Вергилия Коулл - Холодные звезды

• Название: Холодные звезды
• Автор: Вергилия Коулл
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Кай — контрабандист и капитан звездолета. Дана — беглянка и мятежная душа. Он давно живет по принципу "каждый сам за себя". Она оставляет предупреждения тем, кто может попасть в ловушку после нее. Мужчина и женщина, затерянные на огромной негостеприимной земле. А с небес за сплетением их судеб равнодушно наблюдают… холодные звезды.

---

— Да… — согласилась я. — Получается… у них нет рта и носа, нет половых органов… как же они питаются? И чем? И как размножаются? Если они не могут размножаться, то рано или поздно вымрут, а в природе так не предусмотрено…

— Я думаю, что их создала не природа, — вдруг тихо произнес Кай.

— А кто? — похолодела я. — Зачем?

Он пожал плечами.

— Кто? Зачем? Какие хорошие вопросы, белоснежка. Если бы только знать, что творилось здесь за последние полвека, с тех пор как объявили карантин! Но пока я могу предположить только одно: твари, которым не надо есть и размножаться, созданы только с одной целью.

— С какой? — поинтересовалась я, подозревая уже самое худшее.

— Они охраняют. Что-то или кого-то, — Кай усмехнулся. — Все еще уверена, что мы вышли из запретной зоны, а не вошли в нее?

Я уже была ни в чем не уверена, но попробовала высказать предположение:

— Может, это последствия пузырчатой болезни? Судя по вашим рассказам, она уродует кожу. Что, если превращает тела заболевших вот в это?

— Информационная база утверждала, что пузырчатая болезнь смертельна во всех случаях, — покачал головой Кай.

— Но ты сам сказал, никто не знает, что произошло тут за последние пятьдесят лет, — прищурилась я. — Кто-то вырезал тот знак на дереве, кто-то хотел нас предупредить. Возможно, более адекватные аборигены тоже где-то рядом.

— Знак старый, — возразил Кай. — Кто знает, может, тот, кто его нацарапал, тоже бродил где-то тут…

Он сделал неопределенный взмах рукой и умолк.

— Но если это не последствия болезни, а созданные кем-то существа, — продолжила я, — значит, на планете остались развитые технологии, наука…

— …связь, — закончил мою мысль Кай. — Но это не означает, что нам предоставят к ней доступ с распростертыми объятиями. Если планета пригодна для нормальной жизни, но карантин не сняли, значит, это кому-то выгодно. А мы окажемся лишь нежеланными свидетелями. Таких проще уничтожить.

Бизон, который прислушивался к разговору, сплюнул на землю. Мы втроем переглянулись, и я могла поклясться, что выражение лиц у нас не сильно отличалось.

— Надо отсюда валить, — сказал бритоголовый.

— Надо попробовать выйти на контакт, если еще раз столкнемся, — рискнула высказаться я.

— Надо быть готовыми ко всему, — подвел итог Кай. — А пока станем придерживаться прежнего плана.

— Чудики могут вернуться в любую минуту, кэп, — напомнил Бизон.

От его зловещего тона по коже побежал холодок. Мы дружно подхватили поклажу. Катя застонала, когда подняли носилки. По телу пробежали судороги.

— Ч-черт, она нас выдаст, — процедил бритоголовый.

— Не выдаст! — шикнула на него я, а сама склонилась над подругой и погладила ее по щеке. — Тише… тише…

Услышав мой голос, Катя, как убаюканный ребенок, притихла. Судороги прошли.

— Я буду идти рядом и следить за ней, — твердым голосом сообщила я Каю, который наблюдал за нами через плечо.

— Бизон прав, — бросил он и отвернулся, — она нас выдаст.

— Мы могли бы идти вооруженными, а вместо этого у нас заняты руки, — поддакнул бритоголовый.

Я подавила вздох раздражения.

Оглядываясь по сторонам, мы двинулись дальше. Стоило хрустнуть ветке под ногой, как парни замирали, с напряженными лицами вслушиваясь в лесные шорохи. Когда с ближайшего дерева вспорхнула птица, я поймала себя на том, что втягиваю голову в плечи. Глаза болели от необходимости постоянно искать в листве черные силуэты.

Как назло, путь до реки тянулся и тянулся. Привалы становились все чаще, все труднее давался переход. В желудке заурчало, язык опять начал прилипать к небу. От усталости голод и жажда принялись мучить с новой силой. Впереди показалось невысокое сооружение из валунов. Оплетенное колючей вьющейся лозой кустарника, оно прилепилось на пятачке между деревьев.

— Колодец! — выдохнула я.

Это, действительно, был он. Пока парни тащились с носилками, я побежала вперед, попробовала заглянуть внутрь, но стебли растений мешали разглядеть воду. Тогда я принялась, царапая руки, расчищать доступ. За спиной раздался шорох.

— Ножом лучше, — подвинул меня Кай и принялся за дело.

С довольным рычанием Бизон пристроился с другой стороны. Втроем мы быстро раскидали бурьян в стороны.

Колодец оказался неглубоким. Наши изможденные лица отражались на поверхности воды. Пахнуло сыростью и землей, но разве кого-то из нас могла уже остановить брезгливость? Меня после поедания крысы — точно нет. Руки сами потянулись к долгожданной влаге, чтобы умыть лицо, освежить шею, попить…

Бизон, который уже готовился чуть ли не по пояс занырнуть, вдруг передумал. Не успела я удивиться, как мое запястье стиснул Кай:

— Стой.

Я посмотрела, куда он показывал. На дне, если приглядеться, виднелся трупик какого-то животного. Поначалу, сгорая от жажды, я даже не обратила внимания, убедилась лишь, что на поверхности не плавает мусор, не видно тины или мерзких насекомых. Но наклониться и проверить дно не сообразила…

Бизон отыскал палку покрепче, погрузил ее в воду, пошарил и начал вытаскивать находку на поверхность. Заметив белую шерсть, я отвернулась.

— Собака… — протянул бритоголовый за моей спиной.

— Типа того, — согласился Кай, — горло перерезано…

Послышался плеск воды, будто животное уронили обратно.

— Там еще какие-то кости на дне… — заворчал под нос Бизон.

— Я так понимаю, пить нельзя, — пробормотала я, отошла и опустилась на траву, сложив руки на коленях.

— Колодец отравлен, — пояснил Кай, — причем, специально.

— Да уж, — хмыкнул Бизон, — с полуоторванной башкой сами зверюшки в воду не прыгают.

Я обхватила голову руками. Запретная зона, отравленные колодцы… даже мне уже не верилось в случайные совпадения. Неожиданно меня осенило.

— Там есть какой-то знак?

Кай с недоумением уставился на меня.

— Знак, как на дереве! — не дожидаясь, пока до него дойдет, я встала на колени, подползла к колодцу и принялась раздвигать бурьян.

— Каждый камень будешь ощупывать? — подколол Кай, но тоже начал помогать.

Знак мы нашли на круглобоком валуне у самой земли.

— Ну, следопыт, что скажешь? — невесело ухмыльнулся Кай, разглядывая вместе со мной длинную волнистую линию с загогулиной на конце.

— Змею напоминает… — я пригляделась к разномастным протурбийским символам, — легкий сон.

Кай уже открыл рот, чтобы поправить, но мне и самой перевод показался неточным.

— Легкая смерть! — исправилась я. — Да, точно.

— Да, точно, — эхом отозвался Кай, и в его глазах засветилось что-то вроде одобрения.

— Легкая смерть? — расхохотался Бизон и пнул камни. — Выпить трупного яда — это, по-вашему, легкая смерть?!

Он принялся метаться между нами и носилками, как раненый зверь — по клетке.

— Не шуми, — рявкнул на него Кай, но и сам казался озадаченным.

— Кто-то предупреждает нас, — прошептала я, — чтобы мы не входили в эту зону, не пили воду из колодца… если бы он не зарос, мы бы увидели знак, как на том дереве.

— Эти знаки оставлены слишком давно, а животное еще не настолько разложилось… но мы не можем не идти дальше, нам надо добраться до воды, — стиснул кулаки Кай.

— Нам надо идти быстрее, — взмахнул руками Бизон, — посмотри, где солнце, кэп! Мы опять за полдня продвинулись всего ничего!

— Так давайте пойдем! — я вскочила на ноги.

На этот раз шли быстрее даже несмотря на усталость и поклажу. Словно кипящий от страха адреналин в крови зарядил севшие батареи организма для финального марш-броска. Привал сделали, когда солнце вышло из зенита и потихоньку поползло вниз. По опыту я уже знала, что стемнеет очень быстро, но мы втроем походили на взмыленных лошадей, и передышка требовалась давно.

— Немного осталось, — пробормотал Кай и привалился спиной к стволу дерева. — По крайней мере, кое-где появился рыжий мох, а эта штука растет ближе к влажности.

— Главное, чтобы в сумерках чудики не повылазили, — Бизон содрал с себя футболку и обмахивался ею.

Я просто легла возле Кати на траву. Разговаривать не хотелось.