Джо Аберкромби - Прежде, чем их повесят

• Название: Прежде, чем их повесят
• Автор: Джо Аберкромби
• Жанр: Фэнтези

У наставника Глокты проблема. Как защитить город, окруженный врагами и изобилующий предателями, если союзникам нельзя доверять, а предшественник исчез без следа? Этого хватит, чтобы пыточных дел мастеру захотелось сбежать — если бы он только мог передвигаться без трости.

Северяне хлынули через границу Инглии и несут огонь и смерть по замороженной стране. Кронпринц Ладислав намерен отбросить их и завоевать вечную славу. Есть только одна проблема: он командует самой плохо вооруженной, плохо обученной и плохо управляемой армией в мире.

И Байяз, Первый из Магов, ведёт группу отважных путешественников в опасную миссию по руинам прошлого. Самая ненавистная женщина Юга, самый страшный человек Севера и самый себялюбивый парень Союза составляют странный альянс, но смертоносный. Возможно, у них даже появился бы шанс спасти человечество от едоков. Если бы они только не ненавидели друг друга так сильно.

Будут раскрыты древние секреты. Кровавые битвы выиграны и проиграны. Злейшие враги будут прощены — но не прежде, чем их повесят.

---

Проезжая мимо рекрутов, Вест посмотрел на эти угрюмые, уставшие, измученные лица, и они смотрели в ответ, уже побеждённые. Они хотели лишь вернуться домой, и Вест не мог их за это винить. Он и не винил.

— Полковник Вест!

Ему ухмылялся крупный мужчина с густой бородой и в форме офицера Личной Королевской. Неожиданно Вест понял, что это Челенгорм. Он соскочил с седла и схватил руку здоровяка обеими руками. Приятно было его видеть. Хоть кто-то крепкий, верный, надёжный. Напоминание о прошлой жизни, когда Вест ещё не вращался среди сильных мира сего, и всё было намного проще. — Как ты, Челенгорм?

— Нормально, спасибо, сэр. Просто кружу вокруг лагеря и жду. — Здоровяк сложил ладони, подул на них и потёр друг о дружку. — Пытаюсь согреться.

— По моему опыту, в этом и состоит война. Много ожидания в неприятных условиях. Много ожидания и редкие моменты сильнейшего ужаса.

Челенгорм сухо ухмыльнулся.

— Значит, ещё есть чего ожидать. Как дела в штабе принца?

Вест покачал головой.

— Соревнование в том, кто окажется заносчивее, невежественнее и бесполезнее. А у тебя как? Как жизнь в лагере?

— У нас всё не так плохо. Я за некоторых рекрутов переживаю. Они не годятся для боя. Слышал, двое постарше прошлой ночью умерли от холода.

— Так бывает. Будем надеяться, их похоронят глубоко, и подальше от нас. — Вест видел, что здоровяк считает его бесчувственным, но что тут поделаешь. В Гуркхуле лишь немногие умерли в битве. Несчастные случаи, болезни, загноившиеся мелкие раны. К такому привыкаешь и уже начинаешь ожидать этого. А если экипировка настолько плохая, как у этих рекрутов? Хоронить будут каждый день. — Тебе ничего не надо?

— Есть кое-что. У моей лошади слетела подкова в этой грязи, и я пытался найти кого-нибудь, чтобы её заменить. — Челенгорм развел руками. — Могу ошибаться, но кажется во всём лагере нет кузнеца.

Вест уставился на него.

— Ни одного?

— Я не нашёл ни одного. Есть кузницы, наковальни, молотки и всё остальное… но никто на них не работает. Я разговаривал с интендантом. Он говорит, генерал Поулдер отказался предоставить хоть одного кузнеца, и так же поступил и генерал Крой, так что, ну, — и Челенгорм пожал плечами, — у нас их нет.

— И никто не догадался проверить?

— Кто?

Вест почувствовал знакомую тянущую боль за глазами. Стрелам нужны наконечники, клинки нужно точить, доспехи, сёдла и телеги с припасами ломаются, и их нужно чинить. Армия без кузнецов не лучше армии без оружия. А они торчат посреди этой замёрзшей страны, за много миль до ближайшего поселения. Если только не…

— Мы проезжали по пути исправительную колонию.

Челенгорм скосил глаза, пытаясь вспомнить.

— Да, кажется там была литейка. Я видел дым над деревьями…

— У них есть опытные работники по металлу.

Брови здоровяка поползли вверх.

— Преступники.

— Возьму всех, кого найдём. Сегодня твоя лошадь потеряла подкову, а завтра нам будет нечем сражаться! Собери десять человек и повозку. Выезжаем немедленно.

За деревьями в пелене дождя показалась тюрьма — забор из огромных покрытых мхом брёвен, увенчанных погнутыми и ржавыми шипами. Мрачное с виду место с мрачным предназначением. Вест спрыгнул с седла, Челенгорм и остальные остановились позади. Он прошлёпал по разбитой дороге и постучал навершием меча в побитое непогодой дерево.

Прошло довольно много времени, но наконец открылось маленькое смотровое окошко. Пара серых глаз хмуро смотрела на него в щель. Серые глаза над чёрной маской. Практик Инквизиции.

— Меня зовут полковник Вест.

Глаза холодно его оценивали.

— И что?

— Я на службе у кронпринца Ладислава, и мне нужно поговорить с начальником этого лагеря.

— Зачем?

Вест нахмурился, изо всех сил стараясь выглядеть впечатляюще с прилипшими к голове волосами и каплями дождя, падавшими с подбородка.

— Идёт война, и мне некогда перекидываться с тобой словами! Я должен немедленно переговорить с начальником!

Глаза прищурились. Они посмотрели на Веста, а потом на дюжину испачканных солдат позади него.

— Ладно, — сказал практик. — Можете войти, но только вы. Остальным придётся подождать.

Главная улица представляла собой полосу взбитой грязи между покосившимися лачугами, с карнизов которых текла вода и разбрызгивалась по грязи. На дороге два мужчины и женщина, промокшие насквозь, с трудом передвигали телегу с камнями, увязшую в грязи по оси. У всех троих лодыжки сковывали тяжёлые цепи. Косматые, костлявые, впалые лица, которым еды не хватало так же, как и надежды.

— Двигайте ёбаную телегу, — прорычал им практик, и те вернулись к своему незавидному заданию.

Вест с трудом пробирался по грязи к каменному зданию на дальнем конце лагеря, безуспешно пытаясь перепрыгивать с одной сухой кочки на другую. Другой хмурый практик стоял на пороге, вода стекала по непромокаемой ткани на его плечах, суровые глаза следили за Вестом со смесью подозрительности и безразличия. Вест и его проводник прошли мимо без единого слова в мрачное помещение, наполненное звуками барабанящего дождя. Практик постучал в перекошенную дверь.

— Входите.

Маленькая комната с серыми стенами, холодная и немного пахнущая сыростью. В очаге мерцал слабый огонек, провисающая полка заставлена книгами. С портрета на стене величественно смотрел король Союза. За дешёвым столом сидел и что-то писал тощий мужчина в чёрном плаще. Он некоторое время смотрел на Веста, потом аккуратно отложил ручку и потёр переносицу испачканными в чернилах пальцами.

— У нас посетитель, — проворчал практик.

— Уже вижу. Я инквизитор Лорсен, начальник этого маленького лагеря.

Вест как можно формальнее пожал костлявую руку.

— Полковник Вест. Я здесь с армией принца Ладислава. Мы расположились в дюжине миль к северу.

— Разумеется. Чем я могу быть полезен его высочеству?

— Мы отчаянно нуждаемся в опытных работниках по металлу. У вас здесь литейный цех, верно?

— Рудник, литейный цех и кузница для производства фермерских инструментов, но я не понимаю, как…

— Великолепно. Я возьму с собой дюжину или около того, самых опытных людей из тех, что у вас есть.

Начальник нахмурился.

— И речи быть не может. Заключённые здесь виновны в самых серьёзных преступлениях. Их нельзя выпускать без приказа, подписанного лично архилектором.

— Тогда, инквизитор Лорсен, у нас проблема. У меня десять тысяч человек с оружием, которое нужно точить, с доспехами, которые нужно чинить, и с лошадьми, которых нужно подковывать. Сражение может начаться в любой момент. И я не могу ждать приказов архилектора или ещё кого угодно. Я должен уехать с кузнецами, вот и всё.

— Но вы должны понять, я не могу позволить…

— Вы не осознаете серьёзность положения! — рявкнул Вест, и его терпение уже было на исходе. — Разумеется, посылайте письмо архилектору! А я пошлю в лагерь за ротой солдат! И посмотрим, кто раньше получит подмогу!

Начальник задумался.

— Хорошо, — сказал он наконец, — следуйте за мной.

Два грязных ребёнка смотрели на Веста с крыльца одной из лачуг, когда он вышел из здания начальника под непрекращающуюся морось.

— У вас здесь и дети есть?

— У нас есть целые семьи, если было решено, что они угроза государству. — Лорсен искоса глянул на него. — Жаль, но удержание Союза единым всегда требовало жёстких мер. По вашему молчанию я заключаю, что вы не согласны.

Вест посмотрел, как шёл по грязи один потрёпанный ребёнок, обречённый, вероятно, провести всю свою жизнь в этом месте.

— Я думаю, это преступление.

Начальник пожал плечами.

— Не обманывайте себя. Каждый в чём-то виновен, и даже невинные могут представлять собой угрозу. Возможно, нужны мелкие преступления, чтобы предотвратить большие, полковник Вест, но решать здесь вышестоящим людям, а не нам с вами. Я могу лишь следить за тем, что они усердно работают, не грабят друг друга и не сбегают.

— Просто выполняете свою работу, да? Протоптанная дорожка, чтобы избежать ответственности.

— А кто из нас живёт среди них, здесь, в этой глуши? Кто из нас наблюдает за ними, одевает их, кормит, моет, и ведёт бесконечную бессмысленную войну против их проклятых вшей? Или это вы не даёте им бить, насиловать и убивать друг друга? Вы ведь офицер Личной Королевской, а, полковник? Значит, живете в Адуе? В прекрасной квартире, среди богатых и холёных людей? — Вест нахмурился, и Лорсен усмехнулся. — Так кто из нас на самом деле избегает ответственности, как вы выразились? Моя совесть чиста. Ненавидьте нас, если хотите, мы к этому привыкли. Никто не хочет жать руку человеку, который чистит выгребную яму, но всё равно выгребные ямы надо чистить. Иначе мир переполнится дерьмом. Забирайте свою дюжину кузнецов, но не пытайтесь смотреть на меня свысока. Свысока тут смотреть неоткуда.