Инна Живетьева - Стальное княжество. Книга 1. Цена свободы

• Название: Стальное княжество. Книга 1. Цена свободы
• Автор: Инна Живетьева
• Жанр: Русское фэнтези

Не во всех мирах мальчикам дают волшебные мечи и боевых коней. И девочек не везде ждут принцы, готовые положить к туфелькам сердце и королевство в придачу. Бывает и так: краткий миг, и отныне ты – раб. И, чтобы обрести свободу, нужно сражаться. Не отступить, даже когда впервые чужая кровь брызнет на одежду. Когда придется выбирать между плохим и очень плохом. Когда мир за оградой так велик и страшен. Когда за свою и чужую свободу нужно платить – вот только не окажется ли цена слишком велика?

---

«До чего противная!» – раздраженно подумала Аля.

Сквозь мутное стекло темнела ночь, тусклый свет из коридора едва просачивался за порог.

– Нужно убрать столовую и гардеробную, пока не проснулся хозяин. Мухой на кухню, возьмете ведра и тряпки. А вы чего лежите? Сказано же было, Барбе помогать. У нас завтракают рано.

Аля с неохотой села, в нее полетела брошенная Минкой одежда. Длинная рубашка под поясок, куцые штанишки до щиколоток. Почище, чем доставшаяся от Варлама, но все равно ношеная.

Маша сказала сквозь зевок:

– Светать еще даже не думает.

– А ты до обеда собиралась дрыхнуть? – фыркнула Минка и вымелась из комнаты.

Аля тряхнула тяжелой головой: нужно вставать.

Под Минкины крики суетливо провернули уборку. Алю поразило обилие ткани в комнатах: занавески, портьеры, обивка диванов, чехлы на креслах и пуфиках, даже стены затянуты шелком. Пыльно, душно, пестро.

– Я буду накрывать на стол, а вы учитесь, – скомандовала девушка.

«Куда в него столько влезет», – сердито думала Аля, таская тяжелые подносы. Кухня далеко от столовой, да и пристройка к дому сделана неудобно – высота этажей не совпадает, приходится бегать по ступенькам. Блюда искушали ароматами до рези в желудке. У Али хватило осторожности не тронуть ни кусочка, она только глотала слюну.

– Все, – наконец сказала Минка. – Быстро управились. Время есть, пойдемте, чего покажу, – умрете!

«Зачем стараться? – подумалось Але. – Я и так уже труп!»

Минка протащила девочек по боковой лестнице на второй этаж, толкнула дверь. Бело-розовый восход поднимался над забором, втекал между резными столбиками балюстрады. Аля вышла на балкон и подставила ветру разгоряченное беготней лицо. Утренняя свежесть забралась под рубашку, тронула холодными пальцами шею с прилипшими волосами.

Галерея тянулась вдоль всего крыла и поворачивала к центральному строению. Доски неприятно поскрипывали. Аля с опаской поглядывала вниз – не рухнула бы вся конструкция. Перила хлипкие, доверия не внушают. Но Минка бодро ускакала вперед и крикнула из-за угла:

– Сюда! Смотрите!

Аля ахнула, забыв про страх. Под ногами и дальше, до самого забора, цвел сад – зеленый, сиреневый, красный, белый, лимонно-желтый и солнечно-оранжевый. Прихотливо изогнутые карликовые деревья и фигурные кусты не скрывали пышные, многоярусные клумбы. Сад по центру разрубала дорога, засыпанная пестрым щебнем. Она тянулась от главных ворот к дому, разветвляясь на множество боковых тропинок. Дорожки обведены бордюрами, покрыты белым гравием и на каждой разноцветными камушками выложен свой рисунок: разъяренные змеи, спящие драконы, диковинные цветы и райские птицы. Возле ворот прилепился сказочный домик: ярко-зеленая черепичная крыша, резные ставенки, стены в зарослях плюща. Казалось, того и гляди выйдет толстый гном в лазурном колпаке. Но на пороге – увы! – сидел стражник и точил меч.

– Что это?! – спросила Лера.

– Сад. Все как при старой хозяйке. При ней-то лучше было, добрая. А хозяину, если пьян, хоть на глаза не попадайся.

– Красиво, – невпопад сказала Лера.

– Старается Карт. Руки у него – чистое золото. Жаль, нам без разрешения туда нельзя. А Фло разве пустит? – Минка вздохнула. – Пошли, а то хватится.

На кухне вкусно пахло тушеным мясом, даже затошнило.

– Закончили? – глянула на девочек Фло. Протянула куски жесткого полотна. – Вилки чистить. Да чтобы блестели!

– Простите, а нас кормить будут? – не выдержала Аля.

Щеку обожгло, точно Фло хлестнула не ладонью, а проволочной щеткой. Тонкие губы скривились.

– Вас вчера кормили бесплатно, а сегодня вы еще не заработали.

Маша, драившая в лохани закопченный чугунок, посмотрела с сочувствием. Шепнула, опасливо поглядывая на Фло:

– Обещала, как тэм уедет. А мальчишек утром покормили, вместе со всеми.

«Можно подумать, они заработали», – разозлилась Аля. Щека все еще горела.

Печь топилась вовсю, наполняя комнату жаром. От недосыпа болела голова, под веки словно песок насыпали. И зверски хотелось есть. Але вдруг представилась кухня там, дома. Занавески в бело-зеленую клетку раздвинуты. За окном чернота, разбавленная фонарями и несколькими освещенными окнами в доме напротив. Проехал троллейбус, мазнув по потолку отсветом фар. На стене тикают часы-тарелка, расписанные под палех. Стол застелен зеленой клеенкой. Мама ставит тарелку с котлетами: «Завтракать нужно хорошо. И не говори мне про диету. Во-первых, ты растущий организм. Во-вторых, так и язву заработать недолго…»

– Тэм проснулся, – влетела на кухню Минка.

Фло схватила кофейник, полилась в чашку густая коричневая жидкость. Запахло шоколадом, хоть нос затыкай.

Минка с подносом умчалась. За ней вышла Фло. Без нее на кухне сразу стало уютнее.

Аля водила по холстине одной и той же вилкой и раздумывала: нарвется Алешка или нет. Этот может. Чувствуешь себя из-за него моральным уродом! Или смолчит? Должен понимать, что Михан церемониться не станет.

Фло вернулась бесшумно. Влепила подзатыльник Маше, оттиравшей чугунок без должного усердия. Велела:

– Быстро на задний двор!

И сама же их туда отконвоировала, подгоняя тычками между лопаток.

Во дворе русоволосый мужчина с коротко подстриженной бородой слушал Михана и оглядывал выстроенных напротив мальчишек. Дверь конюшни подпирал Карт, кротко смотрел на хозяина. Выполз из караулки стражник, присел на пороге и осоловело уставился на новых рабов.

Фло пихнула девочек ближе.

«У него глаза – как у лягушки», – с омерзением подумала Аля. Тэм был опухшим и помятым, словно пьянствовал всю ночь. Свернутый на бок нос придавал ему глуповато-задиристый вид. Ногой Ласк упирался в длинный ящик и на согнутом колене придерживал меч в потертых ножнах.

Управляющий указал на Славку с Симой.

– Вот эти, господин Ласк.

– Мелкие какие-то, – с сомнением сказал тэм. Зацепил носком крышку ящика. – Ну, поглядим. Выбирайте.

Звякнули петли. Аля вытянула шею, разглядывая. Вот уж не думала, что мечи могут быть такими разными.

– Вам говорят, – прикрикнул Михан.

Славка нерешительно присел у ящика. Копался он долго. Сима же без колебаний взяла небольшой клинок с односторонней заточкой.

Тэм вытащил из ножен свой меч.

– Нападайте. Ну? Да не собираюсь я вас убивать. Так, по ребрам пройдусь. – Он загыкал, противно шлепая губами. – Не трусьте, дерьмо драконье!

«Я опять ничего не поняла», – поразилась Аля. Бой был совершенно не похож на те, что показывают в кино, – короткий, некрасивый. Меч вылетел из Славкиной руки; мальчишка обхватил запястье и поморщился от боли.

– Не отбивать, спускать по клинку, – жарко выдохнул Рик. Еле слышно, но управляющий все равно оглянулся.

– Интересно. Еще раз! – скомандовал Ласк.

«Так нечестно! Он же сильнее!» – возмутилась про себя Аля. У Славки яростно сощурились глаза. Сима осталась спокойной.

Шесть коротких поединков провел тэм. Аля уже и не пыталась уследить за боем, она вглядывалась в лица. Ласка – не рассердится ли он? Его противников – опасно, нет? Смогут устоять?

– Славка слишком горячится, – бормотал за спиной Рик. – А Сима молодец.

«Они оба молодцы», – подумала Аля. Ей при виде тэма с поднятым мечом хотелось визжать от страха.

Славка в перерывах растирал запястье. У Симы выступили на лбу бисеринки пота.

– Все, начали уставать, – опять прошептал Рик.

«Еще бы! После работы да вчерашней дороги!»

Тэм остановился.

– Хватит.

Славка опустил клинок с сожалением.

– Очень интересная школа. Подберите себе ножны. – Ласк пнул по ящик и повернулся к управляющему. – К обеду пришлю Зака, отвезет их в казармы. И пусть разгребут бардак в оружейной.

– Хорошо, господин.

– Клейма всем парням и этой, – показал тэм на Симу.

Развернулся и ушел в дом.

Михан толкнул дверь кузни. Син в кожаном фартуке что-то нагревал на огне, придерживая длинными щипцами. Один из братьев раздувал меха. Красные отблески пламени делали конюха похожим на палача.

– Готово?

Син кивнул, смахнул локтем пот со лба. Жарко в кузне. Алю так наоборот, в озноб кинуло.

– Левый рукав закатать до локтя. Кто первый?

Фло деловито зачерпнула из небольшой плошки на тряпицу мазь.

Аля с ужасом оглянулась на ребят. У Рика дергались губы. Алешка с ненавистью смотрел на управляющего.

– Плевать! – неожиданно громко сказал Влад и двинулся к кузне, на ходу подворачивая рубаху.

Син мотнул головой в сторону верстака, поднял клещами из огня клеймо.

– Лево, придержи.

Влад положил на верстак руку и отвернулся. Зажмурился отчаянно. Дворовый парень схватил его за запястье и пониже локтя. Конюх неторопливо примерился, водя железом в пальце от кожи. Резко опустил. Тонкий, заячий вскрик хлестнул Алю. Лево навалился, удерживая бьющегося мальчика. Конюх подождал несколько мгновений и хлопнул парня по плечу: отпускай. Влад мешком упал на пол. Он скулил и прижимал руку к губам.