Сергей Емелин - Нф-100: Тень Молоха

• Название: Нф-100: Тень Молоха
• Автор: Сергей Емелин
• Жанр: Научная Фантастика

Алекс Барт, стажёр Галапола, мечтает о настоящем серьёзном деле. И вот такой шанс ему выпадает - в Галапол приходит анонимное письмо, автор которого уверяет, что некая транспланетная корпорация проворачивает незаконные делишки. Под видом простого рыбака Алекс проникает на промысловую базу корпорации, чтобы собрать нужные сведения. Задание поначалу кажется ему простым, и лишь потом он понимает, что ищет совсем не в том месте...

---

Их разговор прервал суетливый коротышка с логотипом GSP на рукаве:

- Эй, работнички, хватит трепаться! Экипаж подан!

Громким словом "экипаж" назывался как раз один из тех самых челноков. Ближайший возвышался примерно в полусотне метров от них, уверенно расставив четыре суставчатые опоры. Цилиндрический шестиметровый контейнер был уже закреплён на челноке и накрыт сверху обтекателем, что делало всю конструкцию очень похожей на древнюю ракету. Боковой люк челнока был распахнут.

- Рабочие лошадки корпорации, - со знанием дела прокомментировал Хью, пока они шли к аппарату. - Возят в основном грузы, но и людей при необходимости тоже... Погрузку-то уже закончили, а нас оставили напоследок, чтобы под ногами не мешались и не пялили зенки свои бесстыжие.

- А что, корпорация возит секретные грузы? - наивно поинтересовался молчавший до того Марин.

- Дурак ты, парень, - Хью беззлобно ухмыльнулся. - В таких огромных конторах всё секретное, даже конструкция гальюна - потому что они из всего делают деньги. А вот как они их делают и на чём - этого таким, как мы, знать не положено. Наше дело - отработать год, получить бабки и свалить.

Внутри челнока оказалось тесно, как в консервной банке - помимо них, там ещё располагался оператор, управлявший всей машинерией. Алекс, хоть и летел на таком впервые, на самом деле знал о челноках немало. Высшая Академия Монтего давала более чем всестороннее образование, и всего лишь беглому обзору различных классов летательных аппаратов был отведён целый семестр. Рассказывали преподаватели и о подобных "рабочих лошадках" класса "Муха" - разумеется, использовала их не только GSP, применялись они повсеместно, где требовалось доставить груз на орбиту или, напротив, спустить его на планету. За один цикл такой челнок мог поднять на корабль стандартный контейнер и захватить на обратном пути ещё один; помимо этого, они могли принять на борт трёх-четырёх пассажиров. Единственным их недостатком был душераздирающий рёв при взлёте и посадке, но после того, как три десятка лет назад появился глушитель Лерье, "Мухи" стали массово использоваться по всей Федерации даже в самых захудалых космопортах. К тому же управлять ими было проще простого - на всё про всё хватало автопилота, а при необходимости оператор мог ввести несколько элементарных метакоманд, чтобы скорректировать курс.

Правда, парень, сидевший в кресле оператора, всем своим видом пытался показать невежественным, по его мнению, пассажирам, что он самый настоящий пилот, а не придаток к бортовому компьютеру. Дождавшись, пока вся троица заняла свои места на жёстких неудобных скамьях, он с ленивой небрежностью произнёс:

- Эй, на борту, держитесь крепче. Через пятнадцать секунд взлёт.

Всё так же вальяжно он коснулся пары сенсоров, и Алекс чуть не прыснул в кулак - парень явно воображал, что управляет боевым крейсером класса "Квазар", не меньше. С противным скрежетом люк закрылся; целый год его не смазывали, что ли? В следующую секунду врубились двигатели, лёгкий толчок - и взлётное поле космопорта стало стремительно уходить вниз.

Иллюминаторов на "Мухе" не было - вместо этого верхняя часть корпуса была сделана целиком прозрачной. Ещё в Академии Алексу это казалось излишней роскошью; в самом деле, зачем небольшому грузовому аппарату с автоматическим управлением визуальный обзор? Можно подумать, яхта туристическая... Но сейчас, зажатый с двух сторон своими спутниками, Алекс подумал, что такое конструктивное решение не лишено смысла. Маневрировать приходится очень точно, грузовик, удерживаемый на орбите двигателями, тоже не висит как приклеенный, и как бы ни была хороша программа, управляющая "Мухой", ручное вмешательство всё-таки может понадобиться. Пожалуй, некоторое право зазнаваться у парня за пультом всё же есть.

Больше всех радовался виду за бортом Марин. Судя по щенячьему восторгу в его глазах, до этого ему ни разу не приходилось покидать родную планету, и сейчас он, развернувшись боком и прижавшись носом к прозрачному пластику, с восхищением глядел на тающий в голубой дымке космопорт.

- Эй, парень, колпак не выдави, - не удержался Хью. - Не то нам всем хана.

Однако путешествие было недолгим. Уже через пятнадцать минут над их головами нависла огромная туша "Карго V", более всего походившая на кукурузный початок длиной несколько сот метров, только вместо зёрен - контейнеры, сидевшие каждый в своей ячейке. Более половины ячеек сейчас пустовало - основной грузопоток шёл именно с Новой Атлантики, и вся добыча уже перекочевала на склады Нью-Терры. На саму же планету доставляли лишь те вещи, производство которых не могло быть налажено на месте - в первую очередь, топливо и оборудование. Возили также и продукты питания, чтобы персонал базы не озверел от однообразного рациона из рыбы, креветок и моллюсков.

Челнок вздрогнул, пассажиров слегка тряхнуло; это означало, что юркая "Муха" сбросила обтекатель и пристыковалась свободным концом контейнера к одной из пустых ячеек. Затем последовал второй толчок, еле заметный - разжались фиксаторы, и челнок, избавившись от груза, медленно отплыл от корабля на десяток метров.

- Ага, вот теперь наша очередь, - довольно кивнул всезнающий Хью.

Оператор вновь с важным видом тронул сенсоры, и "Муха" заскользила вдоль ячеистого борта грузовика к хвосту, где размещался пассажирский шлюз. Очередной толчок, и через минуту круглый потолок с шипением разошёлся на две части; за ним открылся длинный цилиндрический коридор с лестницей. Расслабленно откинувшись в кресле - ни дать ни взять, пилот после тяжёлой аварийной посадки, - оператор махнул рукой вверх:

- Конечная станция... Давайте на выход.

Даже на такой низкой орбите сила тяжести ощущалась слабее. Хью, шедший первым, легко выбрался из челнока в шлюзовую камеру и начал ловко карабкаться по лестнице; за ним последовали Алекс и Марин. Для стажёра это был первый полёт на космическом корабле, и до сего момента межзвёздные путешествия прочно ассоциировались у него с остроносыми пассажирскими лайнерами, которые отличались от обычных самолётов и флаеров разве что размерами. Здесь же, в транспортном корабле, поначалу было трудно сообразить, где "верх", а где "низ".

Но когда он выбрался из шлюза, всё встало на свои места. Как и положено, на "Карго V" поддерживалась стандартная гравитация, потолок теперь был потолком, а пол полом; гостевая каюта находилась здесь же, в хвосте, чтобы пассажиры грузовика не болтались по всему кораблю. А ведь именно на таком судне должен был улететь с Новой Атлантики Ричард Фольбер, подумал Алекс, с интересом осматривая спартанскую обстановку каюты. Или он действительно улетел, что бы там ни говорила Ана? А следы его затерялись уже позже - например, на Латисе-III. Или, чем чёрт не шутит, на Тайре.

Пока Хью с Марином обсуждали, кому на какой кровати спать, за спиной Алекса мягко чавкнула автоматическая дверь, и на пороге возник крупный седовласый мужчина с бульдожьим лицом. На одном рукаве его форменной куртки, как и следовало ожидать, красовался логотип GSP, а другой украшали три золотых шеврона.

- Меня зовут Алек Комин, и я капитан этого судна, - представился он. - А вы трое летите со мной на Новую Атлантику, как я понимаю. Хью Митчелл, Алекс Возняк и Марин Георгиев - верно?

Свежеиспечённые контрактники дружно кивнули, и капитан продолжал:

- Рейс продлится сто двадцать четыре часа по времени корабля, из которых мы проведём в гипере восемьдесят шесть. На время рейса гостевая каюта находится в полном вашем распоряжении. Корпорация полностью оплачивает ваш трансфер, так что можете есть и пить сколько влезет, с одним лишь условием - не напиваться в хлам. Есть вопросы?

Вопросов ни у кого не возникло, лишь Марин не смог сдержать разочарования, обнаружив, что иллюминаторы в гостевой каюте отсутствуют; как пить дать, он надеялся увидеть Нью-Терру с орбиты, да и вообще полюбоваться открытым космосом до входа в гипер.

- А зачем тебе окошки, парень? - ухмыльнулся Хью. - Ты в них всё равно ничего не увидишь, кроме грузовых отсеков - мы ж находимся аккурат внутри этой самой летающей кукурузы. А в самом гипере так и вовсе любоваться не на что.

- А что там - в гипере? - с любопытством спросил Марин.

- Серая муть, - коротко ответил Хью. - Думаешь, зря, что ли, на пассажирских лайнерах задраивают иллюминаторы на время прыжка?

Судя по всему, старина Митчелл и впрямь немало знал о полётах; наверняка его богатый жизненный опыт не ограничивался двумя вахтами на Новой Атлантике. Но для Алекса в его словах ничего нового не было - он и без того знал всё про гипер, и даже побольше, чем Хью. В Академии был обязательный курс на эту тему, читал его не кто иной, как Алексей Ляхов, больше известный как Кондор - бывший пилот экспедиционного флота, побывавший в самых разных переделках. Рассказывал он всё просто и доступно - в момент разгона гипергенератор корабля открывает вход в канал, и вошедшее в него судно летит потом фактически по инерции, словно камень, выпущенный из пращи. Скорость постоянна, трение отсутствует, какое бы то ни было управление невозможно, и команде остаётся лишь ждать, когда в назначенное время корабль вывалится из гипера. А уж где он вывалится - зависит от надёжности мастер-компьютера и квалификации пилота. И за бортом во время прыжка действительно ничего интересного нет, только стенки канала, которые неизвестно даже из чего состоят.