Влада Ольховская - Лучшее из чудовищ

• Название: Лучшее из чудовищ
• Автор: Влада Ольховская
• Жанр: Фэнтези

Династия Реи, правившая много веков, пала за одну ночь. На свободе остался только принц Кирин — младший сын, которого не научили ни драться, ни править. Он, живое украшение дворца, теперь держит в руках судьбу всей страны — один против армии темных магов и чудовищ. На этот раз добро не победит. Чтобы спасти империю, Кирину нужно найти еще большее зло, лучшее из чудовищ… Он и предположить не мог, что тьма имеет облик женщины.

---

Иногда по улицам проезжал верховой патруль. Захватчики ездили не на лошадях, их верховые животные напоминали огромных ящеров — каждый чуть больше тройки лошадей. Только у этих тварей шея была длиннее, да и голова отличалась непривычным для ящеров изяществом. Они больше походили на драконов, которых Кирин когда-то видел на гравюрах. Но настоящими драконами они точно быть не могут! Причин здесь хватает: это же очевидно животные, а драконы были разумными, как люди. Да и потом, они вымерли!

Хотя таких существ он тоже не встречал. Может, драконы, кто его знает? И какая разница? Не об этом думать надо!

Кирин прекрасно понимал, что добровольно его семья никогда бы не сдалась. А это значит… это значит, что худшие опасения сбылись. Его отец и братья не пошли бы в плен!

Мир продолжал рушиться. Отец и братья — это опора страны. Это и его опора тоже! Как теперь жить? К кому обращаться за советом? Куда идти?

У Кирина не осталось ни одного близкого человека. Вся его жизнь была сосредоточена на семье, заводить друзей ему строго запрещалось — чтобы к младшему принцу не приблизились возможные заговорщики. Где-то далеко у него есть еще невеста, которую он никогда не встречал: пару месяцев назад отец объявил ему о помолвке с леди Майко, представительницей одного из древних родов. Свадьба должна была состояться годом позже, и Кирин воспринял эту новость спокойно. Почему бы и нет? Уже самое время обзавестись невестой!

Но леди Майко он никогда не видел, даже на портретах. Сальтар, который с ней встречался, заявил ему, что будущая невеста молода и красива, а больше Кирин ничего знать не хотел. Все равно все будет по воле отца!

Теперь помолвка не имеет значения. Он уже не принц, его род не управляет страной! Он не имеет права идти к семье невесты и просить о чем-либо. Да и потом, он понятия не имел, где их искать.

Все те, чьи дома он посещал с почетными визитами, не помогут. Кто-то из них погиб, если помогал отцу, а кто-то и предать мог. Такое ведь бывает! В любом случае, они бы не стали рисковать своей жизнью ради беглого принца. Кирин и просить не хотел: последнее, что у него осталось, это императорская гордость.

Получается, что в этом мире ему нет места. Ни в идеальном, ни в новом. Поэтому придется уйти… Но уйти с честью.

Умереть в бою, как наверняка погибли его братья, не получится — сражаться он не умел. Выйти и сдаться нельзя. Скорее всего, его казнят публично, может, будут пытать. Кирин сильно сомневался, что сумеет выдержать все это с невозмутимым лицом. А если он закричит или, тем более, заплачет, весь род будет покрыт позором!

Нужно погибнуть достойно, так, чтобы не пришлось стыдиться при встрече с духом отца в ином мире. Кирин знал, где это можно сделать. Как — он пока не решил, но место выбрал.

Добраться бы туда! Кирин ездил всего один раз и на карете, а теперь у него нет даже лошади. Но… это не может быть так уж далеко.

Он достал из седельных сумок плащ из грубой темной ткани. Такие обычно носили охотники, но не благородного происхождения, а те, что помогали загонять зверя. Принцам подобные одежды носить не пристало! И все же… придется пойти на этот шаг. Так у него больше шансов остаться незамеченным.

Также в сумках он нашел еду и воду — как и предупреждал конюх, совсем мало. Ничего, ему нужно всего лишь дожить до того момента, когда он сможет получить достойную императора смерть!

Кирин двигался сквозь лес. Дороги были для него закрыты: каждый раз, когда он приближался к ним, видел патрули. Или толпы раненых… Их сгоняли к городу, как стада животных.

«Должно быть, на работы», — догадался Кирин.

Столица сильно пострадала во время нападения, многие горожане погибли. Но ведь это сердце империи! Тому, кто хочет власти, нужен ее символ. Поэтому город отстроят, дворец, скорее всего, тоже. В комнатах, где жил он, его братья и отец, поселятся совсем другие люди… или не люди?

Принц по-прежнему не понимал, кто напал на них. Воины носили одежду без символов, однако сами от людей не отличались, не колдовали даже. С другой стороны, как они управляют чудовищами? Любой ящер мог бы разорвать своего наездника за пару секунд, а они слушаются…

Кирин оставил попытки понять. Может, Сальтар или Конил разобрались бы в этом, а у него нет и шанса. Он продолжал идти, избегая дорог и, тем более, крупных перекрестков. Если нужно было миновать деревню, он дожидался темноты и бежал, надеясь, что чудовища, которых привезли захватчики, не почувствуют его.

В библиотеке, где хранились специально отобранные для него книги, на стене висела карта, изображавшая все провинции империи. Красивая карта, нарисованная талантливым художником — поэтому Кирин часто рассматривал ее. Он и предположить не мог, что подобные знания ему понадобятся.

А теперь образ карты, засевший в памяти, спасал ему жизнь. Кирин ориентировался на леса и крупные реки, он узнавал даже города и деревни, но не по виду, а по их названиям. Сальтар не зря говорил, что у него хорошая память!

Однако знание направления не делало его дорогу простой. Еда быстро кончилась, еще в первый день. И если воду Кирин мог получить из рек или от дождя, то с продуктами оказалось тяжелее. В лесах хватало фруктов и трав, но он понятия не имел, что можно есть, а что ядовито. Охотиться принц не умел совершенно, рыбачить — тоже. Ему оставалось лишь глушить растущее чувство голода силой воли и заставлять себя двигаться дальше.

Сил от этого не прибавлялось. Единственный отдых он получал через сон, да и то не спокойный, а тревожный, наполненный кошмарами. Когда принц добрался до пункта назначения, он был полностью измучен: от усталости и голода кружилась голова, бледную кожу покрывали красные волдыри, оставшиеся на месте укусов насекомых, длинные волосы растрепались, плащ порвался в нескольких местах после прохождения через особенно густые заросли.

То, что он все-таки дошел, стало для Кирина настоящим чудом. Почти три дня непрерывного движения… Он и не подозревал, что способен на такое. А теперь, как награда, перед ним шумело море.

Здесь можно не бояться, что его обнаружат. Эти земли пустуют уже много лет, жителям страны строго-настрого запрещено выходить на побережье. Доступ сюда имеет только императорская семья, да и то, отец ограничился тем, что однажды привез к морю Кирина и его братьев, чтобы предостеречь их, и не более.

На сам остров, расположенный неподалеку от берега, они не ступали. Там никого не было больше ста пятидесяти лет…

Когда-то на острове располагался императорский дворец — один из самых прекрасных в стране. Именно с него началась история династии Реи, постройки, равной этой, не было никогда и нигде. Однако император Торем неожиданно для всех приказал покинуть дворец — и срочно. Двери великолепного здания были закрыты навсегда, а каменная дорога, ведущая с острова на материк, разрушена.

Император Торем перенес столицу подальше от моря и построил новый дворец — прекрасный, но значительно уступающий предыдущему. Он никому и никогда не объяснял свое решение, сказав лишь, что остров проклят, и на голову того, кто осмелится ступить на его берег, обрушится вечное проклятье.

Императору поверили. Люди, жившие на побережье раньше, покинули свои дома, а время уничтожило их. Да и сам дворец разглядеть с берега оказалось тяжело: за минувшие сто пятьдесят лет сад, окружавший его, разросся, поглотив здание. Над кронами деревьев выступали разве что оплетенные лианами башни…

Кирин помнил тот страх, который он почувствовал в детстве, впервые увидев остров. Его отец повторил легенду о проклятье и приказал сыновьям никогда не приближаться к этому месту. Конил и Сальтар пообещали, хотя вряд ли поверили. А Кирин всю обратную дорогу дрожал…

Кто знал, что так сложится? Теперь этот остров, пожалуй, самое безопасное место во всей империи! Рано или поздно захватчики доберутся сюда, но пока у них других дел хватает. Они не успеют ему помешать!

Кирин хотел умереть в родовом гнезде — с честью. И если из родного дома его выгнали, то остается еще этот дворец. Здесь никто не живет, но ведь его предки правили на этом острове! Что же до проклятья… Что ему, обреченному, до всяких проклятий? Ничего страшнее смерти с ним произойдет, а к смерти он готов.

Осталось последнее испытание — добраться до острова. Плавал Кирин неплохо, однако никогда раньше он не был в таком состоянии. Он не мог сказать, выдержит его тело или нет. В принципе, море — тоже достойная могила, но лучше все-таки во дворце умереть!

На месте бывшей дороги остались массивные каменные глыбы, на которых, если повезет, можно отдохнуть. Сейчас отлив, лучшее время, чтобы попытаться!

Кирин скинул плащ, от которого уже не было толку. Оборвав часть рукава, он перевязал волосы, собрав их на затылке. Он подумывал оставить на берегу и сапоги, но в итоге отказался от этой идеи: по лесу, покрывающему остров, босиком лучше не ходить. Поэтому он снял обувь и забрал с собой, закрепив на поясе.