Джо Аберкромби - Прежде, чем их повесят

• Название: Прежде, чем их повесят
• Автор: Джо Аберкромби
• Жанр: Фэнтези

У наставника Глокты проблема. Как защитить город, окруженный врагами и изобилующий предателями, если союзникам нельзя доверять, а предшественник исчез без следа? Этого хватит, чтобы пыточных дел мастеру захотелось сбежать — если бы он только мог передвигаться без трости.

Северяне хлынули через границу Инглии и несут огонь и смерть по замороженной стране. Кронпринц Ладислав намерен отбросить их и завоевать вечную славу. Есть только одна проблема: он командует самой плохо вооруженной, плохо обученной и плохо управляемой армией в мире.

И Байяз, Первый из Магов, ведёт группу отважных путешественников в опасную миссию по руинам прошлого. Самая ненавистная женщина Юга, самый страшный человек Севера и самый себялюбивый парень Союза составляют странный альянс, но смертоносный. Возможно, у них даже появился бы шанс спасти человечество от едоков. Если бы они только не ненавидели друг друга так сильно.

Будут раскрыты древние секреты. Кровавые битвы выиграны и проиграны. Злейшие враги будут прощены — но не прежде, чем их повесят.

---

Лорд-маршал сбавил ход, и Вест, поравнявшись с ним, натянул поводья своей лошади. Теперь он смеялся, и слышал, как Берр хихикает позади. Он не смеялся так уже несколько месяцев. Может даже и лет — он не мог вспомнить последний раз. А потом Вест заметил что-то краем глаза.

Он почувствовал болезненный толчок и сокрушительную боль в груди. Голова дёрнулась вперёд, поводья вырвались из рук, всё перевернулось вверх ногами. Его лошадь исчезла. Он всё катился и катился по земле.

Вест попытался встать, и мир накренился. Деревья, белое небо, брыкающиеся ноги лошади, летящая грязь. Он споткнулся и упал на дорогу, набрав полный рот земли. Кто-то помог ему подняться, грубо дёрнув за плащ, и потащил в чащу.

— Нет, — выдохнул он, едва в силах дышать из-за боли в груди. Не было причин идти туда.

Чёрная полоса между деревьями. Согнувшись пополам, Вест брёл вперёд, путаясь в полах своего плаща, проламываясь через подлесок. Видимо, через дорогу, по которой они ехали, туго натянули верёвку. Кто-то тащил его вперёд, наполовину нёс. Голова кружилась, пропало всякое чувство направления. Засада. Вест попытался нащупать шпагу. Потребовалось время, чтобы понять: ножны были пустыми.

Северяне. Вест почувствовал укол ужаса в животе. Северяне его захватили, и Берра тоже. Убийцы, посланные Бетодом, чтобы их прикончить. Откуда-то из-за деревьев доносился шум. Вест попытался понять, что это. Охранники, мчавшиеся по дороге. Если бы только он мог как-нибудь подать им сигнал…

— Сюда… — успел жалко прохрипеть Вест, прежде чем грязная рука зажала ему рот и утащила вниз в мокрый подлесок. Он сопротивлялся изо всех сил, но сил у него не осталось. Он видел, как охранники мелькали за деревьями, не дальше чем в дюжине шагов, но ничего не мог поделать.

Он со всей мочи укусил державшую его руку, но та лишь сильнее сжалась, стискивая челюсть, сдавливая губы. Он почувствовал привкус крови. Может его крови, а может крови из руки. Шум охранников стих в лесу и исчез, а следом навалился страх. Рука опустилась, толкнув Веста на прощание, и он упал на спину.

Сверху в поле зрения вплыло лицо. Суровое, сухопарое, жестокое лицо, чёрные, коротко остриженные волосы, звериный оскал зубов, холодные пустые глаза, полные ярости. Человек отвернулся и сплюнул на землю. С другой стороны лица не хватало уха. Только след розового шрама и дыра.

Никогда в своей жизни Вест не видел такого злобного с виду человека. Весь его облик был воплощением насилия. На первый взгляд он был достаточно силён, чтобы разорвать Веста пополам, и похоже, очень хотел этим заняться. Из раны на его руке текла кровь. Из раны, которую оставили зубы Веста. Кровь капала с кончиков пальцев на лесную землю. В другой руке он держал длинную гладкую палку. Вест с ужасом проследил по ней взглядом. На её конце сидело тяжёлое кривое лезвие, отполированное до блеска. Топор.

Значит, северянин. Не из тех, что валялись пьяными в канавах Адуи. Не из тех, что приходили к его отцу на ферму и умоляли взять на работу. Другого типа. Из тех, историями о которых мать пугала его в детстве. Из тех, чьей работой, развлечением и целью в жизни было убийство. Вест перевел взгляд с сурового лезвия на суровые глаза, и обратно, онемев от ужаса. Ему конец. Он умрёт здесь, в холодном лесу, в грязи, как собака.

Вест приподнялся на одной руке, охваченный внезапным желанием убежать. Посмотрел через плечо, но в ту сторону бежать было некуда. К ним через лес двигался человек. Большой мужчина с густой бородой и с мечом за плечом, несущий в руках ребёнка. Вест моргнул, пытаясь разобраться с масштабами. Это был самый большой человек из тех, что видел Вест, а ребёнком оказался лорд-маршал Берр. Гигант бросил свой груз на землю, словно вязанку дров. Берр уставился на него и рыгнул.

Вест сжал зубы. Вот старый дурак, ускакал вдаль, и о чём он только думал? Их обоих убьют только из-за его ёбаного: "иногда просто хочется прокатиться". Заставляет чувствовать себя живым? Они оба не проживут и часа.

Надо сражаться. Сейчас, быть может, его последний шанс. Даже если ему нечем сражаться. Лучше умереть так, чем на коленях в грязи. Он попытался разозлиться. Когда гнев не нужен, от него не избавиться. А теперь не было ничего. Только отчаянная беспомощность, которая тянула и руки и ноги к земле.

Ну и герой. Ну и боец. Всё, на что он способен — это не обоссаться. Зато женщину легко может ударить. Он чуть не забил собственную сестру до смерти. Воспоминание об этом по-прежнему заставляло Веста задыхаться от стыда и отвращения, даже когда смерть смотрела ему в лицо. Он думал, что всё исправит позже. Только теперь никакого "позже" не было. Оставалось только здесь и сейчас. Он почувствовал слёзы на глазах.

— Прости, — пробормотал он сам себе. — Прости меня. — Закрыл глаза и стал ждать конца.

— Не стоит извиняться, друг, думаю, его кусали и сильнее. — Из леса появился другой северянин и сел на корточки рядом с Вестом. Вокруг тощего лица свисали сальные, всклокоченные, русые волосы. Быстрые тёмные глаза. Умные глаза. Северянин слабо ухмыльнулся — и эта ухмылка была какой угодно, только не обнадёживающей. Два ряда крепких, жёлтых, заострённых зубов. — Сядь, — сказал он с таким сильным акцентом, что Вест едва его понимал. — Сядь и сиди спокойно, так будет лучше всего.

Перед ними с Берром встал четвёртый человек. Огромный, с широкой грудью и с запястьями толщиной с лодыжку Веста. В его бороде и спутанных волосах виднелись седые пряди. Их вожак, похоже, судя по тому, как остальные посторонились. Он посмотрел на Веста, медленно и задумчиво, как человек смотрит на муравья, решая, раздавить его сапогом или нет.

— Который из них Берр, как думаешь? — прогрохотал он на северном наречии.

— Я Берр, — сказал Вест. Надо защитить лорд-маршала. Нужно. Он, не раздумывая, поднялся, но голова ещё кружилась от падения, и пришлось схватиться за ветку, чтобы снова не упасть. — Я Берр.

Старый воин медленно и спокойно осмотрел его сверху донизу.

— Ты? — Он разразился хохотом, глубоким и грозным, словно гром вдалеке. — Мне это нравится! Это мило! — Он повернулся к злобному. — Видишь? А ты говорил, что у них яиц нет, у этих южан-то.

— Я говорил, что у них мозгов нет. — Одноухий человек злобно посмотрел на Веста, как голодный кот смотрит на птицу. — И пока вижу, что так оно и есть.

— Думаю, это он. — Вожак смотрел сверху вниз на Берра. — Ты Берр? — спросил он на общем языке.

Лорд-маршал посмотрел на Веста, потом на высоченного северянина, а потом медленно поднялся на ноги. Он выпрямился и отряхнул мундир, как человек, который готовится умереть с достоинством.

— Я Берр, и я не собираюсь вас развлекать. Если собираетесь убить нас, то делайте это поскорее. — Вест по прежнему держался за ветку. Достоинство сейчас вряд ли стоило усилий. Он уже почти чувствовал, как топор врубается ему в голову.

Но северянин с седой бородой только улыбнулся.

— Я вижу, как ты пришел к этой ошибке, и извиняюсь, если мы потрепали ваши нервы, но мы здесь не затем, чтобы убивать вас. Мы здесь чтобы помочь вам. — Вест попытался найти смысл в том, что он услышал.

Берр занимался тем же.

— Помочь?

— На Севере многие ненавидят Бетода. И многие не желают вставать на колени, а ещё есть те, кто вовсе на колени не встаёт. Это мы. У нас к этому ублюдку давние счёты, и мы намерены свести их, или умереть, пытаясь это сделать. Мы не можем сражаться с ним в одиночку, но слышали, что вы с ним сражаетесь, так что мы решили присоединиться к вам.

— Присоединиться?

— Мы прошли для этого долгий путь, и, судя по тому, что мы видели, наша помощь вам пригодится. Но когда мы прибыли, ваши люди не очень-то захотели брать нас.

— Они были довольно грубы, — сказал тощий, садясь перед Вестом на корточки.

— Да, Ищейка, так и было. Но мы не из тех, кто отступает перед мелкой грубостью. Тогда мне пришла мысль поговорить с тобой, как вождь с вождем, так сказать.

Берр уставился на Веста.

— Они хотят сражаться вместе с нами, — сказал маршал.

Вест удивлённо моргал в ответ, всё ещё пытаясь свыкнуться с мыслью, что он, возможно, переживёт этот день. Тот, кого назвали Ищейкой, протягивал ему шпагу, эфесом вперёд, и ухмылялся. Вест не сразу понял, что это его собственная шпага.

— Спасибо, — пробормотал Вест, нащупывая рукоять.

— Не за что.

— Нас пятеро, — сказал вожак, — все названные и опытные бойцы. Мы сражались против Бетода, сражались и за него, по всему Северу. Мы знаем его методы, как никто другой. Мы можем вести разведку, сражаться, можем ставить ловушки, как видите. Мы не откажемся от любой сто́ящей задачи, и любая задача, которая пойдет Бетоду во вред, нам подходит. Что скажешь?

— Ну… э-э-э, — пробормотал Берр, потирая подбородок большим пальцем. — Очевидно, вы весьма… — и он переводил взгляд с одного сурового, грязного, покрытого шрамами лица на другое — … полезная группа. Как я могу отказаться от предложения, столь любезно изложенного?