Эмиль Ангел - Шагающая Цитадель

• Название: Шагающая Цитадель
• Автор: Эмиль Ангел
• Жанр: Научная Фантастика

Рутинное задание превращается для майора ВВС Ричарда Картера в катастрофу, за которой следует череда событий, навсегда изменивших не только его жизнь, но и окружающий мир. Фантастическая и враждебная реальность пришла на смену человеческой цивилизации и теперь далеко не люди играют в ней первую роль…

---

Стражники поклонились и, схватив под руки несчастного ландмейстера, поволокли прочь из зала. Когда двери за ними захлопнулись, король перевел взгляд на согнувшегося в глубоком поклоне приора.

– Приор Тольд, вы хорошо послужили Луннариану, пришло время вознаградить вас.

– О, ваше величество! – скромно потупился священник.

– Высочайшим распоряжением Священного Синода Луннариана, вам будет предоставлен приход в Ривервилле и десятая часть доходов тамошнего монастыря. А теперь расскажите все, что произошло в походе за самозванцем, но берегитесь что-либо утаить от меня.

Покуда Тольд рассказывал королю обстоятельства охоты, из ворот Эндердрилла, по направлению к Турпану, один за другим начали выступать батальоны луннарианцев. Красно-белые значки пестрели в поле, кирасы и шлемы солдат блестели на солнце. В авангарде шли лучники, их прикрывали тяжеловооруженные кавалеристы. Позади двигалась пехота.

С востока в небе показались, вынырнувшие из-за гор, гигантские черные тени и вслед за этим раздался чудовищный грохот. Выпуская струи голубого пламени, восемь арконов, покачиваясь в воздухе, летели над равниной и вскоре достигли луннарианского войска. При их приближении, лошади заржали и понесли, кавалеристы тщетно пытались остановить испуганных животных. Многие люди попадали, и кони в страхе топтали головы упавших. Солдаты пригнулись к земле, клубы пыли окутали их, забиваясь под одежду и в глаза. Арконы пролетели мимо, и было видно, как они один за другим приземляются на невысоком плато, неподалеку от Тандрии. Разрозненные батальоны луннарианцев снова выстроились в боевой порядок и двинулись дальше.

Но на подходе к Тандрии их встретили турпанцы. Их армия состояла из нескольких батальонов пехоты, всадников и личной гвардии ландмейстера. Наспех вооруженные, малочисленные войска турпанцев, конечно же, не могли противостоять опытным воинам короля Соло Третьего, к тому же, в четыре раза превосходивших в численности. Среди пехотинцев и всадников Турпана виднелись крестьяне, единственным оружием которых были вилы и топоры. Они выстроились в поле неровной линией и вместе с солдатами ждали приближения луннарианцев. По проселочным дорогам, ведущим из Эрвенвилля и Этельвуда, торопясь присоединиться к защитникам Тандрии, двигались небольшие отряды деревенских гарнизонов, вперемешку с фермерами и крестьянами.

А между тем, в самой Тандрии и трех остальных селениях Турпана царила паника, женщины, дети и старики, наскоро ухватив пожитки, огромными толпами стекались к лесу Пяти Сестер, в надежде найти там убежище. Их собралось около трех тысяч человек, живая линия растянулась почти на целую милю. Женщины брели, прижимая к груди плачущих младенцев, дети постарше цеплялись за юбки матерей. Старики, изо всех сил старались поспеть за основной массой и семенили рядом, опасаясь упасть и быть затоптанными в обезумевшей от отчаяния толпе. Редкие в этой массе испуганных людей повозки, запряженные ослами, были облеплены сидящими друг на друге детьми, а те, кому не хватило места, бежали рядом, держась за веревки.

Не дойдя до противника, шагов за двести до линии расположения турпанской армии, луннарианцы остановились и приготовились к атаке. По знаку генерала Картрайта, лучники выстроились в боевой порядок и вложили стрелы в луки. Из их рядов, на пространство, разделяющее обе армии, выехал герольд и в одиночку направился к турпанцам. Навстречу ему, в сопровождении шести всадников, двинулся генерал Уэнтворт с намерением узнать, что скажет посланец луннарианцев. Герольд вплотную подъехал к ним и осадил коня, надменно глядя на Уэнтворта и его свиту.

– Его величество милостивый король Луннариана Соло Третий предлагает незамедлительно сложить оружие и предотвратить кровопролитие, – громко, чтобы слышали остальные турпанцы, заявил герольд. – В случае добровольной сдачи мне поручено обещать, что вам будет оставлено право жизни в королевстве, предоставлена возможность сохранить семьи и самим определять тех из вас, кто будет принесен в дар Живому Богу. Отныне ваш народ будет приносить дары Джак’к Катору вместо нас. Однако, если вы будете сопротивляться воле его величества, наказание будет неминуемым и жестоким, а все вы, включая ваши семьи, будете незамедлительно переданы в Шагающую Цитадель!

Сказав это, герольд замолчал, ожидая ответа. В рядах турпанцев произошло движение, солдаты пересказывали тем, кто стоял позади, слова луннарианского герольда. Генерал Уэнтворт обернулся, окидывая взглядом своих воинов и видневшиеся неподалеку белые дома Тандрии.

Суровое обветренное лицо генерала исказила болезненная гримаса. С тоской он вспомнил о сотнях женщин и детей, отчаянно пытающихся в это время спастись, и ему показалось, что он еще может что-то сделать для своего родного Турпана. Уэнтворт подумал о том, что ждет его народ, попади он в рабство к луннарианцам, представил череду мучений и издевательств, которые ждут их, и краска гнева залила его лицо. Тяжело дыша, генерал обернулся к герольду луннарианцев.

– Передай своему вероломному королю, что народ Турпана, веками правивший Луннарианом, никогда не станет рабом на своей древней земле, – сжав кулаки, проговорил он. – Мы лучше умрем, чем будем служить телами и кровью вашему процветанию. Готовьтесь, мы собираемся дорого продать наши жизни.

Эти слова генерала вызвали оживление в рядах турпанской армии. Герольд луннарианцев в ярости развернул коня и поскакал обратно, чтобы передать ответ генерала.

Картрайт вздрогнул от гнева и поднял вверх руку, затянутую в кожаную перчатку. Лучники натянули тетивы и прицелились в турпанцев. Генерал решительно опустил руку, и туча стрел со свистом понеслась в небо. Турпанцы прикрылись щитами, но многие из них не смогли спастись от роя луннарианских стрел, легко пробивавших их кольчуги.

– Вперед, в атаку! – крикнул генерал Уэнтворт и, подавая пример, пришпорил лошадь.

Солдаты, переступив через убитых и раненых, с криками бросились за генералом, подставляя щиты под непрерывно летящие стрелы. Им навстречу, потрясая оружием, выдвинулись пешие луннарианские пехотинцы, в то время как тяжеловооруженные кавалеристы разделились, намереваясь взять турпанцев в кольцо.

Две армии яростно схлестнулись, но перевес сразу же оказался на стороне более многочисленных и лучше вооруженных луннарианцев. Они легко отбили первую атаку турпанцев и начали их теснить. Несколько сотен луннарианских кавалеристов с двух сторон окружили турпанское войско, которое к тому времени уже заметно поредело. Луннарианцам удалось разрушить построения противника и оторвать их друг от друга. Поле битвы было усеяно окровавленными телами, повсюду раздавались крики сражающихся и стоны умирающих, вперемешку с ржанием лошадей и звоном стали.

Наиболее ожесточенно кипел бой на участке, где сражался генерал Уэнтворт. Более половины его конного отряда лежало на земле убитыми и раненными, сам генерал был уже дважды ранен, но не сдавался, продолжая наносить удары направо и налево. Конь Уэнтворта, получивший стрелу в шею, бесился под ним, и генералу приходилось удерживать его одной рукой. Уэнтворт не надеялся победить, его единственной целью было желание оттянуть время, чтобы дать возможность беженцам уйти как можно дальше в лес. Эта мысль придавала генералу сил, и он яростно налетал на луннарианцев, каждый удар его клинка нес смерть. Но стоило ему оглянуться в пылу боя, как краем глаза он заметил несколько больших отрядов джак’ка, черными тенями спускающихся в сторону леса Пяти Сестер с плато, где приземлились арконы.

Генерал заскрежетал зубами – джак’каи намеревались перехватить беззащитных беженцев и без помех отвести их к арконам. Уэнтворт понял, что на его глазах разворачивается последняя страница существования его народа и им овладело бессильное отчаяние. Поддаваясь ему, генерал безвольно опустил оружие. В то же мгновение острия трех мечей, проникнув сквозь прорези лат, вонзились ему в грудь и бока.

Уэнтворт зарычал. Кровь струей хлынула у него изо рта, но генерал сумел удержаться в седле и нанес еще несколько разящих ударов по головам луннарианских пехотинцев. Он стремительно слабел. Один из вражеских солдат подкрался к нему сзади. Длинным копьем с металлическим крюком на конце, он схватил генерала за горло и стащил его с коня. Тотчас же к упавшему Уэнтворту подбежали пехотинцы и вонзили в него кинжалы. Генерал турпанцев конвульсивно дернулся и закрыл глаза.

Убедясь что он мертв, герольды луннарианцев громко прокричали о его гибели, что сильно подействовало на оставшихся в живых турпанцев. Многие из них, побросав оружие, попытались бежать, но луннарианские кавалеристы быстро настигали их, загоняя в середину большого круга. Тех, кто сопротивлялся, убивали на месте.