Хлоя Нейл - Темный долг

• Название: Темный долг
• Автор: Хлоя Нейл
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Вампиры не стареют. Но это же относится и к их врагам. Когда персона из темного прошлого Этана сенсационно дебютирует в Чикаго, Мерит и ее Мастер не знают, является ли он другом или же врагом. Но им в ближайшее время придется это выяснить, потому что в Городе Ветров назревает проблема.

На эксклюзивной светской вечеринке, на которой присутствовали высшие эшелоны человеческого и сверхъестественного миров, Мерит и Этан с трудом предотвратили убийство гостя. Когда целью оказывается теневой бизнесмен с криминальными связями, Мерит подозревает человеческую вендетту. Но у убийц имеются клыки…

Связи с Домами Чикаго становятся глубже, чем могла себе представить Мерит, и даже один неверный шаг может оказаться ее последним…

---

Морган, похоже, разрывался между желанием поспорить и поблагодарить.

— С чего это?

— Потому что ты должен участвовать в переговорах.

— Зачем?

— Круг чего-то хочет от Дома Наварры, — сказал Этан. — Они решили, что у них на него есть права. Мы определим, чего они хотят, и выясним как дать им это.

— Ты не считаешь, что это будут деньги? — спросил Морган.

— Нет, — ответил Этан, затем жестом указал на меня, очевидно, давая мне позволение поделиться моими ранними догадками.

— У Наварры есть деньги, — произнесла я. — Даже если и не ликвидные, у вас есть антиквариат, предметы искусства, недвижимость. И у Круга есть юридические и бухгалтерские связи с Домом.

Скотт не отреагировал на это заявление, так что Этан, похоже, просветил его. Но Морган нахмурился, вероятно, раздраженный, что грязное белье Дома было еще больше выставлено на обозрение публики.

— Если бы Круг хотел денег, — продолжила я, — они могли бы просто взять их. Вероятно, они хотят чего-то другого. Власти или крови, или возможно все вместе, как с Сэнфордом Кингом.

Этан позволил воцариться тяжелой тишине, затем наклонился вперед на своем стуле.

— Давай позаботимся о безопасности твоих вампиров. А затем мы разберемся с Кругом.

***

Было почти два часа, когда мы вернулись в Дом, но папарацци все еще ожидали снаружи, а просители в фойе. Несколько лиц выглядели знакомыми — вампиры со вчерашней ночи, с которыми у Этана не было возможности пообщаться.

Один из временных работников-вампиров занял стол и извиняясь улыбнулся Этану. Последовало мгновение тишины, и я предположила, что они общаются телепатически.

«Они ждут с тех пор, как мы ушли», — мысленно сообщил Этан, и даже его мысленный голос прозвучал устало. — «Мне нужно уделить им время. Они это заслужили».

Это подало мне идею, так что я кивнула.

— Позволь мне сначала проводить тебя в твой кабинет.

Я подождала, пока он отдаст распоряжения временному работнику, подняв руку к своим подданным.

— Ваше терпение будет вознаграждено. Я сейчас все организую и вас проводят ко мне.

Дружное «спасибо» раздалось нам вслед, когда мы отправились дальше по коридору.

В кабинете Этана свет был включен. Холодная бутылка воды с капельками по бокам стояла на письменном столе, дожидаясь его.

— Благослови тебя Боже, Элен, — произнес он, садясь, открыл воду и сделал большой глоток. Когда он закончил, то протянул бутылку мне, но я покачала головой.

— Я перехвачу что-нибудь через минутку и спущусь вниз. Но прежде, думаю, у меня есть идея касательно Бальтазара. О том, как нам заставить его действовать.

— Я слушаю, Страж.

— Он жаждет возможности показать себя, продемонстрировать свою силу. И я не думаю, что он единственный — вампиры снаружи, они пришли к тебе за помощью, за уверенностью, за защитой. Они доверяют тебе так же, как и вампиры твоего собственного Дома. Но они не видели, чтобы тебя формально ввели в эту должность. — Я хитро улыбнулась. — Думаю, нам нужно исправить это.

Но Этан нахмурился.

— ААМ не решило, будет ли вообще какое-то официальное введение.

— Ты член ААМ, и вы все равны, согласно Николь. Скажи Николь, что важно, чтобы в Чикаго новые должности Мастеров были признаны. Назови это Введением в должность, коронацией, празднованием Дня Независимости ГС. Как бы вы это ни назвали, сделайте из этого масштабное событие — что-то, что подхватят СМИ. И не говори Бальтазару. Но позволь ему узнать.

Он вскинул брови.

— Николь может напрямую сообщить ему.

— Вероятно, она так и сделает. И это будет только еще больше искушать его.

— Ты считаешь, что он не сможет устоять.

— Ранее ты говорил, что он хотел церемонности, и я подумала, что в этом ты прав. Церемонность, волнение, освещение СМИ. И это будет на нашем поле, с нашими игроками и нашими правилами.

Этан обдумал предложение, а затем медленно начал улыбаться.

Но эта улыбка меня не обрадовала.

— Что?

— Ты, Страж, еще и Социальный Координатор Дома.

Мои глаза сузились.

— Ты назначил меня на эту должность в наказание.

— И оно еще действует. Я не стану заставлять тебя все планировать, — заверил он меня, и я постепенно расслабилась. — Но это хорошая мысль. Я поговорю с Маликом и Скоттом. Если мы сможем разгадать эту пьесу, тогда дело может стоить риска.

Когда мой живот снова заурчал, я вспомнила наше прерванное поручение.

— А что случилось с пиццей?

— Я бросил коробки, когда побежал помогать Наде. Они не пережили путешествие.

Я не стала рыдать из-за свеклы, но кивнула.

— Я собираюсь захватить что-то перекусить, а затем отправлюсь в оперотдел.

— У нас много средств для достижения целей, — сказал Этан, затем посмотрел на меня. — Будь осторожна, Страж.

Я пообещала, что буду, и оставила его с просителями.

***

Столовая была пуста, но свет просачивался из-под кухонной двери, как обычно и бывало. Я заглянула внутрь и увидела Марго перед столешницей, пританцовывающую под Бейонсе[70]. Определенно не та атмосфера, что на кухне Наварры.

Марго была великолепна, с пышной фигурой и прекрасным лицом, ее соблазнительные глаза подчеркивало каре темных волос и челка, опускающаяся к середине лба. Она была одета в черный пиджак шефа поверх леопардовых лосин и тяжелые резиновые туфли-сабо, которые, похоже, так любили шефы.

Она подняла глаза, но продолжала помешивать что-то в небольшой соуснице.

— Привет, Мер, — сказала она, затем нахмурилась. — Похоже, тебя хорошо приложили.

Я осторожно прикоснулась пальцами к скуле, которая еще побаливала.

— Все еще есть синяк?

— Ага, небольшой. Как Наварра?

Меня всегда удивляло, как путешествовала молва о наших вне-Домовских выходках, и я понятия не имела почему. Вампиры любили сплетничать, по крайней мере так же, как и люди, и учитывая, что именно эта сплетня включала в себя нападение на вампира, Люк, должно быть, известил Дом в качестве меры предосторожности.

— В данный момент не очень. Внутренний конфликт, внешний конфликт. Своего рода беспорядок.

— Я когда-нибудь тебе говорила, что подавалась туда?

Я перевела свой взгляд с аккуратно нарезанных квадратиков овощей на столешнице рядом с ее плитой на ее лицо.

— Нет. До Кадогана?

— Одновременно. Я не была уверена, какой Дом мне больше нравится — Кадоган был мне по душе, но у меня был друг в Наварре.

— И почему ты выбрала Кадоган?

— Я доверяла Этану больше, чем Селине.

— Хорошие инстинкты.

— На полном серьезе? Этан был — и все еще есть — очень практичным в том, что касается вампиризма, Послушников. Наших обязанностей по отношению к Дому, его обязанностей по отношению к нам. Селина же была более… Я не знаю. Особенная. В смысле, Этан особенный по-своему, конечно. Но он особенный в том, что касается важных вещей. Она же очень много внимания уделяла тому, какими мы были вампирами, с заглавной «В». Чтобы в любое время казались лучшими вампирами города. Это было утомительно.

— Да. Подобное я почувствовала и сегодня. Огромные ожидания того, как «быть» вампиром.

Она кивнула.

— Это довольно сильно ударило по ним. Что тебя сюда привело?

— Я знаю, что сейчас не время ужина, но могу я взять что-нибудь пожевать?

— Конечно. Дай секунду, мне нужно довести это до нужной кондиции. — Она помешивала в соуснице еще минуту или две, а когда решила, что все готово, вылила содержимое — карамельного цвета жидкость — в ближайшую стеклянную посудину.

— Я топлю масло, — сказала она, а затем положила соусницу в раковину, подошла к холодильнику и достала небольшой переносной контейнер. — Ветчина и хороший белый сыр на багете. Дижонская горчица и майонез, соленые огурцы и чипсы.

Я взяла у нее контейнер и улыбнулась.

— Ты приготовила мне контейнер на вынос?

Она снова закрыла холодильник.

— А. Ты, видимо, не знаешь о Распоряжении Двести Одиннадцать.

— Что это?

— В общих чертах, мы должны держать наготове обеды для тебя. Этан считает, что ты постоянно голодна.

Я разрывалась между раздражением и восхищением, ведь это распоряжение было как невероятно удачным, так и крайне оскорбительным.

— Это смешно. Я не всегда голодная.

— Сейчас ты голодна?

Я промолчала.

— Может быть, — ответила я с покорностью.

Она махнула рукой в сторону контейнера.

— Вот видишь. Ешь свой нормативный сэндвич и радуйся. Я добавила еще два печенья с шоколадной крошкой.

В любом случае это нечто.

***

Я была достаточно голодна/зла от голода, поэтому не считала, что компания была бы хорошей идеей. Также нечасто бывало, чтобы я оказывалась на несколько мгновений в одиночестве, так что я посидела в темном кафетерии несколько спокойных минут, поедая свой ужин на вынос вместе с бутылками крови и воды, которые захватила из холодильника.