Эмиль Ангел - Шагающая Цитадель

• Название: Шагающая Цитадель
• Автор: Эмиль Ангел
• Жанр: Научная Фантастика

Рутинное задание превращается для майора ВВС Ричарда Картера в катастрофу, за которой следует череда событий, навсегда изменивших не только его жизнь, но и окружающий мир. Фантастическая и враждебная реальность пришла на смену человеческой цивилизации и теперь далеко не люди играют в ней первую роль…

---

– У меня мало времени, дружище, – прервал Картер, вручая предписание.

Уоррен сочувственно кивнул и нажал кнопку звонка. Явился вчерашний лейтенант.

– Проводите адмирала в комнату, – приказал Уоррен.

Лейтенант провел его по уже знакомому коридору и оставил одного в комнате для свиданий. Вскоре туда вошел Ричард и изумленно уставился на отца.

– В этом году мы виделись всего три раза, и два из них в тюрьме, – рассмеялся он и осекся при виде бледного и расстроенного лица адмирала.

– Что случилось?

– Присядь, сынок.

Ричард уселся напротив.

– Мама в порядке?

– С Лорой все хорошо. Ричард, приготовься выслушать меня внимательно. Этой ночью у меня была встреча…

Он запнулся, доставая из кармана кителя сложенные бумаги.

– Что это? – спросил Ричард.

– Я понятия не имею, как они вышли на меня и как узнали о моих контактах с Рейнольдсом, хотя, конечно, догадываюсь…

– Какие такие они? – нетерпеливо прервал Ричард. – О ком ты говоришь, отец?

Картер протянул ему незапечатанный конверт.

– Они это АНБ. Вот стандартное заявление о неразглашении. Подпиши и мы поговорим.

– Что происходит, папа? – холодно спросил Ричард, даже не взглянув на бумаги.

– Проще говоря, мой план насчет Рейнольдса с треском провалился, – раздраженно ответил Картер, – причем так, что грохот услышали даже в Вашингтоне. Мне дали последнюю возможность вытащить тебя отсюда, но слово за тобой. Подпиши заявление.

– Ты уверен?

Адмирал со вздохом поглядел на сына.

– Нет, Ричард, по правде говоря, я совсем не уверен, – промолвил он, вынимая авторучку. – Но больше я ничего не могу.

Ричард взял ручку и углубился в чтение. Затем поставил подпись и протянул документ отцу.

– Теперь я слушаю. О чем пойдет речь? Космические полеты, зеленые человечки, мутанты с Юпитера? Я угадал?

Адмирал покачал головой, силясь улыбнуться.

– Правительственная программа по исследованию возможностей человеческого организма, как мне сказали. Криогенная заморозка на три дня.

Ричард недоверчиво взглянул на отца.

– Криогенная заморозка? Это вроде как «всегда свежие овощи к вашему столу», что ли?

– Я говорю серьезно, Ричард! – рассердился Картер. – Если согласишься, с тебя снимут все обвинения, вернут на службу, и ты получишь звание подполковника еще до Рождества.

Ричард замолчал и погрузился в раздумье. Адмирал в волнении вскочил со стула.

– Меня заверили, что эксперимент безопасен. Пойми, мои возможности исчерпаны.

– Поэтому ты схватился за первое, что подвернулось под руку?

– Ты согласен?

Ричард утвердительно кивнул в ответ и направился к двери. На пороге он остановился и взглянул на отца.

– Я знаю, тебе это может дорого обойтись.

Адмирал в ответ лишь устало махнул рукой и Ричард, в сопровождении конвойного, вышел за дверь.

На следующее утро его разбудил лязг замка. Очнувшись от полудремы, Ричард приоткрыл глаза и в проеме двери увидел троих человек в штатском.

– Майор Картер, прошу следовать за нами.

– Меня переводят? – осведомился Ричард, продолжая лежать.

– Пожалуйста, без лишних вопросов, майор.

Ричард молча поднялся и вместе со своими провожатыми, вышел в длинный коридор, освещаемый судорожным вздрагиванием неоновых ламп. Его вывели на улицу и усадили в припаркованный у входа черный «Сабурбан». Помигивая огоньками стробоскопов, автомобиль сорвался с места и выехал за ворота.

Город встретил его бесконечным потоком машин, сутолокой и шумом, который неясным гулом проникал сквозь плотно закрытые, полутемные окна. Ричард, не отрываясь, смотрел на улицы, наблюдал за толпами людей, словно живыми реками наполняющими пространство тротуаров.

Вскоре они свернули с оживленных проспектов и подъехали к восьмиэтажному зданию, вытянутому дугой. На его фасаде Ричард увидел большую надпись «Госпиталь Сент-Вирджин».

Тот из штатских, который сидел впереди, вышел из машины и распахнул дверь со стороны Ричарда.

– Выходите, майор.

Ричард легко выпрыгнул из салона и огляделся. Мимо, завывая сиреной, пронеслась карета скорой помощи и скрипнув тормозами, остановилась у стеклянного входа.

Провожатые молча направились в обход здания и зашли через запасной вход. Здесь царила тишина, в самом конце коридора слабо мерцал красный огонек лифта. Один из штатских вставил электронную карточку в щель детектора. Двери лифта распахнулись и Ричарда завели внутрь кабины, которая дрогнув, стремительно помчалась вниз.

Раздался мелодичный звон, лифт остановился. Их встретили солдаты морской пехоты и процессия двинулась дальше, по ярко освещенному коридору. Пройдя с десяток шагов, Ричард очутился в огромной комнате, похожей на лабораторию и заставленной тихо гудящим оборудованием.

Посреди помещения располагалось металлическое сооружение в рост человека, отражавшее электрический свет, восемь или девять человек в белых халатах сидели за компьютерами, экраны которых были испещрены кривыми линиями диаграмм.

– Майор Картер? – раздался женский голос у него за спиной.

Ричард обернулся и увидел женщину лет сорока-сорока пяти. В руках она держала какой-то прибор, издававший едва слышное жужжание.

– Добро пожаловать в «Сент-Вирджин», я профессор Элизабет Портной.

– Приятно познакомиться, мэм, – ответил Ричард, в свою очередь рассматривая ее.

– Нам необходимо взять у вас несколько анализов, майор. Затем приступим к эксперименту. Вас ввели в курс дела?

– В общем да. Насколько я понимаю, речь идет о хорошей ледяной ванне?

Портной слегка усмехнулась и указала ему на кушетку.

– Снимите верхнюю одежду и прилягте сюда.

Ричард повиновался и сбросив футболку, лег на прохладную поверхность. Портной прикрепила ему на грудь несколько датчиков и подключила сканер.

– Так, хорошо, – проговорила она через несколько минут. – У вас отменное здоровье, Ричард.

С этими словами она поднесла шприц и взяла немного крови из вены, затем передала одному из ассистентов.

– Проверьте это, – распорядилась она.

– Я могу поинтересоваться, что дальше? – спросил Ричард.

Портной указала в сторону металлической капсулы, на которую он еще раньше обратил внимание.

– Это саркофаг криогенного замораживания. Предназначен для пребывания одного человека и подключен к системе жизнеобеспечения лаборатории. В случае непредвиденного сбоя в питании, способен автономно поддерживать активность в течение неограниченного времени.

– Он что, на батарейках? – иронично спросил Ричард.

– Вы совершенно правы, – без тени усмешки ответила Портной. – Дублирующие батареи на обогащенном уране, энергии которого, выделяемой при полураспаде, может хватить.. гм.. надолго. Однако, – с улыбкой заключила она, – не беспокойтесь, эксперимент продлится всего семьдесят два часа четыре минуты.

– Тем лучше, – делано рассмеялся Ричард.

Его бил озноб.

Между тем подошел ассистент, держа в руках только что сделанную распечатку анализа крови. Портной быстро пробежала глазами неровные столбцы цифр.

– Что ж, все показатели в норме, – удовлетворенно сказала она. – Мы можем, наконец, приступать.

Ричард невольно вздрогнул. От взгляда Портной не укрылось это обстоятельство и она взяла его за руку.

– Не волнуйтесь, все пройдет хорошо. А сейчас позвольте…

С этими словами она извлекла из металлического шкафчика шприц и наполнив прозрачной жидкостью, сделала Ричарду инъекцию в плечо.

– Что это? – морщась спросил он и ощутил легкое головокружение.

Озноб прошел, ему на смену явилось приятное чувство некоего радостного отупения.

– Чтобы вы немного расслабились, майор.

– Это наркотик?

– Не совсем, но почти, – уклончиво ответила она.

Ричард поднялся.

– Вы должны полностью снять одежду перед погружением в саркофаг, – предупредила Портной.

Ричард в замешательстве взглянул на нее.

– Я врач, так что вам нечего стесняться, – усмехнулась она и повторила, уже настойчивее: – прошу вас.

Ричард, глубоко вздохнув, разделся и остался стоять посреди лаборатории. Двое ассистентов взяли его под руки и подвели к саркофагу.

– Ложитесь и вытяните руки вдоль тела, – приказала Портной, подключая генераторы. Громко загудев, они принялись набирать обороты.

Вспыхнули огни индикаторов, зажглись темные экраны компьютеров. Ричард улегся внутрь саркофага и поежился от прикосновения холодного металла.

– Вы почти ничего не почувствуете, майор, – сказала Портной. – Сейчас начнет поступать консервирующий гель, приготовьтесь.

– Что это за гель? – поспешно спросил Ричард.

– Сверхпроводник, который предохранит ваши клетки от разрушения, если хотите знать. Когда я закрою крышку, гель полностью заполнит саркофаг. Как только почувствуете, что он начинает поступать, задержите дыхание и закройте глаза. Вам все понятно?