Лия Арден - Пятый Дракон

• Название: Пятый Дракон
• Автор: Лия Арден
• Жанр: Героическая фантастика
• ISBN: 978-5-04-181434-2

Истинная причина ненависти Пятого Дракона куда страшнее, чем Аша предполагала. Открытие переворачивает её представление о полученных знаниях в храме и повергает в пучину сомнений. Сможет ли она доверять своему дракону, как прежде? Раян и Наён собирают остальных хранителей и союзников, чтобы освободить захваченные земли, но им не обойтись без помощи императора Кхорина, который видит немалую выгоду в падении провинции Запада. Единственный способ остановить Пятого Дракона – это убить его настоящее тело. Однако сумеют ли его братья пойти на такой отчаянный шаг, ведь в действительности только он способен помочь им вернуть утраченное. Грандиозная кульминация азиатской дилогии «Четыре дракона» Лии Арден, автора суперпопулярного цикла о Марах и Мороках, сказки для взрослых «Невесты Ноября» и тетралогии «Потомки Первых». Совокупный тираж книг Лии Арден приближается к 800 000 экземпляров. Ложь и предательство, дружба и любовь – где правда, где обман и кому можно верить? Аше придется разобраться во всем самой. Могучие драконы, воплотившиеся в хранителях – кто они, всесильные богоподобные существа или заложники ситуации и своей недальновидности? Есть ли им дело до жизней простых смертных или они преследуют собственные цели, используя людей? Битва за судьбу родины, за честь имени и за тех, кто дорог, за настоящие чувства, прошедшие испытания тяготами и лишениями – все сплетается в новой книге Лии Арден, доказывающей, что настоящая сила духа способна противостоять любым врагам.

---

Шин встряхнул головой, избавляясь от лепестков в волосах. Он с Ришей шёл впереди, и я видела, как он протянул руку и незаметно для старшей вытащил несколько лепестков из её волос. Его улыбка стала мечтательной и широкой, когда ему удалось проделать это ещё пару раз, прежде чем Риша заметила его занятие. Я поспешно отвернулась, чтобы они не подумали, что я за ними слежу.

Калид, знающий местность лучше всех, привёл нас в лагерь. Спустя дни в компании друзей, столкнувшись с учениками храма Юга, я растерялась. Заслышав шум разговоров, я невольно дёрнулась, ладонь сама сжалась на рукояти кинжала, который дал мне Шин. Заметив перемены, Риша взяла меня за руку, но я всё равно не смогла расслабиться, напряжённо прислушиваясь к чужим голосам. Последние месяцы я была либо одна, либо с Эйденом, а теперь – с хорошо знакомыми людьми. Но незнакомцы меня пугали.

– Всё хорошо, Аша, – заверил Шин, встав с другой стороны. – Они наши союзники, но, если что, мы с Ришей рядом.

Я благодарно кивнула и постаралась запрятать свой страх. Вряд ли дедушка был бы рад узнать, что его внучка пугается даже громких звуков. Не без труда, но я вернула безмятежное выражение лица.

Отряд из тридцати человек расположился на зелёной поляне, рядом с вишнёвыми деревьями. Расставленные палатки и местами протоптанная трава указывали, что они дожидались нашего прибытия какое-то время. Я внимательно осмотрела учеников храма Юга. У каждого уровня должен быть свой цвет наряда, однако сейчас все были одеты в схожие тёмно-зелёные дорожные одежды. Никаких дорогих тканей или накидок с широкими рукавами. Исключительно практичные для боя наряды, плотные наручи, пояса с кинжалами и мечи за спиной.

Шин и Риша притормозили, а Калид вышел вперёд. Это его земля и люди. Меня не должна была удивить развернувшаяся картина, но я замерла, увидев, как при появлении Калида ученики моментально вскочили на ноги и согнулись в низких поклонах.

Хранитель Юга отвечал встречными кивками или взмахом руки, безмолвно позволяя подопечным расслабиться. Они с благоговением расступались перед Калидом, а их восхищённые взгляды ничем не отличались от тех, которыми ученики храма Запада одаривали Раяна. Воспоминания о погибших глухой болью отдались в сердце. Десятки непоседливых детей в оранжевых одеждах и ещё десятки молодых людей в чёрном.

Теперь остались только Риша и Шин.

Калид представил нас собравшимся как его желанных гостей и друзей. Ровным тоном раздал приказы, подозвал нескольких старших и принялся что-то обсуждать с ними, уходя в глубь лагеря. На нас он обернулся лишь раз, зная, что его подчинённые обо всём позаботятся. Однако я застыла, впервые увидев Калида таким. Я познакомилась с ним как с молчаливым, временами легко смущающимся учеником Юга. А теперь передо мной предстал уверенный в себе хранитель, и я едва не дала себе по лбу, вспомнив, что Калид ещё и младший принц. Кто знает, может, правление у него в крови?

Риша приобняла меня за плечи, когда мой затравленный взгляд скользнул по собравшимся вокруг нас мужчинам. Те выглядели доброжелательно, но всё же были мне незнакомы. С некоторыми из них Риша перебросилась короткими фразами, похоже, она знала молодых людей со времён своего обучения в храме Юга.

Нас пригласили к костру и выдали по порции горячего обеда. Пока мы ели, ученики рассказали о столкновениях с эвирцами на территории Запада, заверили, что на Юге врагов нет и переживать нам не о чем. Я не вступала в диалоги, но молчаливо запоминала любую полезную информацию. Молодой человек в зелёных одеждах, с каштановыми волосами, собранными в хвост, разъяснял дальнейший план.

Южане дожидались нашего прибытия около двух суток и теперь, зная о безопасности своих земель, готовы разделиться. Первая группа отправится в ближайшие пару часов, чтобы доложить наместнику Юга и хранителю Запада о том, что всё прошло успешно и Калид возвращается домой. Вторая группа останется и будет сопровождать нас до Халоя. Руки покрылись мурашками от мысли, что до встречи с Раяном остались считаные дни.

– Кто главный в отряде, который отправится в ближайшие часы? – спросила Риша.

– Канмин. Сейчас он в шатре, говорит с хранителем Алидом, – ответил молодой человек.

Я скосила взгляд на ученика Юга, не отрываясь от своей порции риса. Старое имя Калида на мгновение сбило меня с толку, похоже, в храме он своё настоящее имя решил не раскрывать. Запомнила эту информацию, чтобы случайно не выдать друга. За своими размышлениями я запоздало заметила, что Шина позвали к лошадям, а Риша встала и ушла в сопровождении ученика Юга. Она что-то сказала мне перед уходом, но я прослушала, отвлёкшись на разглядывание окружающих. Я торопливо вскочила на ноги, не желая оставаться в одиночестве.

Один из учеников остановил меня и забрал пустую миску, которую я сжимала в руках. Я поблагодарила, а взгляд сам собой замер на его лице. На вид он чуть старше меня, чёрные волосы, карие глаза и очаровательное лицо с едва заметными веснушками. Он был похож на Джуна, и я с трудом проглотила ком в горле, желудок отозвался болью, словно я набила его землёй, а не похлёбкой с тушёными овощами и рисом. Я буквально силой заставила себя перестать глазеть, а удаляющаяся фигура Риши вывела меня из ступора.

Я ввалилась в шатёр без спроса, и все присутствующие, прервав разговор, подняли на меня вопросительные взгляды. Здесь не было спальных мест, лишь небольшой стол с закусками и более просторный высокий стол, заваленный документами, вокруг которого и собрались присутствующие. Мне были знакомы только Калид и Риша, остальные трое молодых мужчин были достаточно взрослыми для званий мастеров. Я неловко согнулась в приветственном поклоне, осознав, что ворвалась на совещание.

Рише подобное позволено, она ведь запасной хранитель Запада и сейчас заменяла Раяна, но я – никто. Не наместница и даже не официальная ученица храма, мне никогда не давали янтарную подвеску, и Дракон Запада меня не выбирал. В противовес мне все присутствующие – избранные в той или иной мере.

– Прошу прощения, что прервала, – пробормотала я, не поднимая головы. Я торопливо попятилась к выходу, намереваясь уйти, но Калид остановил, схватив за руку.

– Всё в порядке. Можешь остаться, – заявил он, проигнорировав мой оторопелый вид. Я пару раз мотнула головой, безмолвно намекая, что мне здесь не место, но хранитель уверенно потащил меня к широкому столу. – Познакомьтесь. Это и есть Ашарин – девушка, благодаря которой я и нынешняя наместница Запада смогли выбраться из пещер. Она пожертвовала собственной свободой и, мы думали, жизнью ради помощи нам. Надеюсь, что вы будете относиться к ней с должным почтением.

Присутствующие мастера Юга сложили ладони на груди напротив сердца и поклонились, чем вызвали у меня неподдельный шок. Подобный жест демонстрировали друг другу разве что ученики одного храма, выказывая дружелюбие и уважение. Я торопливо скопировала их поклон.

– Аша, нам необходимо написать несколько писем. Ты не могла бы приготовить тушь? – попросил Калид, и я с благодарностью посмотрела на хранителя, радуясь, что не буду стоять истуканом.

Тот поймал мой взгляд, прочистил горло и отпустил запястье, запоздало заметив, что я не отошла от него только потому, что он не давал.

На массивном столе с приготовленной бумагой для писем я сразу нашла нужную деревянную шкатулку из тёмного дерева, богато украшенную перламутровой росписью под слоем лака. Внутри на бархате лежал привычный набор из каменной тушечницы, пиалы для воды, кисти для письма и продолговатый кусок сухой туши. Как и подобает дорогому материалу, он был украшен позолоченной росписью иероглифов и символикой дракона Юга. Дедушка пользовался такой же, только с изображениями Священного Клёна или же нашего дракона.

– О чём ты говорил, Канмин? – напомнил присутствующим о теме собрания хранитель, но его подопечные не прекращали меня разглядывать.

Калид встал у стола рядом со мной, упёрся кулаком в столешницу и почти скрыл меня от прямых чужих взглядов. Это не укрылось от Риши, которая уставилась на меня с немым вопросом, но я едва заметно пожала плечами и принялась за дело. Налила немного воды в тушечницу и привычными движениями принялась растирать сухие чернила. Вначале по кругу в одну сторону, затем в другую. Занятие требовало времени.

– Я считаю, что наша территория чиста от врагов, – продолжил прерванный рассказ, вероятно, тот самый Канмин, пальцем очерчивая линию на карте на столе. – Но ради безопасности разделимся. Мы сами ещё не были в Халое, а люди неспокойны во всём Кхорине. Не знаю, насколько это коснулось Юга, но Восток бурлит от негодования, так как их хранитель вновь был вызван в Зимний дворец. Слухи, что в этот раз император не намерен его отпускать, расползаются по стране.

Канмин был определённо на несколько лет старше не только Калида, но Риши и Раяна. Кожа приобрела золотистый оттенок под солнцем, черты лица были мягкими и привлекательными, но взгляд сосредоточенный, губы недовольно поджаты. Чёрные волосы он собрал в высокий хвост, позволив увидеть не только в беспокойстве нахмуренный лоб, но и многочисленные ссадины на левой стороне лица, словно царапины от мелких камней. Канмин ощутил мой интерес, и я торопливо вернула всё внимание к туши.