Антон Васючков - Хранители

• Название: Хранители
• Автор: Антон Васючков
• Жанр: Русское фэнтези

Гилберт Де Арни – последний из некогда богатого и влиятельного рода. Его тихая и размеренная жизнь заканчивается в тот день, когда кто-то пытается его убить. Следом появляется незнакомец и приглашает героя вступить в орден Равновесия. Но выбор уже сделали за Гилберта, и он оказывается втянут в войну двух древних сил. Сумеет ли он выбрать правильную сторону?

---

– Прошу, скажите лишь, где мне найти убежище. Любое село, город, где кто-либо живет.

– А ты уверен, что тебя примут? Ты не из наших. Таким как ты вход в города северян закрыт.

Де Арни понурил голову. Он ожидал этих слов, но все же надеялся, что человеческое сострадание взыграет над другими чувствами. Неужели они настолько бессердечны, что оставят нуждающегося без помощи? «А почему бы нет? Люди часто так поступают. Почему же они, изгнанники, должны помогать тем, кто охотился на них и отстреливал, как дичь?!» – пронеслось в его голове. Эти мысли были чужими. Стоило взглянуть на чародея в мехах, как Гил понял: тот читает его мысли и говорит с ним мыслеречью.

– И все же я помогу тебе, странник, – неожиданно произнес он, когда Гилберт уже собирался развернуться и пойти дальше. – Я не сообщу тебе о местонахождении наших жилищ, но слушай: в четырех милях на северо-восток стоит замок. Он опустел после того, как его хозяева были прокляты и потеряли телесное обличье. Но крепость недолго пустовала. Она полна сокровищ. Нам они ни к чему. Однако, золото и самоцветы всегда привлекают дворфов. Так случилось и в этот раз: в замке поселился карлик. Ныне он называет себя его хозяином. Возможно, он даст тебе убежище. В любом случае, удачи тебе, странник. Да сопутствует тебе Северная богиня! – этими словами он окончил разговор, повернулся спиной и побрел прочь.

– Спасибо! – крикнул ему вдогонку Гилберт, но тот был уже далеко и, почти наверняка, не расслышал. Через мгновение фигура чародея растаяла во мгле, опустившейся на озеро.

Начинало темнеть. Ночи здесь на порядок морозней, чем в Королевстве. Лишь думал о тех существах и странных людях, что обитают здесь, как ноги гнали его вперед. Нет, спать здесь он не будет, пока не найдет тот замок. Да и там, сон его будет чуток. Север – место, где оживают старые легенды и сказки, место, где реальность переплелась с фантазией. Он чувствовал себя героем одной из сказок. Дрожь пробирала тело, не только от холода.

Пришлось помучиться прежде, чем ему удалось взобраться на крутой берег. Снег был глубок, а под ним застыл лед и потому ноги путника соскальзывали, и он скатывался вниз, снова на поверхность озера. Полчаса он потратил на это препятствие. Поднявшись на крутой берег, он оглянулся. Позади простиралась ровная гладь озера. Почти вся поверхность была укрыта снегом, но кое-где проглядывал сверкающий лед. Свет звезд и луны отражался от него. Складывалось ощущение, что озеро светится изнутри собственным, тусклым сиянием.

Де Арни уже собрался пойти дальше. Но что-то остановило его. Едва уловимое движение в бликах отраженного света. Нечто двигалось по озеру короткими перебежками, постоянно пригибаясь. Двигалось вслед за ним. Первое, что пришло в голову: тот чародей преследует его. Но приглядевшись он понял: фигура мало схожа с человеческой. Да, в ней определенно что-то было от человека. Но на теле не было одежды, его покрывал белый мех. Рост существа внушал страх. Какой там человек!

И тут это нечто остановилось. Замерло неподвижно, и Гил вдруг подумал, что оно заметило его. Так и было. Он вздрогнул. Холодный взгляд широких глазниц приковал его, лишив воли. Несколько минут они оба стояли неподвижно. Затем существо резко рванулось вперед. Человек очнулся и тоже бросился бежать.

Ноги увязали в снегу, он падал и вновь поднимался, постоянно оглядываясь. Страх сдавил его сердце ледяным обручем. Он слышал тяжелое дыхание позади. Меч в ножнах непрестанно бил его о бедро, поэтому он перехватил его в правую руку.

Через два часа бешеной гонки шум позади утих. Преследователь, похоже, отстал, но Лис не рискнул останавливаться. Он решил добраться до крепости, а уж там, как следует отдохнуть. Да вот только силы явно не рассчитал. Четыре мили по ровной дороге и четыре по снегу по колено, совсем разные вещи. Он выдохся, когда громадина крепости маячила в тысячи метров впереди. Обессилив, он просто упал на снег и затих, прислушиваясь, нет ли погони. За исключением завывания северного ветра ничего не было слышно. Тут же навалилась сонливость, но уснуть здесь означало умереть в лучшем случае от холода. С трудом, по-прежнему тяжело дыша, он поднялся. Ноги отчаянно ныли, отказываясь повиноваться. Но Де Арни нашел в себе силы. В проем крепостных ворот он буквально ввалился.

Замок был покинут. Обветшалые стены, выщербленные бойницы, и полуразвалившейся вал – говорили сами за себя. Темная громада, венчавшая остроконечный холм, выглядела мрачной и одинокой. Пугающая асимметричность придавала твердыни чуждость, словно древние ваятели строили ее вовсе не для глаз смертных…

Врата были распахнуты, будто приглашая внутрь, маня своей доступностью. На каждой из деревянных створок, обитых железом, изображался сокол, взмывающий ввысь. Вслед за внешними воротами следовал пустой внутренний двор, где полновластно хозяйничал северный ветер. Он развевал кем-то забытые одежды, ворошил снежный покров земли.

Пройдя по ледяным ступеням и коридорам, он очутился в круглом сводчатом зале, по периметру которого стояли кресла, а посреди возвышение с раскрытой книгой на нем. Наверняка, здесь заседал какой-то Совет или что-то подобное. Повсюду лежала пыль. Лишь на полу четко проступали чьи-то следы. Дворф, о котором говорил чародей! По спине пробежал холод. А вдруг карлик спрятался и сейчас наблюдает за незваным гостем?!

Покинули крепость поспешно, вместе со всеми слугами и подданными, словно бы бежали от чего-то или кого-то. Чем больше Гилберт об этом думал, тем меньше ему это нравилось. Замки, а тем более столь неприступные, просто так не бросают. Должны быть веские причины. Что там говорил чародей?! Кажется, что-то о проклятых жителей, покинувших это место. Оставалось узнать, почему они покинули замок.

В детстве родители часто рассказывали ему небылицы о призраках, обитающих в замках, и эти сказки Гилу запомнились. А сейчас всплыли, к его вящему неудовольствию. Лис не верил в призраков. Но не верить, не значит – не бояться. Говорят, духи способны высасывать души, тем самым, они увеличивают свою силу. Другие рассказывают, что призраки не опасны, ведь они бестелесны, а следовательно, физического вреда причинить не могут.

– У меня есть меч, – прошептал он вслух, будто заклинание. Эхо донесло слово «меч» со зловещей насмешкой. Тогда Де Арни обнажил сталь и решительно шагнул в сторону книги в центре. Что уж он там боялся увидеть?

Витиеватые закорючки, кои и письмом-то назвать было сложно, не походили ни на один из известных ему языков. С полчаса он глядел на эти письмена под разными углами, но так и ни слова не понял. Что бы они ни значили, но определенно написанное имело большое значение для бывших жителей. Не стали бы они располагать простую книгу посреди зала. Может это храм? Он огляделся, и понял, что это не так. Это библиотека. Книги и фолианты заполняли огромные полки, углубления в стенах, которые он сначала не заметил. Чтобы собрать столь громадную коллекцию рукописей хозяину потребовалось явно много времени.

Малейший шорох оторвал его от созерцания, но было уже слишком поздно. Что-то волосатое сбило его с ног, а затем придавило к полу. Мощные, жилистые руки крепко сдавили горло, так что он едва мог вздохнуть. Захрустели кости, вены вздулись от отчаянных усилий вырваться из мертвой хватки.

Изумление Гилберта было велико, когда он обнаружил, восседающего на себе краснощекого дворфа с боевой секирой, засунутой за пояс. Меч, словно прилип к ножнам и не желал извлекаться. А карлик, между тем, усмехнулся в бороду и, приставив лезвие своего нехитрого оружия к горлу человека, промычал:

– Давай рассказывай, кто таков и чего здеся надо?

Кипя от гнева и позора, Де Арни попытался сбросить дерзкого метрового воителя, да тот и не собирался сдавать позиции:

– Эй, эй! – прикрикнул он, хмуря брови. – Полегче там. Я ж не только могу угрожать. Секира в руках дворфа не игрушка!

– Сначала назовись сам!

– Харе дерзить! Или называйся, или я тебе прирежу, вор поганый!

– Я не вор! – негодующе закричал Лис, глубоко задетый таким сравнением. – Гилберт Де Арни, последний из этого древнейшего и благороднейшего семейства. И потому я требую уважения к себе!

Двулезвийный топор медленно отстранился от сонной артерии.

– Вот заладил! – проворчал карлик. – Требует он, видите ли!? А какое право ты имеешь требовать что-либо у Дунгина Среброносного из Халит-Белгэ, друга Бринна Золотое Копье?

Гилберт поднялся и отряхнулся. Сдержав очередной порыв самолюбия, он промолчал и даже не нагрубил буйному подгорному вояке. Ответ был ироничен, но вряд ли дворф понял это:

– Куда уж мне безродному тягаться с тобой?! – Человек сделал долгую паузу, дав бородачу насладиться моментом. – И все же, вынужден заметить, что называть меня вором вы, почтеннейший, не имеете никакого пра…