Влада Ольховская - Лучшее из чудовищ

• Название: Лучшее из чудовищ
• Автор: Влада Ольховская
• Жанр: Фэнтези

Династия Реи, правившая много веков, пала за одну ночь. На свободе остался только принц Кирин — младший сын, которого не научили ни драться, ни править. Он, живое украшение дворца, теперь держит в руках судьбу всей страны — один против армии темных магов и чудовищ. На этот раз добро не победит. Чтобы спасти империю, Кирину нужно найти еще большее зло, лучшее из чудовищ… Он и предположить не мог, что тьма имеет облик женщины.

---

Нет смысла тянуть. Пускай страшно, зато остался последний рывок!

Вода оказалась неожиданно теплой, но это единственное послабление, которое для него приготовила судьба. Плыть было тяжело: течение сбивало его, брызги пены застилали глаза, попадали в рот и нос. Кирин кашлял, глотая горько-соленую воду, плыл вслепую, но все равно не останавливался.

Движение получалось не такое плавное и грациозное, как в озере императорского сада. Сейчас он использовал последние силы и сам с трудом чувствовал грань, когда плыл, а когда тонул. Иногда он доставал ногами до камней, но удержаться на них не удавалось: за долгие годы в море они поросли скользкими растениями.

Порой Кирину казалось, что он видит в стороне, там, где вода поглубже, темные силуэты. Он не мог обернуться и посмотреть, сил не хватало. Он сконцентрировался на единственной доступной ему задаче: продвижении вперед.

К тому же, если рядом действительно скрывается какое-то водное чудовище, то что он может сделать? Ничего! Остается лишь надеяться на лучшее.

Берег у острова был крутой и скалистый. Кирину пришлось забираться по выступам и остаткам каменного моста, чтобы наконец добраться до ровной площадки, заросшей травой. Там он без сил повалился на землю; сердце непривычно быстро колотилось в груди, дыхание покидало легкие с хрипом. Никогда в жизни с ним не происходило ничего подобного!

Кирин прикрыл глаза, надеясь заснуть, но не вышло. Тело, доведенное до предела, отказывалось принимать отдых. Да и к чему? Скоро все равно начнется вечный сон.

Он приподнялся на локтях и посмотрел в сторону моря. Не верится, что ему удалось преодолеть такое огромное расстояние! Да еще после всего, что уже пришлось пережить в пути…

С высоты под чистой водой четко просматривалась линия бывшей дороги. А еще — силуэты. Два темных пятна по обе стороны дороги постоянно двигались, словно раздраженные тем, что упустили легкую добычу. Кирина спасло только то, что он плыл в период отлива и огромным рыбам не хватило глубины, чтобы добраться до него.

Легенда не говорила ни о каких рыбах! А может… может, они тут появились позже, независимо от проклятья? Раньше всех рыб вылавливали, здесь было много рыбаков. А теперь у них появилась возможность достигнуть таких размеров, ведь люди ушли давно и не собираются возвращаться.

Кирин укрепился в своей решимости погибнуть во дворце. Сама судьба уберегла его от нападения морских хищников, так? Значит, он все делает правильно, духи его предков хотят, чтобы он присоединился к ним.

Он поднялся, натянул сапоги. Двигаться в мокрой одежде и обуви неудобно, но день теплый, и пережить это легко. Проблемы возникнут, если по пути ко дворцу он встретит каких-нибудь хищников. Хотя откуда они здесь? Люди разрушили дорогу на материк, сюда ни одно животное не могло попасть.

За узкой полосой травы, очерчивавшей берег, начинались заросли. Растения, оставшиеся без контроля людей, использовали свободу в полную силу. Они с какой-то скрытой мстительностью уничтожали все, что оставили здесь старые хозяева: дороги, скульптуры, мосты и беседки.

Вот только сам дворец им пока не удалось сравнять с землей. Здание, построенное из светло-серого камня, уже не первую сотню лет выдерживало оборону. Растения смогли оплести стены, но не сломить их.

Этот дворец был похож на новый — точнее, наоборот, новый сделали по этому образцу. Однако здесь все было еще величественней. Башни казались легкими, как бутоны цветов, стены были полны открытых галерей и колонн, чудом сохранившиеся стекла украшались разноцветными витражами. Даже сокрушительная сила природы дворец не изуродовала, а, по-своему, дополнила.

Вот только жизни здесь не хватало. Если не считать растений, на острове не было ни единого живого существа, и это поразило Кирина. Да, животные сюда доплыть не могли. Но где птицы? Им ничего не стоит долететь с материка, это же совершенное убежище для них! А насекомые где? Столько цветов вокруг!

Никого и ничего. Только шелест листьев нарушает абсолютную тишину. Как будто перед ним не дворец великой династии, а гигантский курган…

Отец никогда не рассказывал, почему император Торем покинул это место. Скорее всего, он сам не знал. Никто в их роду не знал…

«Подходящая могила для меня», — невольно подумал Кирин.

Главные ворота оказалась плотно закрыты. Лианы, покрытые кроваво-красными цветами, выступили своего рода замком на них. Да и без растений, Кирину все равно не хватило бы сил сдвинуть с места огромные металлические плиты. Придется искать другой вход!

Он прошел к боковой галерее. Дверей там не было, зато окна когда-то выстроили в человеческий рост. Чтобы пробраться внутрь, лианы давно выдавили разноцветные витражи, теперь о них напоминали лишь яркие осколки на полу. Кирин беспрепятственно проник во дворец.

Легенда не лгала: это место покидали в спешке. Император Торем приказал не брать с собой ничего, и его приказ выполнили. Просторные залы были полны изящной мебели, картин, сохранилась даже посуда из тонкого фарфора.

Впрочем, нет, назвать ее сохранившейся не совсем верно. Все это просто осталось на своих местах. А уже потом время, растения и непогода внесли перемены во внутреннее убранство дворца.

Все, что окружало его, было мертвым. Никто не приходил сюда полтора века. Даже вездесущие мародеры, о которых говорилось в книгах по истории. Они бы не оставили столько золота и драгоценных камней! Но даже мародеры испугались проклятья…

Это место — драгоценная гробница. Даже если мертвецов здесь нет.

— Хватит любоваться, — напомнил себе Кирин. Звук собственного голоса успокаивал, правда, совсем чуть-чуть. — Не забывай, ради чего ты здесь.

Мертвый дворец завораживал, но это не могло продлиться долго. Он пришел сюда не залами любоваться! Цель остается неизменной. Чего теперь ждать?

А ничего. Необходимо определиться с местом и способом. Пожалуй, лучше всего подойдет тронный зал, но только где он?

Пока что Кирин не двигался с места, обдумывая свои дальнейшие действия. Именно из-за этого он смог услышать легкий, едва уловимый звук, пронесшийся по залам — словно чей-то шепот.

Но здесь даже шепот покажется громом! Принц резко обернулся, пытаясь разглядеть существо, подкравшееся к нему незаметно.

— Кто здесь? Эй! Отзовись!

В залах навсегда воцарился полумрак, деревья не пропускали сюда достаточно солнца, и все же видел Кирин неплохо. Да только нечего здесь видеть! Разруха и запустение, остатки прежней роскоши. Никакого движения…

Или нет? Боковым зрением Кирин уловил что-то темное, словно тени заволновались. Но когда он смотрел в ту сторону, все оставалось неподвижным. И снова — рядом, сбоку, так, что можно заметить, но не разглядеть.

Проклятье! Точно, это должно быть оно! Нечто вроде злого духа, поселившегося в этих стенах. Разве нет? О чем-то таком его и предупреждали!

— Выходи! — крикнул Кирин. — Где бы ты ни был! Я не буду сражаться с тобой или убегать! Я пришел сюда умереть! Ну же, давай!

Ответа не последовало, однако ощущение постороннего присутствия не прошло. Оно все еще рядом…

— Забери меня! Чего ты ждешь?

Проклятье было для него идеальным решением. С детства Кирина учили, что прерывать свою жизнь нельзя, даже сам император не имеет права пролить императорскую кровь. Сейчас он был готов нарушить этот запрет, потому что считал, что другого выбора не осталось. Не прыгать же в пасть хищной рыбе!

Но принять смерть от магической силы — другое дело. Нечто скрытое здесь достаточно сильно, чтобы выгнать династию из дома. Значит, оно достойный соперник. Это почти как смерть в бою…

Ничего не происходило. Вот только тень проступила более четко, как показалось Кирину, — на выходе из зала. Ему ничего не оставалось, кроме как бежать за ней.

Он прошел через зал для приемов, коридор, танцевальный зал и оказался в сердце дворца — тронном зале. Здесь было светлее, чем в других частях здания, да и растения не спешили уродовать это место. А может, просто черно-белый мрамор, устилавший пол и стены, им не поддался?

Движение исчезло, шепот тоже. Кирин вновь остался совершенно один.

— Эй! Где ты?

Он начал осторожно продвигаться вперед, к величественному трону. Если нечто и могло спрятаться, то только за ним! Больше в зале ничего нет.

Кто-то смотрит. Кто-то ждет. Кирин чувствовал это.

До трона он так и не добрался. Внезапно плиты мрамора, казавшиеся идеально прочными, пошли под его ногами трещинами. Все случилось настолько быстро, что у Кирина не было ни единой возможности отскочить. Вместе с тяжелыми плитами он, окруженный облаком земляной пыли, упал вниз — в темноту…

Глава 2

Впервые Кирин приходил в себя от боли. Сказать, что это ощущение ему не понравилось, было бы преуменьшением. Он привык просыпаться среди белоснежных простыней, пахнущих розовым маслом! Пара ночлегов в лесу его кое-чему научила, но не подготовила к подобному.