Кресли Коул - Тень предъявляет права

• Название: Тень предъявляет права
• Автор: Кресли Коул
• Жанр: Любовно-фантастические романы

ОН НЕ ОТСТУПИТ

Треан Дакийский, известный как Принц Теней, посвятил жизнь служению своему народу, атакуя в ночи и незаметно устраняя любую угрозу их сфере. Хладнокровный, дисциплинированный фехтовальщик никогда ничего не желал для себя… пока не встретил Беттину, подопечную двух самых ужасных злодеев Ллора.

ОНА ВЛЮБЛЕНА В ДРУГОГО

Отчаявшись заслужить одобрение опекунов после того, как совершила разрушившую ее жизнь, ошибку, юная Беттина вынуждена согласиться на брак с любым победившим претендентом… несмотря на то, что отдала сердце другому. И все же один смертельно опасный участник, окутанный тайной, искусный воин вторгается в ее мечты и искушает запретным наслаждением.

БИТВА ЗА ЕЕ ТЕЛО И ДУШУ

Даже если Треан выживет в тяжелых состязаниях и заявит права на свою жену, настоящее сражение за сердце Беттины впереди. И вырвавшаяся на волю, дикая тысячелетняя жажда либо отпугнет его Невесту… либо разожжет собственные желания Беттины до крайней степени возбуждения…

---

Раума не впечатлило ее театральное искусство.

— А еще это изматывает физически, особенно раненых. Телепортация является огромным преимуществом, но также таит в себе огромный риск.

Приступая к следующему ногтю, Беттина спросила:

— Если один из участников окажется в бедственном положении, что остановит его от перемещения домой или куда-либо еще?

— Подписанный кровью договор.

Так Кас действительно в ловушке? Если он… умрет, она не знала, как оправится от этого.

Яркие моменты их прошлого замелькали в ее сознании… все, что он сделал, чтобы завоевать ее сердце. Кас взял Беттину на ее первую игру в бейсбол и терпеливо объяснял правила. Он учил ее водить автомобили смертных. Сопровождал на модные показы и выставки искусств, даже если ему было настолько скучно, что он едва не засыпал.

Он молод и временами совершает глупости, но при этом очень великодушен. Недавно Беттина узнала, что он тайно передает еду и одежду для подкидышей, используя приобретенные связи для улучшения системы обучения старших детей-сирот.

Все всегда были настолько ослеплены его внешностью, что никогда не осознавали насколько он великодушный… и преданный. Беттина знала, что он отдаст жизнь, чтобы защитить ее…

Ее задумчивость прервала одна из Инфери Морганы, торопливо подошедшая к королеве с письменным сообщением. Чародейка огрызнулась:

— Что еще, черт возьми?

И вскрыла черную печать.

Будучи очень заинтересованной, но пытаясь этого не показывать, Беттина потянулась и откинулась назад, чтобы заглянуть в письмо. Она уловила несколько слов… «предзнаменование», «Позолоченная», «пробуждение» и «Приращение»… прежде чем Моргана скомкала бумагу так сильно, что ее металлические когти впились в ладонь.

Позолоченной называли Ла Дораду, Королеву Зла… и, считавшуюся мертвой, заклятую подругу Морганы.

С проклятьем на губах Моргана поднялась, оттолкнув стул взмахом руки.

Беттина осмелилась спросить:

— Ла Дорада пробудилась?

Моргана встревожено ответила:

— Прошу меня извинить. Кому-то срочно надо умереть. — И добавила через плечо Рауму: — Во время моего отсутствия, проследи, чтобы турнир оставался… интересным.

— Отсутствия? — произнес он гневно. — Ты не можешь уйти! Ты соорганизатор!

Он вскочил и последовал за Морганой, споря с ней, пока чародейка с Инфери спешили к порталу.

Стоило Беттине остаться одной, как вампир тут же переместился к ней и схватил за руку.

Стараясь выглядеть спокойно, зная, что толпа зрителей наблюдает за ней, она сквозь зубы прошипела:

— Отпусти меня!

Он этого не сделал. Его горячая рука полностью скрывала ее ладонь.

Беттина вдохнула его свежий запах, и воспоминания о предыдущей ночи затопили ее… она разозлилась.

— Ты сказал, что не вернешься за мной!

— Я сказал, что не планирую возвращаться за тобой. Я передумал. — Сейчас его глаза были зелеными, и в них сверкала решимость. — Послушай меня, женщина. Выживет твой Каспион или умрет сегодня ночью зависит от меня.

Беттина вздернула подбородок.

— Ты так уверен, что сможешь победить его? Я не убеждена. Если ты убьешь его, я возненавижу тебя навсегда.

— Значит, убеждай себя в этом… я могу повлиять на других, сказав, что Каспион Охотник является общекоролевским любимчиком, который должен быть устранен, как можно раньше. Если только…

— Если что?

— Ты поклянешься одарить меня милостью, которую определим позднее, — ответил он на ее возмущение. — Я не только пощажу демона, но и устраню любого участника, которого ты выберешь.

— Ты шантажируешь меня?

— Рассматривай это как… сделку.

— Почему я должна верить тебе?

— Ты же знаешь, я не могу лгать. — Наклонившись, он прошептал ей на ухо: — Укажи мне цель или попрощайся с Каспионом.

Беттина быстро ответила:

— Как мне выбрать? Я хочу, чтобы они все исчезли!

— Тогда пообещай мне больше милостей. Прими меня, как своего победителя, и я убью каждого на этой арене.

После унижений сегодняшней ночи, она испытывала соблазн… за исключением Каса, конечно. Но пока она не узнает, какого рода «милости» может потребовать Дакийский, стоит ограничить риски.

Одного. Беттина сочла змееподобных участников самыми худшими. Даже мысль о спаривании с одним из них вызывала у нее рвотный рефлекс. Не говоря уже о мысли об откладывании яиц.

— Отлично. Клянусь Ллором одарить тебя милостью, если ты пощадишь Каса и устранишь самого крупного Церуннос.

Дакийский официально поклонился ей.

— Как пожелаешь. — Он сбросил плащ и протянул его ей. — Подержи, Невеста. — Такая тривиальная просьба, но она создала впечатление, что они уже вместе. — Естественно, если на арене мне представится возможность, я могу расширить нашу договоренность?..

— Ради большего количества милостей? Забудь.

— Имей в виду, вампира Орды я убью бесплатно. — Увидев ее хмурый взгляд, он пояснил: — Я потребую его шатер на все время проведения турнира.

Затем Дакийский исчез.

* * *

Треан стоял посреди Железной Арены, окруженный глазеющими на него Ллореанцами, но его внимание было сосредоточено на том, что поставлено на карту.

На ней. Беттине.

Сейчас, как и много раз в прошлом, у него была санкция на убийство. Он нашел взглядом свою жертву… больше всех его Невеста боялась Церуннос.

Треан бегло осмотрел доступное оружие: копья, различные пики, топоры, булавы, мечи и два вида кнутов. Один представлял собой колючую спиральную проволоку, второй был покрыт вязким слоем масла… кнут огня. Треан мастерски владел всем представленным оружием.

Он отметил, что многие участники изучали размещенное оружие, решая, какое из них подойдет им лучше всего. Но лишь немногие изучали будущих противников. Идиоты. Выбор оружия зависит от соперника.

Попробуй проткнуть пикой Церуннос и увидишь, что от тебя останется…

Кроме того, через несколько минут на арене будет гораздо больше оружия, чем выживших, чтобы воспользоваться им.

Tреан сделал быстрые подсчеты. Мужчины, которые, вероятнее всего, могут составить ему какую-никакую конкуренцию: невероятно быстрый Церуннос, второй вампир, три Аджатара, бешеный… и, следовательно, непредсказуемый… Ликан. А также пара массивных демонов камня. Они умели делать свои мышцы настолько жесткими, что удары отскакивали от них, как от камня.

Вампир Орды изучающе смотрел на Треана, несомненно, пытаясь оценить его сильные стороны. Он считает Треана более слабым Обуздавшим Жажду, обращенным человеком.

Хм, но безумный Ликан уже сейчас еле сдерживается от желания напасть на красноглазого вампира. Может ли Треан рассчитывать на то, что лорд Орды будет занят?

Церуннос? Треан преследовал их в прошлом, видел в бою. Он знал, что они отвлекают внимание противника, размахивая мечом, а их хвосты тем временем скользят тебе за спину…

Раум вернулся, по-видимому, окончив спор с Морганой, и подал знак демонам-охранникам закрыть огромные железные ворота. Мышцы участников напряглись. Tреан же наоборот расслабился.

Я всю жизнь готовился к участию в этом турнире, хотя и не догадывался об этом…

Он почувствовал под ногами вибрацию. Потом еще. Шаги. Кто-то приближался, кто-то массивный. Последний участник?

Прежде чем ворота полностью закрылись, из тумана возникло существо и направилось к арене.

Выгнув брови, Треан задрал голову вверх. Выше…

Я сделаю это ради моей Невесты.

Глава 14

— Что это? — пробормотала Беттина, когда гигантское демоноподобное существо вышло на арену.

Более десяти футов в высоту, с пупырчатой зеленой кожей, как у жабы. У него была не одна, не две, а три пары рогов. Первая слизистая, желтая пара росла у него прямо изо лба и соответствовала цвету узких глаз; вторая огибала мускулистые плечи; а третья выступала из локтевых сгибов.

Из нижнего ряда зубов выпирали клыки. Из подбородка вниз выступал ряд крапчатых бивней, похожих на костлявую, пятнистую бороду. Длинные цепи перекрещивались на обнаженной груди, удерживая кожаную полутунику, как адские подтяжки.

С каждым шагом утрамбованная глинистая земля содрогалась под его сапогами.

Раум выплюнул проклятие.

— Гурлав.

Толпа зароптала.

…«Отец Ужаса»…

…«Он прадемон, первородный»…

…«Каждая капля его крови, пролитая на землю, порождает новых монстров»…

Выглядя разъяренным, Раум сказал:

— На этот раз слухи правдивы.

— Я чего-то не понимаю? Что происходит?

— Если даже кому-то удастся перерезать одну из его вен, он породит новых, отвратительных существ, стремящихся уничтожить любого, кто, по их мнению, причинил вред «отцу».