Джо Аберкромби - Прежде, чем их повесят

• Название: Прежде, чем их повесят
• Автор: Джо Аберкромби
• Жанр: Фэнтези

У наставника Глокты проблема. Как защитить город, окруженный врагами и изобилующий предателями, если союзникам нельзя доверять, а предшественник исчез без следа? Этого хватит, чтобы пыточных дел мастеру захотелось сбежать — если бы он только мог передвигаться без трости.

Северяне хлынули через границу Инглии и несут огонь и смерть по замороженной стране. Кронпринц Ладислав намерен отбросить их и завоевать вечную славу. Есть только одна проблема: он командует самой плохо вооруженной, плохо обученной и плохо управляемой армией в мире.

И Байяз, Первый из Магов, ведёт группу отважных путешественников в опасную миссию по руинам прошлого. Самая ненавистная женщина Юга, самый страшный человек Севера и самый себялюбивый парень Союза составляют странный альянс, но смертоносный. Возможно, у них даже появился бы шанс спасти человечество от едоков. Если бы они только не ненавидели друг друга так сильно.

Будут раскрыты древние секреты. Кровавые битвы выиграны и проиграны. Злейшие враги будут прощены — но не прежде, чем их повесят.

---

Весту это не нравилось, но следовало признать, что позиция инквизитора была обоснованной. Так что он сжал зубы и дальше пошёл молча, опустив голову. Они прошлёпали по грязи к длинному каменному сараю без окон, из высоких труб на каждом углу которого в туманный воздух поднимались клубы дыма. Практик отодвинул засов на тяжелой двери и открыл её, и Вест прошел вслед за Лорсеном в темноту.

После холодного воздуха снаружи жара была подобна удару в лицо. Едкий дым жалил глаза и щипал горло Веста. Шум в узком пространстве стоял ужасающий. Меха скрипели и хрипели, молоты стучали по наковальням, поднимая фонтаны сердитых искр, раскалённый докрасна металл яростно шипел в бочках с водой. Повсюду виднелись люди — плотно сбившиеся в кучки, потные, стонущие, кашляющие. Оранжевое сияние горнов наполовину освещало их впалые лица. Бесы, в аду.

— Остановить работу! — взревел Лорсен. — Остановиться и построиться!

Люди медленно сложили инструменты, с грохотом заковыляли и захромали вперёд и выстроились в шеренгу, а четверо или пятеро практиков наблюдали из темноты. Жалкая, неровная, сутулая, скорбная шеренга. У пары человек железо виднелось не только на лодыжках, но и на запястьях. Едва ли их можно было назвать ответом на все вопросы Веста, но у него не было выбора. Других здесь не найти.

— У нас посетитель, из внешнего мира. Говорите, полковник.

— Меня зовут полковник Вест, — прохрипел он осипшим от едкого дыма голосом. — В дюжине миль по дороге отсюда располагаются десять тысяч солдат, под началом кронпринца Ладислава. Нам нужны кузнецы. — Вест прочистил горло, пытаясь говорить громче, не выкашляв свои легкие. — Кто из вас может работать по металлу?

Никто не заговорил. Люди уставились на свою потёртую обувь, или на босые ноги, изредка посматривая вбок на сердитых практиков.

— Не нужно бояться. Кто умеет работать по металлу?

— Я умею, сэр. — Из ряда вышел человек, и застучали кандалы на его лодыжках. Он был тощим и жилистым, немного сгорбленным. Когда свет лампы упал ему на лицо, Вест вздрогнул. Мужчина был обезображен жуткими ожогами. Половина его лица представляла собой сплетение синевато-багровых, слегка оплывших шрамов, бровь отсутствовала, на черепе виднелись лысые розовые пятна. Другая половина была немногим лучше. У человека практически вообще не было лица. — Я могу работать в кузне, и солдатом тоже был, в Гуркхуле.

— Хорошо, — пробормотал Вест, изо всех сил стараясь сдержать ужас от его вида. — Твоё имя?

— Пайк.

— Пайк, тут кто-то ещё работает с металлом?

Обожжённый человек с лязгом заковылял вдоль шеренги, вытаскивая людей за плечи вперёд, а комендант наблюдал за ним и хмурился с каждым мигом всё сильнее.

Вест облизал пересохшие губы. Трудно было поверить, что за столь короткое время он ушёл с жуткого холода в такую жуткую жару, но так оно и было, и Вест чувствовал себя хуже прежнего.

— Мне понадобятся ключи от их кандалов, инквизитор.

— Нет никаких ключей. Кандалы закованы наглухо. Они не предназначены для того, чтобы их когда-нибудь снимали, и я категорически не советую вам их снимать. Многие из этих заключённых очень опасны, и вы должны помнить, что вы вернёте их нам, как только найдёте им какую-либо замену. Не дело для Инквизиции слишком рано отпускать преступников. — Он отошёл, чтобы переговорить с одним из практиков.

Пайк подошёл бочком, подтягивая за локоть другого заключенного.

— Простите, сэр, — прошептал он, понизив рычащий голос. — Но не могли бы вы найти место для моей дочери?

Вест неуютно пожал плечами. Он бы с удовольствием взял всех и спалил весь этот лагерь дотла, но он и так уже искушал судьбу.

— Это плохая мысль, женщина среди всех этих солдат. Очень плохая.

— Эта мысль лучше, чем оставаться здесь, сэр. Я не могу бросить её одну. Она поможет мне в кузне. Может и сама махать молотом, если уж на то пошло. Она сильная.

Она не казалась сильной. Тощая и измученная, костлявое лицо измазано сажей и потом. Вест мог бы принять её за мальчика.

— Прости, Пайк, но мы не в увеселительную поездку отправляемся.

Она схватила Веста за руку, когда он повернулся.

— Здесь тоже не весело. — Её голос был удивительным. Тихий, мягкий, вежливый. — Меня зовут Катиль. Я могу работать. — Вест посмотрел на неё сверху вниз, готовый сбросить её руку, но её выражение лица что-то ему напомнило. Ни боли. Ни страха. Пустые, безжизненные глаза, как у трупа.

Арди. Пятно крови на щеке.

Вест скривился. Воспоминание было, как незаживающая рана. Жара становилась непереносимой, и каждая его частичка дергалась от неудобства. Мундир лип к коже, как наждачная бумага. Ему надо было убраться из этого ужасного места.

Он отвернулся, его глаза саднили.

— Её тоже, — рявкнул он.

Лорсен фыркнул.

— Вы шутите, полковник?

— Поверьте, я не в настроении шутить.

— Одно дело опытные люди. Понимаю, они вам нужны, но вы не можете просто брать то, на что упадёт ваш взгляд…

Вест с рыком повернулся к нему, и его терпение совершенно иссякло.

— Я сказал, она тоже!

Если ярость Веста и произвела впечатление на коменданта, он никак этого не показал. Они постояли ещё немного, глядя друг на друга, пот бежал по лицу Веста, и кровь громко стучала в висках.

Потом Лорсен медленно кивнул.

— Её тоже. Хорошо. Я не могу вас остановить. — Он наклонился поближе. — Но архилектор об этом узнает. Он далеко, и на это уйдёт время, но он узнает. — Потом наклонился ещё ближе, почти зашептал Весту на ухо. — Быть может, однажды вы снова нас навестите, но на этот раз, чтобы остаться. Так что возможно вам стоит к тому времени подготовить небольшую лекцию о плюсах и минусах исправительных колоний. У нас будет на неё куча времени. — Лорсен повернулся. — А теперь забирайте моих заключенных и уходите. Мне ещё письмо писать.

Дождь

Хорошую грозу Джезаль всегда находил идеальной забавой. Капли дождя, падающие на улицы, на стены, на крыши Агрионта, журчание в канавах. То, чему улыбаешься, когда в тепле и сухости смотришь через мокрое окно своей квартиры. То, что застаёт юных дам врасплох, заставляет их визжать и восхитительно прилепляет платья к их коже. То, под чем мчишься, хохоча, с друзьями, из одной таверны в другую, чтобы обсохнуть перед ревущим камином с кружкой горячего вина, приправленного пряностями. Раньше Джезалю дождь нравился почти так же, как и солнце.

Но это было раньше.

Но здесь, на равнинах, грозы были иного рода. Не истерика обидчивого ребёнка, которую лучше не замечать, и тогда она скоро пройдёт. Но холодная и смертоносная, безжалостная и злобная, жёсткая и непреклонная ярость бури. К тому же дело существенно менял тот факт, что ближайшая крыша, не говоря уж о ближайшей таверне, находилась в сотне миль позади них. Дождь лил стеной, затапливая ледяной водой бесконечную равнину и всё на ней. Крупные капли, как брошенные камни, стучали по голове Джезаля, колотили по незащищённым рукам, по ушам, по загривку. Вода струйками текла по волосам и по бровям, ручейками стекала по лицу и заливалась за промокший воротник. Дождь серой пеленой по земле стирал всё дальше сотни шагов вперёд, хотя здесь, разумеется, не было никакого "вперёд" и никакого "всего".

Джезаль дрожал и одной рукой сжимал ворот плаща. Бессмысленный жест, он уже промок до нитки. Проклятый лавочник в Адуе уверял его, что этот плащ совершенно водонепроницаем. Стоил уж точно немало, и в магазине Джезаль выглядел очень хорошо — этакий заправский путешественник. Но плащ начал промокать, как только упали первые капли. Теперь, спустя несколько часов, Джезаль промок насквозь, словно забрался в одежде в ванну, только здесь было намного холоднее.

В сапоги заливалась ледяная вода, бёдра стёрлись об мокрые штаны, пропитанное водой седло скрипело и хлюпало при каждом шаге несчастной лошади. Из носа текло, ноздри и губы воспалились, даже поводья было больно держать в мокрых ладонях. И двумя островками мучений в море дискомфорта стали его соски. Всё было просто совершенно непереносимо.

— Когда это закончится? — горько бормотал он себе под нос, сгорбив плечи и умоляюще глядя в мрачные небеса. Дождь стучал по его лицу, по рту, по глазам. В этот миг счастье, казалось, состояло в одной лишь сухой рубашке. — Вы можете что-нибудь сделать? — простонал он Байязу.

— Например? — резко ответил ему маг, и вода текла по его лицу и капала с грязной бороды. — Думаете, мне это нравится? В моём-то возрасте, торчать на великой равнине под охренительной грозой? Небеса не дают магам особых преимуществ, парень, они ссут на всех одинаково. Предлагаю вам смириться и ныть дальше про себя. Великий лидер должен делить тяготы своих последователей, своих солдат, своих подданных. Только так можно завоевать их уважение. Великие вожди не жалуются. Никогда.