал он, как бы отвечая на ее мысли, - я так много слышал о вас от вашего дяди...

- Боюсь, он гораздо чаще говорит обо мне, чем следует, - смущенно улыбнулась Мэри, - он не понимает, что другим неинтересно слушать эти восторженные похвалы...

Гольт взглянул на Марпла. Эта девушка была его единственной родственницей. Дочь старшего брата, очевидно, оказывала на него больше влияния, чем кто бы то ни было.

- Мне кажется, вы всецело доверяете своей племяннице, - заметил Гольт, усаживаясь рядом с Марплом.

- Да, - живо подхватил хозяин дома, - вы тоже смело можете ей доверять!

На столе лежал небольшой кожаный портфель. Дрожащими руками Марпл открыл его и вынул оттуда пачку продолговатых банкнот. Это были американские деньги достоинством в пять долларов. Они отличались от обычных лишь тем, что на них были большие разноцветные пятна, будто кто-то легкомысленно проделывал над ними химические эксперименты. Марпл разложил деньги на поверхности стола. Их было двадцать штук. Гольт внимательно осмотрел их.

- Вы полагаете, это подделка? - спросил он.

Марпл кивнул.

- Я исследовал каждую из них. Вы же знаете тайный знак казначейства... Так вот ни на одной из банкнот его нет!

Марпл сел на своего любимого конька. Его усталость как рукой сняло, а голос зазвучал уверенно и четко.

- Отсутствие тайного знака я и без вас заметил, - сказал Гольт, - ну, а как обстоит дело с краской?

- Это невероятно! - возбужденно воскликнул Марпл, - она совершенно безукоризненна. Я проделал все известные мне опыты и даже готов допустить, что на банкнотах - та же краска, которую употребляют в государственной типографии Соединенных Штатов!

- А как обстоят дела с водяными знаками?

- Они тоже безукоризненны. У меня есть аппарат, благодаря которому я могу измерять толщину водяных знаков. Мне удалось также определить силу давления пресса в печатном станке. И в этом отношении подделка тоже сделана весьма удачно. Но я могу вам сообщить еще более поразительные вещи...

Он кивнул на банкноты, лежавшие перед ним на столе.

- Человек, изготовивший это, пользовался как вспомогательным средством фотографическим аппаратом. Все эти экземпляры получены с гравированных пластинок. Я это знаю наверняка. Они печатались на станке, специально изготовленном для этой цели. Что касается бумаги, то она ничем не отличается от той, какую использует Вашингтонская государственная типография.

Собрав со стола банкноты, Марпл сложил их в пачку и сунул в портфель.

- Изучение методов подделывания банкнот всегда являлось моей любимой специальностью, - торжественно заявил он, - и к тому же, заметьте, я работал в монетных дворах Германии и Франции. Так что смею вас уверить: можно безнаказанно пускать в оборот не только эти мелкие деньги, но и стодолларовые банкноты. Я их тоже изучил.

- И нет возможности отличить подделку? - поинтересовался Гольт.

- Марпл покачал головой.

- Я пока такой возможности не нашел. Только в казначействе могут определить подделку. Но пока банкноты находятся в обращении, отличить их невозможно.

Гольт поднялся со стула и, засунув руки в карманы, впустил голову на грудь. Он глубоко задумался. Мари переводила взгляд с него на дядю. Наконец Гольт поднял голову.

- Наше счастье, что фальшивомонетчики не так уверены в благоприятном исходе, как мы с вами. Я договорился встретиться вечером с одним из них. Но, кажется, его заподозрили в чем-то и решили убрать.

- Вы уверены? - спросил Марпл.

- Я его больше не видел...

Они немного помолчали.

- Ничего не поделаешь, - произнес Гольт, поднимаясь. Он протянул руку Марплу и кивнул девушке, собираясь уходить.

- Я еще не все вам рассказал, - подал голос хозяин. - Знакомы ли вы с неким Корнелиусом Хельдером?

- Знаком, - произнес Гольт, заметно оживляясь.

- Я так и знал. Ведь это ваш соотечественник.

- Ну, Хельдера знают все...

- Он моей племяннице сделал предложение...

- Предложение? Какое предложение?

- Он предложил ей место секретарши.

Гольт поморщился, и Марпл тотчас же забеспокоился.

- Разве с Хельдером что-то не в порядке? - спросил он. - Он предложил Мэри очень хорошее жалованье.

- Откуда он узнал, что ваша племянница нуждается в месте?

Марпл снова предложил гостю стул.

- Прошу вас, присядьте, я расскажу вам кое-что. Моя племянница была секретаршей у старого лорда Дельбури. Вы, вероятно, знаете, он недавно умер, и Мэри не собиралась браться за какую-либо работу, ведь я достаточно зарабатываю, чтобы обеспечить ей нормальную жизнь. Но вот на прошлой неделе одна местная контора прислала нам письмо, где предлагала Мэри занять место секретарши у Хельдера, хотя та вовсе никуда не обращалась...

Гольт взглянул на Мэри. Очевидно, секретаршу лорда Дельбури приходилось видеть многим, в том числе и Хельдеру. А Хельдер знаток женской красоты...

- Я посоветовал бы вам принять это предложение, - сказал Гольт, доставая из кармана записную книжку и что-то записывая в ней. Вырвав листок, он протянул его Мэри.

- Это мой телефон. Звоните в любое удобное для вас время. Думаю, лучше не говорить Хельдеру о том, что мы знакомы...

* * *

Мэри всегда верила в свое будущее, несмотря на постигшие ее испытания судьбы. Джордж Марпл, отец Мэри, был на грани банкротства, когда случилось несчастье и он попал под автобус...

Осиротев, Мэри переехала к своему дяде на Кристалл-Палас-Роуд и начала там новую жизнь. Вскоре ей пришлось узнать, что одной из пагубных страстей дяди Тома было пьянство, но это не разрушило ее привязанности к тому, кто заменил ей отца.

Дядя был очень добр и мил. Мэри долгое время не понимала, чем он занимается. Она часами могла наблюдать, как дядя Том ловкими движениями пальцев искусно выводил сложный рисунок на медной пластинке, лежавшей перед ним на столе. Его доходы довольно значительны...

...Проводив Гольта, Мэри решила немного почитать и присела к столу. Потом она услыхала у двери шаги дяди. Всякий раз, не решаясь войти, он топтался перед дверью.

- Войди же, дядя!

Лицо дяди Тома было бледнее обыкновенного. Темные круги под глазами сильно подчеркивали эту нездоровую белизну. Тяжело вздохнув, он придвинул стул и уселся напротив Мэри.

- Послушай, милая, - наконец произнес дядя, - я решил рассказать кое-что из моей жизни, думаю, так будет лучше...

Мэри ожидающе смотрела на дядю, но тот молчал, видимо, не зная с чего начать.

Он громко прокашлялся.

- Я вел странный образ жизни, - произнес Том Марпл загробным тоном.

Мэри, смеясь, покачала головой.

- Ну и что? Я знаю, что ты все равно самый лучший дядюшка на свете!

Но Марплу было не до веселья.

- Ты слишком хорошего мнения обо мне, - покачал он головой. - Я не тот, за которого ты меня принимаешь. Никто не знает, например...

- Ты о чем, дядя? - встревожилась девушка.

Он печально взглянул на нее.

- Если со мной что-нибудь случится, - медленно произнес он, - ты не будешь бедствовать. Я хочу оставить тебе немного денег, и открыл для тебя в "Северо-Западном Банке" счет. Не Бог весть что, но достаточно, чтобы уберечь тебя от нужды.

- Но откуда такие печальные мысли, дядя? - тревожно заговорила Мэри. И что с тобой может случиться?

Том Марпл пожал плечами.

- Разве можешь знать, что тебя ждет, - пробормотал он, - поэтому запомни имя одного господина. Его зовут Гринби... Но об этом потом...

Дядя вышел из комнаты и вскоре Мэри услышала как хлопнула входная дверь.

...На следующий день в шесть вечера Мэри условилась встретиться с Хельдером. Ее тревожило то обстоятельство, что встреча была назначена не в бюро, а на частной квартире.