Джо Аберкромби - Прежде, чем их повесят

• Название: Прежде, чем их повесят
• Автор: Джо Аберкромби
• Жанр: Фэнтези

У наставника Глокты проблема. Как защитить город, окруженный врагами и изобилующий предателями, если союзникам нельзя доверять, а предшественник исчез без следа? Этого хватит, чтобы пыточных дел мастеру захотелось сбежать — если бы он только мог передвигаться без трости.

Северяне хлынули через границу Инглии и несут огонь и смерть по замороженной стране. Кронпринц Ладислав намерен отбросить их и завоевать вечную славу. Есть только одна проблема: он командует самой плохо вооруженной, плохо обученной и плохо управляемой армией в мире.

И Байяз, Первый из Магов, ведёт группу отважных путешественников в опасную миссию по руинам прошлого. Самая ненавистная женщина Юга, самый страшный человек Севера и самый себялюбивый парень Союза составляют странный альянс, но смертоносный. Возможно, у них даже появился бы шанс спасти человечество от едоков. Если бы они только не ненавидели друг друга так сильно.

Будут раскрыты древние секреты. Кровавые битвы выиграны и проиграны. Злейшие враги будут прощены — но не прежде, чем их повесят.

---

Доу лишь улыбнулся.

— Я о том и твержу, здоровяк, как раз об этом. Раньше мы были кем-то, каждый из нас. Названные. Знаменитые. Нас боялись. Я помню, как мой брат[13] говорил мне, что никто на всем Севере не управляется ни с луком, ни клинком лучше, чем Хардинг Молчун. Самая твёрдая рука во всём Земном круге! Что скажешь, Молчун?

— Хм, — сказал Молчун.

Доу кивнул головой.

— В точности, о чём я твержу. И посмотри на нас. Мы не просто скатились, мы с чёртова утёса рухнули! Бегаем на побегушках у этих южан? У этих ёбаных баб в штанах? У этих проклятых салатоедов с большим бахвальством и маленькими тоненькими мечами?

Ищейка неуютно поёрзал в седле.

— Этот Вест знает, что делает.

— Вест этот! — усмехнулся Доу. — Он может отличить рот от жопы, и в этом он чертовски лучше остальных, но он мягкий, как свиное сало, и ты сам это знаешь. Да он совсем бесхребетный! Как и все они! Буду потрясён до глубины души, если большинство из них хоть раз видело стычку. Думаешь, они смогут выстоять против атаки бетодовых карлов? — Он расхохотался. — Хорошая шутка!

— Не поспоришь, жидковаты они, — пробормотал Тул, и тут Ищейка не мог не согласиться. — Половина из них так голодна, что не могут поднять оружие, не говоря уж о том, чтобы взмахнуть им как следует, даже если и знают, как это делается. Все нормальные ушли на север сражаться с Бетодом, и оставили нас здесь с объедками со дна горшка.

— Со дна ночного горшка, так бы я сказал. А ты, Тридуба? — крикнул Доу. — Скала Уфриса, а? Ты шесть месяцев был занозой в заднице Бетода, герой для каждого разумного мужика на Севере! Рудда Тридуба! Человек из камня! Человек, который никогда не отступает! Ищешь честь? Достоинство? Хочешь знать, каким должен быть мужчина? Хватит искать, блядь! И куда ты скатился? Бегаешь на посылках! Прочёсываешь эти болота в поисках Бетода, где, как все мы знаем, его нет! Работа для сосунков, и, как я понимаю, ещё повезло, что хоть она нам досталась!

Тридуба остановил лошадь и медленно развернул. Он сидел, сгорбившись, в седле, и с минуту устало и пристально смотрел на Доу.

— Открой уши и хоть раз послушай, — сказал он, — Потому что не хочу повторять тебе это каждую милю. Мир во всех смыслах не такой, как мне бы хотелось. Девятипалый вернулся в грязь. Бетод объявил себя королём Севера. Шанка вот-вот хлынут через горы. Я зашёл слишком далеко, и слишком долго сражался, и выслушал столько дерьма от тебя, что на всю жизнь хватит — да к тому же ещё в таком возрасте, когда должен отдыхать, и чтобы обо мне заботились мои сыновья. Так что, как видишь, у меня проблемы посерьёзнее, чем то, что в жизни всё выходит не по-твоему. Можешь гундеть о прошлом сколько влезет, Доу, как старуха, у которой сиськи уже не торчат, или завали свое ебало и помоги мне разобраться с нашим делом.

Тридуба посмотрел каждому в глаза, и Ищейка почувствовал лёгкий стыд за то, что усомнился в нём.

— И говоришь, мы ищем Бетода там, где его нет. Ну так Бетод всегда любил оказываться там, где его не ждут. Нам поручили разведку, и разведкой я и намерен заняться. — Он наклонился в седле. — Так что, вот тебе рецепт, блядь. Рот закрыть. Глаза открыть. — Он развернул лошадь и направил между деревьями.

Доу сделал глубокий вдох.

— Верно, вождь, всё верно. Просто немного жаль, вот и всё. Вот о чём я твержу. Немного жаль.

— Там их трое, — сказал Ищейка. — Северяне, точно, но сложно сказать, из какого клана. И раз уж они здесь, то думаю, они с Бетодом.

— Скорее всего, — сказал Тул. — Нынче это, похоже, в моде.

— Только трое? — спросил Тридуба. — Бетоду нету смысла посылать сюда только троих. Наверное, поблизости есть и другие.

— Давайте разберёмся с этими, — прорычал Доу, — а остальными займёмся позже. Я здесь, чтобы драться.

— Ты здесь, потому что я тебя сюда затащил, — отрезал Тридуба. — Ещё час назад ты собирался возвращаться.

— Угу, — сказал Молчун.

— Если надо, можем их обойти. — Ищейка указал на холодные леса. — Они там, на холме, в лесу. Их нетрудно обойти.

Тридуба посмотрел на небо, розовое и серое среди ветвей, и покачал головой.

— Нет. Уже смеркается, а я не хотел бы оставлять их за спиной в темноте. Раз уж мы здесь, и они здесь, то лучше разобраться с ними. К оружию. — Он сел на корточки, заговорил тихо. — Вот как мы всё провернем. Ищейка, обойди их и поднимайся там по склону. Возьмёшь левого, когда услышишь сигнал. Сечёшь? Левого. И лучше не промахнись.

— Ага, — сказал Ищейка, — левого. — То, что он постарается не промахнуться, было, в общем-то, понятно и без слов. — Доу, ты тихо подкрадёшься и возьмёшь среднего.

— Среднего, — проворчал Доу. — Ему конец.

— И тебе, Молчун, остается один. — Молчун кивнул, не поднимая взгляда, протирая тряпкой лук. — Аккуратно, парни. Не хочу, чтобы кто-то из вас из-за этого вернулся в грязь. Ну, по местам.

Ищейка нашёл хорошую точку над тремя разведчиками Бетода и следил за ними из-за ствола дерева. Казалось бы, сотню раз уже такое проделывал, но всякий раз нервничал не меньше. Возможно, и к лучшему. Когда всё слишком просто, человек начинает ошибаться.

Ищейка ждал Доу, так что заметил его в меркнущем свете — тот полз в кустах, не сводя глаз со своей цели. Он уже подобрался близко, очень близко. Ищейка наставил стрелу и прицелился в того, что слева, дыша медленно, чтобы руки не дёргались. Тогда-то до него и дошло. Теперь он оказался с другой стороны, и тот, что был слева, теперь справа. Так в которого ему стрелять?

Он чертыхнулся про себя, пытаясь вспомнить, что сказал Тридуба. Обойди их и бери левого. Хуже всего было бы не делать ничего, так что он прицелился в того, что слева, и понадеялся на лучшее.

Он услышал, как снизу лесной птицей крикнул Тридуба. Доу собрался прыгнуть. Ищейка спустил стрелу. Она попала в спину его жертвы, как раз в тот миг, когда стрела Молчуна попала спереди, а Доу схватил среднего и ударил сзади. Третий остался невредимым и выглядел очень озадаченно.

— Бля, — прошипел Ищейка.

— Помогите! — завопил последний, прежде чем Доу на него прыгнул. Они укатились по листьям, рыча и молотя друг друга. Рука Доу взметнулась раз, другой, третий — потом он встал, сердито глядя через деревья, и выглядел при этом сильно раздражённым. Ищейка как раз пожимал плечами, когда услышал голос позади себя.

— Чего?

Ищейка замер, похолодев. Ещё один, в кустах, в десяти шагах. Ищейка потянулся к стреле, наставил её, очень тихо, и медленно повернулся. Он увидел двоих, а они увидели его, и во рту у него стало кисло, как от старого пива. Они уставились друг на друга. Ищейка выбрал того, что побольше, и натянул тетиву.

— Нет! — закричал тот. Стрела ударила его в грудь, он застонал, споткнулся и упал на колени. Ищейка бросил лук и потянулся за ножом, но не успел выхватить, прежде чем второй на него набросился. Они жёстко ударились об землю и покатились.

Свет, тьма, свет, тьма. Они всё катились и катились по склону, пинаясь, царапаясь и молотя друг друга. Голова Ищейки ударилась обо что-то, и он оказался на спине, отбиваясь от этого гада. Они шипели друг на друга — не слова даже, а звуки, вроде тех, что издают в драке псы. Мужик высвободил руку и выхватил откуда-то клинок. Ищейка только и успел схватить его запястье, прежде чем тот пустил бы оружие в ход.

Мужик давил всем весом, держа нож обеими руками. Ищейка давил в другую сторону, ухватив обеими руками его за запястья, изо всех сил — но этих сил было не достаточно. Клинок медленно опускался, прямо к лицу Ищейки. Скосив глаза, он смотрел на нож — блестящий металлический клык в футе от его носа.

— Сдохни, уёбок! — и клинок опустился ещё на дюйм. У Ищейки горели плечи, руки, кисти, и силы были на исходе. Он уставился мужику в лицо. На подбородке щетина, жёлтые зубы, оспины на сломанном носу, волосы свисают. Кончик клинка приблизился. Ищейка уже покойник, и тут уж ничего не поделаешь.

Вжик.

И головы у мужика больше не было. Кровь хлынула на лицо — горячая, липкая и вонючая. Труп обмяк, и Ищейка столкнул его, весь в крови — кровь в глазах, в носу, во рту. Шатаясь, он поднялся, хватая воздух ртом, задыхаясь и отплёвываясь.

— Ладно, Ищейка, с тобой всё в порядке. — Тул. Наверное, подбежал, пока они боролись.

— Я всё ещё жив, — прошептал Ищейка, как делал Логен после боя. — Всё ещё жив. — Но, во имя мёртвых, чуть-чуть не помер.

— Снаряжения у них не много, — говорил Доу, шныряя вокруг лагеря. Котелок на огне, оружие и всё такое, но еды не много. Не достаточно, чтобы в одиночку шастать по лесу.

— Наверное, разведчики, — сказал Тридуба. — Передовой отряд большой группы?

— Должно быть, — сказал Доу.

Тридуба хлопнул рукой Ищейку по плечу.

— Ты в порядке?

Он всё ещё пытался стереть кровь с лица.

— Ага, наверное. — Его до сих пор немного трясло, но это пройдет. — Порезы и царапины, кажется. Не смертельно.