Джо Аберкромби - Прежде, чем их повесят

• Название: Прежде, чем их повесят
• Автор: Джо Аберкромби
• Жанр: Фэнтези

У наставника Глокты проблема. Как защитить город, окруженный врагами и изобилующий предателями, если союзникам нельзя доверять, а предшественник исчез без следа? Этого хватит, чтобы пыточных дел мастеру захотелось сбежать — если бы он только мог передвигаться без трости.

Северяне хлынули через границу Инглии и несут огонь и смерть по замороженной стране. Кронпринц Ладислав намерен отбросить их и завоевать вечную славу. Есть только одна проблема: он командует самой плохо вооруженной, плохо обученной и плохо управляемой армией в мире.

И Байяз, Первый из Магов, ведёт группу отважных путешественников в опасную миссию по руинам прошлого. Самая ненавистная женщина Юга, самый страшный человек Севера и самый себялюбивый парень Союза составляют странный альянс, но смертоносный. Возможно, у них даже появился бы шанс спасти человечество от едоков. Если бы они только не ненавидели друг друга так сильно.

Будут раскрыты древние секреты. Кровавые битвы выиграны и проиграны. Злейшие враги будут прощены — но не прежде, чем их повесят.

---

Температура была низкой, но настроение — ещё прохладнее. Лорд-маршал Берр стоял посередине, широко расставив ноги и так крепко сцепив руки за спиной, что побелели костяшки пальцев. Майор Вест стоял рядом с ним, неподвижно, как бревно, опустив голову и жалея, что снял свой плащ. Здесь, наверное, было холоднее, чем снаружи, и погода была промозглой, даже для осени.

— Выпьете вина, лорд-маршал? — пробормотал Мид, не поднимая головы. В этом огромном пространстве его голос казался слабым и гнусавым. Вест подумал, что видит пар от дыхания старика.

— Нет, ваша милость. Не выпью. — Берр хмурился. Вест сказал бы, что хмурился он постоянно уже месяц или два. Казалось, у маршала не было никаких других выражений лица. Он хмурился от надежды, хмурился от удовольствия, хмурился от удивления. Сейчас он хмурился от сильнейшего гнева. Вест нервно переступил с ноги на ногу, чтобы разогнать кровь, и пожалел, что он не где-нибудь в другом месте.

— А что насчет вас, майор Вест? — прошептал лорд-губернатор. — Выпьете вина? — Вест открыл рот, чтобы отказаться, но Берр перебил его.

— Что случилось? — прорычал он, и скрежет его жёстких слов отразился от холодных стен, прокатившись эхом под холодными потолочными балками.

— Что случилось? — Лорд-губернатор встряхнулся и повернул в сторону Берра запавшие глаза, словно видел его впервые. — Я потерял своих сыновей. — Он схватил дрожащей рукой свой кубок и осушил до дна.

Вест увидел, что Берр ещё сильнее сцепил руки за спиной.

— Я сочувствую вашей утрате, ваша милость, но я имел в виду ситуацию в целом. Я говорю о Чёрном Колодце.

Казалось, Мид вздрогнул от одного упоминания этого места.

— Там была битва.

— Там была резня! — рявкнул Берр. — Каковы ваши объяснения? Разве вы не получили приказы короля? Собрать всех солдат, что сможете, обеспечить людьми укрепления, ждать подкреплений? Ни при каких условиях не рисковать и не вступать в бой с Бетодом!

— Королевские приказы? — Лорд-губернатор скривил губы. — Вы хотите сказать, приказы Закрытого Совета? Я их получил. Я их прочитал. Я их обдумал.

— А потом?

— Я их порвал.

Вест слышал, как лорд-маршал тяжело дышит носом.

— Вы их… порвали?

— Сотню лет я и моя семья правили Инглией. Когда мы сюда пришли, здесь не было ничего. — Мид, говоря это, гордо поднял подбородок и выпятил грудь. — Мы укротили природу. Мы расчистили леса, проложили дороги, построили фермы, шахты и города, которые обогатили весь Союз!

Глаза старика заблестели. Теперь он казался выше, храбрее, сильнее.

— Люди этой земли ищут защиты у меня, прежде чем смотреть за море! Неужели я должен был позволить этим северянам, этим варварам, этим животным безнаказанно скакать по моим землям? Уничтожать великие деяния моих предков? Грабить, жечь, насиловать и убивать, как им вздумается? Неужели я должен был сидеть за своими стенами, пока они предают Инглию мечу? Нет, маршал Берр! Только не я! Я собрал всех людей, вооружил их, и послал встретить дикарей в битве, поставив во главе трёх своих сыновей. Что ещё я мог сделать?

— Исполнять ёбаные приказы! — вскричал Берр изо всех сил. Вест потрясённо уставился на него, оглушительное эхо всё ещё звенело у него в ушах.

Мид дёрнулся, потом разинул рот, а потом его губа задрожала. Из глаз старика потекли слёзы, и его тело снова обмякло.

— Я потерял сыновей, — прошептал он, уставившись в пол. — Я потерял сыновей.

— Мне жаль ваших сыновей, и всех остальных, чьи жизни вы отдали понапрасну, но мне не жаль вас. Вы сами навлекли это на себя. — Берр поморщился, сглотнул и потёр живот. Медленно подошёл к окну и посмотрел на холодный серый город. — Вы бездумно угробили свои силы, и теперь я вынужден отдать часть своих войск, чтобы защищать ваши города и крепости. Тех, кто выжил у Чёрного Колодца, и всех остальных, кто вооружён и может сражаться, вы передадите под моё командование. Нам понадобится каждый человек.

— А я? — пробормотал Мид, — Наверное, эти псы в Закрытом Совете уже воют, требуя моей крови?

— Пусть воют. Вы нужны мне здесь. Беженцы идут на юг, спасаются от Бетода, или от страха перед ним. Вы в последнее время выглядывали в окно? Остенгорм переполнен ими. Вокруг стен тысячные толпы, и это только начало. Вы обеспечите им существование и эвакуацию в Срединные земли. Тридцать лет ваши люди приходили к вам за защитой. Она им по-прежнему нужна.

Берр повернулся обратно в комнату.

— Вы предоставите майору Весту список тех, кто ещё на что-то годен. Что касается беженцев, то им нужна еда, одежда и кров. Приготовления к эвакуации должны начаться незамедлительно.

— Незамедлительно, — прошептал Мид. — Незамедлительно, разумеется.

Берр быстро глянул на Веста из-под тяжёлых бровей, глубоко вздохнул и зашагал к двери. Когда он вышел, Вест посмотрел назад. Лорд-губернатор Инглии всё ещё сидел, сгорбившись, на стуле в своем пустом замерзающем зале, обхватив голову руками.

— Это — Инглия, — сказал Вест, показывая на огромную карту. Он повернулся к собравшимся. Из офицеров лишь немногие выказывали слабый интерес к тому, что он говорил. Не удивительно, но всё равно раздражало.

Генерал Крой сидел на стуле справа за длинным столом, чопорно выпрямившись и неподвижно замерев. Он был высоким, сухопарым и суровым. Его седые волосы были подстрижены почти до угловатого черепа, чёрный мундир прост и безупречен. Многочисленные офицеры его штаба были так же пострижены, побриты, опрятны и суровы, словно на похоронах. С другой стороны стола, слева, развалился генерал Поулдер — круглолицый, румяный обладатель громадных усов. Его огромный воротничок, вышитый золотом, доходил почти до больших розовых ушей. Офицеры его свиты сидели на стульях, как в сёдлах, небрежно расстегнув верхние пуговицы расшитых галунами малиновых мундиров, выставляя пятна дорожной грязи напоказ, как медали.

На стороне Кроя война заключалась в чистоте, самопожертвовании и строгом подчинении правилам. На стороне Поулдера — в яркости и тщательной причёске. Каждая группа с высокомерным презрением сердито смотрела через стол на остальных, словно только она обладала секретом отличного служения, а все остальные, сколько бы ни пытались, всегда будут лишь досадной помехой.

На взгляд Веста, помехой были обе, но хуже всего была третья группа, сидевшая у дальнего конца стола. Во главе этих офицеров был не кто иной, как сам наследник престола, кронпринц Ладислав. На нём был надет не столько мундир, сколько что-то вроде пурпурного халата с эполетами. Ночная рубашка с военным мотивом. Из одних шнурков на его манжетах можно было бы связать полноценную скатерть. Украшения офицеров его штаба были не менее примечательны. Несколько самых богатых, самых красивых, самых элегантных и самых бесполезных молодых людей со всего Союза развалились в креслах вокруг принца. Если бы человека меряли по его шляпе, то это были бы поистине великие люди.

Вест отвернулся к карте, в горле у него неприятно пересохло.

Он знал, что́ нужно сказать. Нужно было сказать это как можно яснее, и сесть. Неважно, что перед ним самые главные люди в армии. Не говоря уже о наследнике престола. Люди, которые презирали Веста. Ненавидели за его высокий пост и низкое происхождение. За тот факт, что он заслужил это место.

— Это Инглия, — снова сказал Вест голосом, который, как он надеялся, был спокойным и властным. — Река Камнур, — и кончик его указки провёл по изогнутой голубой полоске реки, — разбивает провинцию на две части. Южная часть намного меньше, но в ней большая часть населения и почти все значительные города, включая столицу, Остенгорм. Дороги по большей части неплохие, местность сравнительно открытая. Насколько нам известно, северяне реку пока не перешли.

За спиной Веста раздался громкий зевок, хорошо слышный даже с дальнего конца стола. Он почувствовал внезапный прилив ярости и развернулся. Принц Ладислав, по крайней мере, слушал внимательно. Виновником оказался один из офицеров его штаба, юный лорд Смунд, человек с непогрешимой родословной и безмерным состоянием. Ему едва перевалило за двадцать, но своими талантами он мог посоперничать с развитым не по годам десятилеткой. Он сгорбился в своём кресле и уставился в пространство, широко раскрыв рот.

Усилием воли Весту удалось сдержаться и не подскочить к нему, огрев по голове указкой.

— Я вас утомил? — прошипел он.

Смунд похоже был удивлён, что выбрали его. Он посмотрел налево и направо, словно Вест мог обращаться к его соседям.

— Что, меня? Нет-нет, майор Вест, ничуть. Утомили? Нет! Река Камнур разбивает провинцию надвое и так далее. Захватывающий рассказ! Захватывающий! Я прошу прощения, правда. Лёг поздно прошлой ночью, понимаете?

В этом Вест не сомневался. Всю ночь этот хлыщ пьянствовал и бахвалился с остальными прихлебателями принца, и вот теперь отнимает время у всех. Люди Кроя были педантичными, а Поулдера заносчивыми, но по крайней мере они были солдатами. По мнению Веста, у офицеров штаба принца не было никаких навыков — разумеется, кроме способности раздражать его. В этом все они были экспертами. Он в ярости заскрежетал зубами, поворачиваясь к карте.