Максим Алексеев - Марионетка

• Название: Марионетка
• Автор: Максим Алексеев
• Жанр: Детективная фантастика

В далекой далекой галактике… В прочем, в одиннадцатимерном пространственно-временном континууме расстояния не так уж и важны, в общем где-то там жила-была Таирская империя. Добывала себе спокойно ископаемую ману, коей снабжала половину своего мира, выиграла Великую войну с темными силами, чем очень гордилась и погрязла в коррупции. В общем занималась всем тем, чем обычно занимаются империи. Именно в ней угораздило родиться Лоренца Паульсона-Ольтесте. У молодого оберлейтенанта Тайной Государственной Полиции было два недостатка с точки зрения начальства — честность и любовь к родине. Таких в столице конечно же не любили. Ведь рука-руку моет, а круговая порука всех объединяет… В результате в столичном управлении он задержался не надолго и вскоре с ордером на перевод был вынужден отправится в далекую колонию, на новое место службы. Но прежде чем вступить в схватку со шпионами эльфийской королевы Викториэль в джунглях таинственного Карнатака, надо еще добраться до нового места службы, расследуя зловещие и не очень преступления по дороге.

---

— Ладно, оставим, еще одного бессмысленного спора я не вынесу. — Лоренц сладко зевнул. — Пойдемте спать!

— И в самом деле, Лоренц, ты иди, а меня тут местный самогон из манго ждет, — сказал Вильгельм.

— Я присоединюсь, — отозвался Конрад, — не дело в одиночку пить!

Лоренц умылся, разулся и уже хотел забраться в палатку, когда к нему подошла проклятая.

— Асанте? — вопросительно произнес баронет, — что-то случилось? Тебя опять одолевают кошмары?

— Нет, Лор. Я просто хотела сказать, что я очень рада, что с тобой все в порядке.

— Спасибо! — Лоренц покрылся румянцем, но в темноте это было не заметно, — Под обезболивающими чарами Вильгельма, я упустил момент, как получилось, что мы все же получили проводника? Не думал, что карни помогут нам после того как мы упокоили их старосту.

— Я, пока Вилли тобой занимался, я им рассказала через Айрин, как героически Варунанда помогал нам бороться с оборотнем, но тот его сожрал с потрохами и ничего не оставил. К счастью, они ничего не видели толком из происходившего ночью. Дикари погоревали немного, но уговор решили выполнить и эскорт нам дали. И, на радость Вильгельму, бочонок браги.

— Аса, это очень… — Лоренц остановился, подбирая слово. Бесчестно? Нет, конечно, дикари не дворяне, какая тут честь… Подло, скорее подумал про себя Лоренц.

— Находчиво, правда? — В темноте блеснула улыбка Асанте, — Здорово я придумала!

— Да, Аса, просто замечательно, ты молодец — сказал Лоренц, а про себя тоскливо подумал, что будь он тогда в сознании, они сейчас бы пробрались через джунгли, рискуя на каждом шагу своими жизнями, зато в ладу с совестью…

* * *

День ото дня местность становилась все выше, а вместе с этим пропала душная влажность характерная для долины реки Карни. Редели заросли и вскоре Лоренцу начало казаться, что он в обычном таирском лесу. Просто лето слишком жаркое. Только причудливые ароматы местных цветов напоминали, что он не дома.

Вскоре они пересекли невидимую границу Таннасара и их провожатые поспешили распрощаться. Они боялись лесной стражи. Надо сказать, Лоренц тоже не горел желанием встречаться с эльфами в их владениях. Формально письменный приказ Фогта, согласно договорам о границе подписанным кайзером и королевой Викториэль служил достаточным основанием для передвижения по «союзной» державе. Но баронет понимал, после произошедшего в Ханау, встреча с лесной стражей может обернуться по-всякому, тем более в этом медвежьем углу.

— Будет неприятно, если нас насильно депортируют и придется идти в обход, — вздохнул он как-то в разговоре с Вильгельмом.

Тот в ответ заржал как конь, а Джониен напустился на де Фризза с руганью. Очень тихой руганью, надо отметить. Эльф вообще предпринимал все возможные меры для маскировки. Немногочисленные тропы они обходили стороной. Он запретил громко говорить, жечь костры, охотиться. В результате приходилось питаться местными фруктами, подмокшими сухарями и солониной.

Как Джониен ориентировался в этом широколиственном лесу для Лоренца оставалось тайной. Пару раз они набредали на магические метки, но все остальное время эльф вел их пользуясь своим чутьем. Гном, пытавшийся подловить своего древнего врага на обмане поначалу постоянно сверялся с картой и компасом, но вскоре бросил это дело.

Но, к сожалению, обойтись без приключений не удалось.

Неприятность случилась на третий день. С утра они не досчитались Конрада, тот заявил, что почувствовал в кустах какую-то крупную птицу и сейчас вернется. У него и до того была неприятная привычка отходить от лагеря в одиночку, когда он встречал незнакомый вид животного, а встречал он их на каждом шагу… Запрещать бестиенмейстеру что-то было бесполезно. И Лоренцу пришлось смириться, благо в лесу Конрад ориентировался не хуже эльфа, и дорогу всегда находил сам.

В этот раз, однако, он не появился к окончанию завтрака, и даже к тому времени, когда они свернули лагерь. Тогда Лоренц стал волноваться.

— Джониен, вы бы не могли проверить, куда ушел Конрад? Сможете найти его след?

— Пфф!… -недовольно фыркнул эльф, — наверняка это Валадис нашел очередную экзотическую бестию и сейчас с ней совокупляется… — пробормотал он себе поднос, а потом уже громче ответил, — думаю смогу.

Реальность оказалась не столь скабрезной, но гораздо более неприятной. На красноватой земле в нескольких десятках метров от лагеря, где заканчивались следы Конрада, лежал его кнут. Джониен остановил жестом следовавших с ним Лоренца и де Фризза и принялся внимательно разглядывать землю.

— Смотрите, отметина на коре. Тут пролетела стрела, — баронет погладил ствол рядом с собой. На его ладони осталась несколько волосков от пера. Белые и зеленые. Джониен бросил беглый взгляд на находку.

— Fucking bastards! As if Disraeli did not warn them! — Грязно выругался эльф.

— Простите, что? Я не говорю по-эльфийски.

— Я говорю, оберлейтенант, что здесь были бойцы лесной стражи, и мы должны быстрее убираться от сюда, пока Дизраэли не узнал о нашей миссии! До границы недолго, мы покинем земли Таннасара уже к вечеру и…

— Вот поэтому вы мне всегда не нравились, геш-галь, — Вильгельм презрительно сплюнул, — Мы по твоему должны Конрада оставить в плену?

— Это самое разумное…

— Оно и видно. Что во время войны отсиживались на островах своих, что сейчас твое предложение.

— Прекратите оба! — Скомандовал Лоренц и Вильгельм осекся, — Джониен, сколько времени прошло?

— Сок еще не выступил из царапины, час, не больше.

— Вильгельм, собирай всех. Ротмистр Мюллер, гусары и Элам пусть двигаются дальше на запад к горам. Я поставлю метку мага, мы найдем их. А мы отправляемся в погоню. Джониен, вы сможете взять след своих соотечественников?

— Смогу, но…

— Никаких но! Давайте, быстро, вооружаемся!

Они бегом вернулись в лагерь. Перезарядили амулеты, вооружились. Лоренц натянул на себя подранную оборотнем кольчугу и, на всякий случай, пикельхельм одного из гусар. После встречи с кошкодлаком он для себя решил, что даже такую примитивную защиту не стоит игнорировать. Элам категорически отказался пропускать «потеху», и Лоренц спорить с ним не стал, только приказал отдать ротмистру компас. Лишний боец сейчас бы ему не помешал. Число противников было неизвестно. Увидев гнома в доспехах эльф скривился, но промолчал.

Эльф вел медленно и неуверенно.

— Джониен, быстрее, мы должны догнать их! — Лоренц нервничал. Они уже минут пять стояли на развилке и никак не могли выбрать дорогу.

— Не могу! Я все же был магом, а не профессиональным следопытом!

— Айрин, а вы? Сможете помочь, как тогда с Ирэн?

— Я попробую, — девушка соскочила с лошади и зашла в кусты.

— Это куда она? — удивилась Асанте и вскрикнула, когда из зарослей показалась медведица весом под полтонны. Меч де Фриза с шелестом покинул ножны. Гном молниеносно вскинул свою бомбарду, а на руках Джониена заиграло искрами какое-то боевое заклинание.

— Спокойно! — Лоренц выбрался из седла, подошел к Айрин, — веди нас.

Лошадей пришлось оставить, от близости зверя они нервничали. Да и в той чаще, в которую все глубже приходилось углубляться, ехать верхом было попросту невозможно. Лоренц кинул еще одну метку, обозначив место, где они привязали своих скакунов и они двинулись дальше. Похоже, противники не думали, что здесь их будет кто-то преследовать. То тут, то там попадались отпечатки ног, сломанные ветви. Наконец Айрин недовольно рыкнула, показывая, что противник уже рядом.

Огромный раскидистый баньян[36] рос посреди прогалины. Его опорные корни поддерживали ветви, что тянулись на несколько десятков метров в стороны. В центре сплетение стволов тянулось в небо, поддерживая огромную крону. К одному из опорных корней был привязан Конрад. Под глазом его виднелся синяк, но в целом бестиенмейстер выглядел целым, хотя и порядком помятым.

Лоренц сотворил обсервера и пару раз облетел им поляну.

— Нет никого, и магии не ощущается, — сказал он. — Айрин, ты их запаха не чувствуешь?

Медведица недовольно рыкнула и помотала головой. Ирэн тихо молилась.

— Засада, наверняка есть, просто не заметили! — прошептал Вильгельм.

— Конечно, Вилли. Давай я себя иллюзией прикрою и попробую подобраться, — предложила Асанте.

— Послушайте, я думаю, что смогу договориться… — начал было говорить Джониен.

— Ты нас в эту засаду завел, а потом еще предлагаешь нам тебя отпустить, чтобы ты все врагам выдал? Думаешь, простит тебя Дизраэли твой? — вскипел гном, — Ну уж нет! Я покажу, как подгорное племя поступает!

Он плюнул на палец в латной перчатке и нарисовал в воздухе угловатый знак вспыхнувший оранжевым. Руна отклоняющего щита, понял Лоренц. Но прежде, чем баронет успел остановить его, Элам Элам-та самоубийственно бросился вперед с криком.