Нэнси Розенберг - Испытание огнем

• Название: Испытание огнем
• Автор: Нэнси Розенберг
• Издательство: ТКО ACT
• Жанр: Детектив
• Год: 1996
• ISBN: 5-697-00115-0

Карьера талантливого прокурора Стеллы Каталони на грани краха: ей вменяют в вину гибель родителей, заживо сгоревших в собственном доме много лет назад. Абсурдность обвинения доводит молодую женщину до отчаяния, но она решает во что бы то ни стало раскрыть тайну поджога.

В ходе расследования Стелла не раз рискует жизнью, но, к счастью, на помощь приходят друзья и человек, самоотверженность и любовь которого вносят в ее существование новый смысл.

---

— Убежать? — спросила Стелла.

— Да, — сказал он и понуро опустил голову. — Либо бежать, либо купить себе оружие.

Стелла открыла дверцу машины, выбралась из нее и остановилась, облокотившись о дверцу.

— Спасибо, — тихо сказала она. — Если я смогу когда-либо тебе помочь, ты знаешь, где меня найти.

Яркие лучи солнца проникали на кухню Марио через открытое окно. Стелла стояла рядом с братом и поглощала бутерброд, наблюдая за ним. Марио был в голубых джинсах и без рубашки, а Стелла в своем домашнем халате.

— Почему ты не разбудила меня, когда вернулась ночью? — спросил он.

— Я была ужасно напугана, Марио, — сказала Стелла, и тот заметил, что ее верхняя губа слегка дрожит. — Мне было так страшно, как в ту жуткую ночь, когда начался пожар. Я была совершенно уверена в том, что на меня наденут наручники, отвезут куда-нибудь подальше и убьют. Если бы не Дэнни, который остановил меня…

Марио нахмурился.

— Полиция не может сделать это открыто, Стелла. Если верить тому, что сказал Дэнни, то они собираются устроить засаду, чтобы обойтись без лишнего шума. Я думаю, нам следует позвонить федеральным властям и попросить их проверить всех полицейских хьюстонского департамента.

— Неплохая идея, — согласилась Стелла и выбросила в корзину для мусора корочку хлеба. — Как тебе мое лицо? — спросила она, прикасаясь к ранкам пальцами. — Думаешь, я смогу что-нибудь исправить с помощью косметики?

Марио подошел поближе и повернул ее к свету.

— У тебя только несколько царапин. — Он взял ее руку и приподнял рукав халата. — Ссадины на руке выглядят намного хуже, Стелла. Думаю, что через несколько дней все пройдет. Тебе повезло, что они не протаранили твою машину.

— Мне не хотелось бы, чтобы Сэм узнал о том, что произошло, — сказала Стелла. — Я и так доставляю ему немало хлопот. Как только закончится бейсбольный матч, он улетит в Даллас вместе с Адамом. Если он узнает о моих приключениях этой ночью, то ни за что не оставит меня здесь одну.

— А что ты собираешься делать с хламом, который разбросан по соседней комнате? — спросил Марио. — Если ты заметила, Стелла, у меня не очень большая квартира. Я с большим трудом передвигаюсь, перепрыгивая через твои коробки.

— Я займусь этим после отъезда Сэма, — сказала она и тяжело вздохнула. — Ты пойдешь с ним на бейсбольный матч? Сэм купил тебе билет.

Марио резко повернулся к сестре, не в силах сдержать возмущения ее словами.

— Неужели ты собираешься на этот проклятый стадион? Ты в своем уме? Как можно идти на игру после всего, что случилось с тобой ночью? Ведь Дэнни предупредил тебя! Ты, наверное, совсем потеряла рассудок!

Стелла посмотрела на брата, не проронив ни слова.

— Посмотри на себя в зеркало, — продолжал распекать ее Марио, расхаживая туда и обратно. — Ты же совсем не спала, Стелла. Твое лицо покрыто царапинами и ссадинами. Ты взвинчена до предела. — Он остановился и обхватил руками ее плечи. — Оставь эту затею, Стелла, прошу тебя. Неужели ты не можешь остановиться? Твоя жизнь в опасности. Настал момент бросить все и уехать.

Стелла решительно сняла с себя его руки.

— Я не могу просто так уехать, — выпалила она. — Я слишком глубоко увязла в этом деле и вплотную приблизилась к разгадке.

Марио обреченно покачал головой.

— Ты всегда была слишком упрямой, Стелла, но… Стелла быстро пошла прочь, но все же остановилась у двери.

— Все возвращается на круги своя, — тихо произнесла она. — Отец имел самое непосредственное отношение к трагедии в детской школе. И дело не только в том, что он работал инспектором по строительству. Я вспомнила, что видела газету со статьей об этой трагедии на кухонном столе за несколько дней до пожара. — Она сделала паузу и глубоко вздохнула. — Джанет Эрнандес была права, Марио. Разгадка тайны кроется в этих коробках. Нам остается только найти ее.

Марио молчал, обдумывая ее слова.

— Когда ты уйдешь, я постараюсь просмотреть оставшиеся бумаги.

— Спасибо, — мягко сказала Стелла и улыбнулась.

— Ах да, чуть не забыл, — спохватился он. — Вчера вечером звонила мать Бренды. Сегодня утром ее снова поместят в хирургическое отделение.

— Не может быть! — удивленно воскликнула. — Зачем?

— Ее мать сказала, что у Бренды возникла аллергическая реакция на те материалы, которые использовали для наложения швов. Теперь их необходимо заменить другими. Однако миссис Андерсон уверена в том, что все будет нормально, и просила передать, чтобы ты не волновалась. — Марио придвинул к себе небольшую вазу, где обычно хранились какие-то мелочи: рецепты, купоны, записки. Порывшись в ней, он извлек небольшой клочок бумаги. — Бренда просила передать тебе это сообщение. У меня нет ни малейшего представления о том, что это значит. Вот, посмотри. — Он протянул сестре записку. — Может, ты догадаешься, что она хотела сказать?

Стелла взяла клочок бумаги и увидела, что там было одно-единственное слово: «Партнеры».

— Это все, что она тебе сказала?

— Да. Странно, не правда ли? — спросил Марио. — Когда ее мать позвонила вчера вечером, Бренде уже сделали укол болеутоляющего, поэтому я не смог выяснить непосредственно у нее, что это значит. — Он посмотрел на настенные часы. — Операция была намечена на десять часов. Если ты останешься дома, то, когда примерно через час Бренда придет в себя, мы сможем все выяснить.

Стелла продолжала смотреть на записку, пытаясь проникнуть в ее потаенный смысл.

— Должно быть, это слово имеет какое-то отношение к трагедии в школе. Не исключено, что она имела в виду субподрядчиков, которые заливали фундамент.

— Необязательно, — возразил Марио. — Может быть, она намекала на махинации с пенсионным фондом. Разве тебе не приходило в голову, что у дяди Клема были партнеры по этому грязному делу. Наверняка он имел сообщников среди офицеров полиции. А то, что случилось с тобой ночью, лишь подтверждает мои слова. Да и происшествие на кладбище не было случайным, разве не так?

Стелла вспомнила о Карле Уинтерсе. Мог ли он быть сообщником дяди? Возможно, он и есть тот человек, который выполнял указания дяди и делал за него всю грязную работу? А что, если именно он и поджег их дом? У нее появилось непреодолимое желание наброситься на Уинтерса и вытряхнуть из него всю правду. Да, Марио был прав — она дошла до той черты, перешагнув через которую можно просто сойти с ума.

— И все-таки я пойду, — тихо сказала Стелла. — Этот день очень много значит для Сэма.

— Ну что ж, иди, — сказал Марио, явно не одобряя ее решение. А я позвоню Джанет и попрошу ее прийти ко мне, чтобы помочь разобраться в этих архивных делах. Кто знает, может быть, мы что-нибудь и найдем.

Последний раз Стелла ходила на бейсбольный матч, когда была еще ребенком. «Астродом» был знаменитым стадионом, о котором Адам знал почти все и поэтому напоминал ходячую энциклопедию.

— Вам известно, что Ивил Нивел именно здесь поставил свой знаменитый рекорд? — спросил он. — В 1971 году он перелетел на мотоцикле через тринадцать машин! Этот стадион иногда даже называют Восьмым чудом света.

— Не думаю, что он до сих пор так знаменит, малыш, — возразил Сэм и взъерошил волосы сына. — Так говорили потому, что когда-то это было единственное крытое поле для бейсбола. А сейчас таких стадионов не меньше дюжины.

Адам недовольно сдвинул брови и отмахнулся от отца.

— Не трогай мои волосы, — сердито сказал он. — Ты ведешь себя со мной, как с маленьким ребенком. Дело в том, — продолжал спорить он, — что здесь пытались вырастить живую траву, но из этого ничего не вышло — ей не хватило дневного света. Трава погибла, и тогда… Попробуй догадаться, что произошло потом?

— Изобрели искусственную траву? — предположила Стелла.

— Нет, — отрицательно покачал головой Адам. — Это случилось позже. Сперва пожелтевшую траву просто побрызгали зеленой краской. Забавно, не правда ли? Меня удивляет одно: неужели те, кто проектировал этот комплекс, не предполагали, что трава здесь расти не будет? Придурки какие-то!

Стелла рассмеялась и прильнула к Сэму. Ей очень нравилось находиться рядом с ним и его сыном. Встречи с ними вызывали у нее ощущение благополучия, которого так не хватало ей раньше.

— Вообще-то, — добавила она, — в бейсболе что-то есть — посмотрите на этих людей! Они просто сияют от счастья. Почему им не удается оставаться такими же все время?

— Не исключено, — хитро сказал Сэм, — что причина кроется в горячих сосисках. — Он отошел в сторону, чтобы купить хот-доги в тесте. Заплатив продавщице, он взял со стойки несколько порций, положил в карман салфетки и горсть пластиковых пакетов с горчицей и кетчупом и прихватил стаканчики с водой. — За мной, друзья, — скомандовал он, направляясь ко входу в сектор.