Джо Аберкромби - Прежде, чем их повесят

• Название: Прежде, чем их повесят
• Автор: Джо Аберкромби
• Жанр: Фэнтези

У наставника Глокты проблема. Как защитить город, окруженный врагами и изобилующий предателями, если союзникам нельзя доверять, а предшественник исчез без следа? Этого хватит, чтобы пыточных дел мастеру захотелось сбежать — если бы он только мог передвигаться без трости.

Северяне хлынули через границу Инглии и несут огонь и смерть по замороженной стране. Кронпринц Ладислав намерен отбросить их и завоевать вечную славу. Есть только одна проблема: он командует самой плохо вооруженной, плохо обученной и плохо управляемой армией в мире.

И Байяз, Первый из Магов, ведёт группу отважных путешественников в опасную миссию по руинам прошлого. Самая ненавистная женщина Юга, самый страшный человек Севера и самый себялюбивый парень Союза составляют странный альянс, но смертоносный. Возможно, у них даже появился бы шанс спасти человечество от едоков. Если бы они только не ненавидели друг друга так сильно.

Будут раскрыты древние секреты. Кровавые битвы выиграны и проиграны. Злейшие враги будут прощены — но не прежде, чем их повесят.

---

Логен нахмурился.

— У нас на Севере такого обычая нет.

— Сссссс, — зашипела она, презрительно скривив губу. — Хорошо вам, блядь!

Перед ними показались развалины. Лес разрушенных колонн, лабиринт разваленных стен, земля вокруг которых была усыпана упавшими плитами длиной с человеческий рост. Обваливающиеся окна и пустые двери зияли, словно раны. Неровный чёрный силуэт, вырубленный на фоне летящих туч, был похож на гигантский ряд выбитых зубов.

— Что это был за город? — спросил Луфар.

— Не город, — сказал Байяз. — В расцвете Старого Времени, на пике власти императора, это был его зимний дворец.

— Всё это? — Логен прищурился и посмотрел на раскинувшиеся руины. — Дом одного человека?

— И даже не на целый год. Большую часть времени двор располагался в Аулкусе. А зимой, когда с гор сходят снега, император переводил свой двор сюда. Армия стражников, слуг, поваров, руководителей, принцев, детей и жён пересекала равнину, прячась от холодных ветров. Они на три коротких месяца занимали здесь свои резиденции в гулких залах, прекрасных садах и позолоченных комнатах. — Байяз покачал лысой головой. — В давнем прошлом, перед войной, это место сияло, как море под восходящим солнцем.

Луфар фыркнул.

— Так, значит, его разрушил Гластрод?

— Нет. Он был разрушен не в ту войну, а в другую, много лет спустя. В войну, которую вёл мой орден, после смерти Иувина, против его старшего брата.

— Канедиаса, — пробормотал Ки, — Мастера Делателя.

— Эта война была такой же жестокой, бесчеловечной и безжалостной, как предыдущая. И потерь было ещё больше. В конце концов оба оказались мертвы — и Иувин, и Канедиас.

— Не очень-то счастливая семейка, — пробормотал Логен.

— Да уж. — Байяз хмуро посмотрел на громадные развалины. — Со смертью Делателя, последнего из четырех сыновей Эуса[14], Старое Время закончилось. Нам остались одни развалины, гробницы и мифы. Мелкие людишки, которые стоят на коленях в длинных тенях прошлого.

Ферро поднялась в стременах.

— Там всадники, — рявкнула она, пристально глядя на горизонт. — Сорок, если не больше.

— Где? — бросил Байяз, прикрывая глаза. — Я ничего не вижу. — Как не видел и Логен. Только качающаяся трава и облака в вышине.

Длинноногий нахмурился.

— Я не вижу всадников, а я благословлен идеальным зрением. Мне часто это говорили…

— Хотите ждать, пока не увидите, — прошипела Ферро, — или уберётесь с дороги, пока они нас не заметили?

— Едем в развалины, — бросил Байяз через плечо. — И подождём, пока они уберутся. Малахус! Поворачивай телегу!

В развалинах зимнего дворца царили тени, спокойствие и разложение. Вокруг путников высились громадные руины, покрытые старым плющом, влажным мхом, помётом птиц и летучих мышей. Теперь этот дворец принадлежал животным. Из тысяч гнёзд, свитых высоко в древней каменной кладке, пели птицы. Пауки сплели в покосившихся дверных проходах огромные блестящие паутины, отяжелевшие от искрившихся капель росы. Крошечные ящерицы грелись на солнце в пятнах света на упавших плитах, и разбегались, когда подходили люди. Грохот телеги и стук копыт по разбитой земле эхом отражались от скользких камней. Вода повсюду капала, стекала и сбегалась в скрытые лужи.

— Подержи, розовый. — Ферро сунула свой меч Логену в руки.

— Ты чего делаешь?

— Жди здесь и не высовывайся. — Она дёрнула головой наверх. — Я послежу за ними оттуда.

Мальчишкой Логен не слезал с деревьев, росших вокруг деревни. В молодости провёл много дней на Высокогорье, испытывая себя против гор. Зимой в Хеонане горцы удерживали высокий перевал. Даже Бетод думал, что их не обойти, но Логен смог забраться по замёрзшему утёсу и свёл с ними счёты. Но здесь он не видел, как взобраться. Если нет только часа-другого в запасе. Утёсы из накренившихся каменных блоков, покрытые высохшими ползучими растениями; шаткие скалы, сложенные из камней, скользкие от мха — под быстро мчавшимися наверху облаками казалось, что они вот-вот наклонятся и упадут.

— Как ты собираешься подняться…

Ферро уже проползла полпути по колонне. Она не столько карабкалась, сколько ползла, как насекомое, переставляя одну руку за другой. Немного помедлила, нашла удобную опору и прыгнула в воздух, прямо у Логена над головой, приземлилась на стену позади него и вскарабкалась на неё, осыпав его лицо фонтаном отвалившегося известкового раствора. Села наверху на корточки и хмуро посмотрела на Логена.

— Просто постарайся не сильно шуметь! — прошипела она и исчезла.

— Вы видели… — пробормотал Логен, но остальные уже прошли дальше, во влажные тени, и он поспешил за ними, не желая оставаться в одиночестве на этом громадном кладбище. Ки свою телегу поставил чуть дальше и теперь прислонился к ней, рядом с встревоженными лошадьми. Первый из Магов стоял на коленях рядом с ним в траве и водил ладонями по стене, покрытой лишайником.

— Посмотри, — резко сказал Байяз Логену, который пытался незаметно пройти мимо. — На эту резьбу. Шедевры древнего мира! Рассказы, уроки и предупреждения из истории. — Его толстые пальцы мягко касались неровного камня. — Должно быть, мы здесь первые люди за целые столетия!

— М-м-м, — промычал Логен, раздувая щеки.

— Смотри! — Байяз указал на стену. — Эус передаёт дары своим старшим сыновьям, а Гластрод смотрит из теней. Рождение трёх чистых направлений магии. Вот это искусство, а?

— Точно.

— А здесь, — ворчал Байяз, отодвигая какие-то сорняки и шаркая к следующей заросшей мхом панели, — Гластрод замышляет уничтожить дело брата. — Ему пришлось сорвать заросли засохшего плюща, чтобы добраться до следующей. — Он нарушает Первый Закон. Слышит голоса из нижнего мира, видишь? Он призывает бесов и насылает их на своих врагов. А на этой, — пробормотал он, дёргая за бурые побеги, — что у нас тут…

— Гластрод копает, — пробормотал Ки. — Кто знает? На следующей он, может, даже найдёт то, что искал.

— Хм-м-м, — проворчал Первый из Магов, отпуская плющ, чтобы тот снова закрыл стену. Он сердито посмотрел на ученика, поднимаясь, и нахмурился. — Возможно, иногда лучше, чтобы прошлое оставалось скрытым.

Логен прокашлялся, незаметно ускользнул и поспешно нырнул под покосившуюся арку. Широкое пространство за ней заполняли маленькие корявые деревца, которые когда-то были высажены рядами, но давным-давно разрослись. У покрытых мхом стен росли громадные побуревшие и подгнившие от дождей сорняки и крапива высотой почти по пояс.

— Возможно, мне не следует говорить это самому, — донёсся веселый голос Длинноногого, — но это нужно сказать! Какой же всё-таки у меня выдающийся талант навигации! Он возвышается над мастерством любого другого навигатора, как гора возвышается над глубокой долиной! — Логен поморщился, но тут уж или гнев Байяза или бахвальство Длинноногого, а значит выбора не было.

— Я провёл нас по великой равнине к реке Аос, не отклонившись ни на милю! — Навигатор сиял перед Логеном и Луфаром, словно ожидая лавины похвал. — И без единого опасного случая — и это на земле, которая считается самой опасной под солнцем! — Он нахмурился. — Наверное, позади уже четверть нашего грандиозного путешествия. Я не уверен, что вы понимаете, как это было сложно. По равнине без ориентиров, в преддверие зимы, и даже без звёзд, по которым можно отыскивать путь! — Он покачал головой. — Хех. Поистине, вершина достижений — одинокое место.

Он повернулся и пошёл к одному из деревьев.

— Жилища уже давно пришли в негодность, но по крайней мере фруктовые деревья до сих пор в исправном состоянии. — Длинноногий сорвал зелёное яблоко с низкой ветви и стал обтирать его об рукав. — Прекрасное яблоко из императорского сада, не больше и не меньше. — Он усмехнулся. — Удивительно, а? Как растения переживают величайшие достижения человека.

Луфар сел поблизости на упавшую статую, вытащил из ножен самый длинный из двух своих мечей и положил его на колени. Сталь ярко блеснула — он повернул меч, хмуро посмотрел, лизнул палец и соскоблил какое-то невидимое пятнышко. Луфар достал точильный камень, плюнул на него и осторожно принялся обрабатывать длинный тонкий клинок. Этот звук почему-то успокаивал. Ритуал, знакомый по тысячам костров из прошлого Логена.

— Это обязательно? — спросил брат Длинноногий. — То́чите, полируете, точите, полируете, утром и вечером, и у меня от этого болит голова. И вы ещё ни разу не пустили их в ход. Возможно, к тому времени, как они вам понадобятся, вы сточите их до основания, а? — Он хихикнул над своей шуткой. — И что тогда?

Луфар не потрудился даже посмотреть на него.

— Почему бы вам не сосредоточиться на том, как перевести нас через эту чертову равнину, а мечи не оставить тем, кто разбирается в оружии? — Логен ухмыльнулся про себя. На его взгляд, стоило посмотреть на спор между двумя самыми заносчивыми людьми из всех, кого он встречал в своей жизни.