Ли Бристол - Если ты со мной

• Название: Если ты со мной
• Автор: Ли Бристол
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2002
• ISBN: 5-17-015629-4

Могла ли самая блестящая из леди-южанок прелестная Лорел Синклер предположить, что однажды тяготы Гражданской войны заставят ее принять странное и опасное предложение разбойника с Дикого Запада, желающего под чужим именем пробиться в высший свет Юга?

Могла ли вообразить, что ловкий мошенник, которому она вынуждена помогать, станет для нее вскоре защитником, другом — и мужчиной, пробудившим в ее душе обжигающее пламя страсти...

---

— Сет, ты не прав. Прошлое не имеет никакого значения. Ты старался помочь нам, а лгал, чтобы защитить меня. Это была ложь во спасение.

Лорел отчетливо видела фигуры, мчавшиеся сквозь темную аллею. Их было трое, одного Лорел узнала по мундиру. Начальник полиции Хендерсон.

Лорел дернула Сета за руку:

— Сет, ради Бога, садись на коня и беги! Я придумаю, что им сказать. Задержу их.

Сет не двинулся с места, продолжая смотреть на Лорел, ласково улыбаясь ей одними глазами.

— Прости, Лорел.

— Ты нужен нам, Сет! Ты нужен мне! Ты не можешь просто так сдаться.

Сет нежно поцеловал ее в лоб.

— Лорел, — сказал он тихо, — забудь о золоте. Оно будет приносить одни несчастья. Что бы ни случилось, ты жена Сета Тейта. О тебе позаботятся.

Лорел не сводила с него печального, полного отчаяния взгляда, словно старалась запечатлеть навсегда его образ. Овал лица, растрепанные ветром волосы, боль во взгляде, прикосновение его пальцев, сжимавших ее руки, шепот… Сет. Они были вместе так недолго. Лорел впервые полюбила.

Преследователи сомневались в успехе погони, пока не оказались на дороге к Чайнатри, обсаженной деревьями, и не увидели двух небрежно привязанных лошадей. Но теперь стало ясно: Сет Тейт здесь. Только сейчас Питер поверил в реальность всего случившегося за последние два часа. Сет Тейт оказался Пичем Брейди, печально знаменитым разбойником из романов и рассказов. С самого начала Питер подозревал, что с этим Тейтом не все ладно, но такого даже он не мог предположить.

Вдруг Питер увидел Лорел. Впервые с той минуты, как он бросился в полицейское управление на углу Митинг-стрит, Питер задумался о том, что будет с Лорел, Кэролайн и мисс Софи, когда они узнают правду. Сет Тейт — Пич Брейди, известный на всю страну преступник, а Питер разоблачил его. Эта история откроет ему самому путь к славе. Но опубликованная в газете статья сломает жизни тех, кто ему дорог.

Питер пытался примирить непримиримое. Он должен разоблачить Пича Брейди, такова его работа. Он завоюет популярность, но причинит боль Лорел, Софи и Кэролайн. Он пытался убедить себя, что они будут ему только благодарны. Ведь рядом с Пичем Брейди нельзя чувствовать себя в безопасности. Был ли у Питера выбор? Им придется его понять.

Наконец всадники въехали в тень развалин Чайнатри. Менее чем в пятистах ярдах стояли Сет и Лорел, вглядываясь в полумрак.

— Бартон, как бы вам не ошибиться, черт побери! — сказал Хендерсон. — Мне как-то не по себе из-за всей этой истории.

Питер напрягся.

— Почему это мне? — коротко спросил он. — Я здесь совершенно ни при чем. Я только передал содержание телеграммы из Вайоминга.

Кэссиди подъехал к Хендерсону.

— Это он, начальник? — тихо спросил Кэссиди. — Я долго гонялся за Брейди и его приятелем, полковником Айком.

Хендерсон посмотрел на Кэссиди и отвернулся. Потом как-то неуверенно проговорил:

— Ну что ж, думаю, нам стоит подойти поближе.

— Вы вооружены? — спросил Кэссиди. — У меня с собой пистолет на всякий случай.

Хендерсон бросил на Кэссиди колючий взгляд:

— Я беру это дело на себя, Кэссиди, и ваш пистолет не понадобится. Не забывайте, что я разрешил вам поехать с нами только из любезности.

— Со всем моим к вам уважением, сэр, этот человек — отчаянный бандит, он на все способен.

— Со всем моим к вам уважением, — передразнил его Хендерсон, — я ужинал с ним за одним стоном и не стану хвататься за оружие без причины. Мне хотелось бы сделать все спокойно и без шума, не причинив вреда мисс Лорел. Видит Бог, она и так будет страдать. — Хендерсон пришпорил коня и умчался вперед.

После этих слов сердце Питера сжалось в тугой комок. Этот человек действительно был преступником. Но как Питер ни старался, он не мог вспомнить ни одного проступка, оправдывавшего арест Тейта, со дня его приезда в город. Именно он сохранил дом за семейством Синклер, он сумел заслужить восхищение Кэролайн, сделал Лорел счастливой.

Но в то же время он находился в розыске в Вайоминге, и не Питер был тому виной. Питер лишь устроил поимку преступника. Сжав губы, он направил коня за Кэссиди и Хендерсоном.

Лорел следила за их приближением, сжимая руку Сета.

— Прошу, — говорила она, — умоляю тебя, уезжай. Я приеду, где бы ты ни был, только беги, пока не поздно.

Улыбка тронула губы Сета.

— Чтобы мне выстрелили в спину? Нет, не так я представлял себе встречу с Создателем, — сказал Сет и уже серьезно добавил: — Я не хочу, чтобы ты запомнила меня таким.

— Сет.

— Ни за что! — Он ладонью стер грязь со щеки Лорел. — Я знаю, что такое жизнь в бегах, Лорел, и не желаю такого ни тебе, ни нам обоим.

В это время подъехал Хендерсон, спешился и направился к ним. За ним шагали какой-то незнакомый мужчина и Питер.

— Добрый вечер, Хендерсон, — сказал Сет, глядя мимо Хендерсона и кривя губы в усмешке.

Хендерсону стало неловко, но он заставил себя взглянуть Сету в глаза, держа руку на кобуре.

— Мы полагаем, что у властей штата Вайоминг есть причины для вашего ареста, Тейт, — сказал полицейский. — Я здесь, чтобы задержать вас.

Сет кивнул.

— Я не вооружен и не намерен оказывать сопротивление, сэр.

— Хорошо. — В голосе Хендерсона сквозила досада. — Нам не хотелось бы устраивать пальбу при мисс Лорел, сейчас я надену на вас наручники.

Сет сделал шаг вперед и протянул руки. Лорел схватила Хендерсона за рукав.

— Джек, — умоляла она, — вы не можете! Это какая-то ошибка! Вы не можете…

— Я всего лишь исполняю свой долг, мисс Лорел, даже если мне это и не нравится. — В голосе его звучало искреннее сочувствие. — Простите, мне очень жаль. И вы тоже, Тейт, если бы вы знали… — Он взглянул на Сета, увлекая его за собой. Лорел с трудом сдержалась, чтобы не закричать и не броситься следом.

Сквозь пелену горячих горьких слез она смотрела, как Хендерсон помог Сету сесть в седло, взял поводья и направил коней в сторону дороги. Сет так ни разу и не оглянулся.

В отдалении кто-то спешился. Раздались шаги.

— Лорел, я отвезу тебя домой.

Лорел вздрогнула, когда Питер коснулся ее плеча. Мысль лихорадочно заработала.

— Ты, — сказала Лорел медленно, хрипло. — Это все ты. Кэролайн рассказала, что ты начал расследование, но она не говорила…

— Она ничего не знала, — сказал Питер, боясь встретиться с Лорел взглядом. — Только сегодня утром я получил телеграмму. Послушай, Лорел, я знаю, как тебе сейчас больно, но потом ты поймешь, что так лучше.

Лорел со всего размаха ударила Питера по лицу.

— Как ты посмел? — гневно выдохнула она. — Как ты посмел решать, что для меня лучше?! Кто позволил тебе вмешиваться в чужую жизнь? Как ты можешь после этого смотреть мне в глаза?

— Ради Бога, Лорел, он же бандит!

— Неужели? — воскликнула она. — Что он сделал тебе, Питер? Он не рылся в твоем прошлом у тебя за спиной. А то, может, нашел бы что-нибудь интересное. Он не прикидывался другом, вынюхивая и подслушивая под дверью.

— Я ничего подобного не делал, Лорел.

— Убирайся! — Лорел изо всех сил толкнула Питера в грудь. — Иди, пиши статью. Ты ведь об этом мечтал с самого начала? Ты получил что хотел! Но ты за это заплатишь!

Питер был разбит и подавлен.

— Лорел, я не могу оставить тебя здесь одну.

— Если ты сейчас же не уберешься, я за себя не ручаюсь! — Она пронеслась мимо Питера, а он остался стоять в нерешительности. Неожиданно Кэссиди вырос у него за спиной.

— Думаю, сэр, вам лучше поехать домой. Я провожу молодую леди.

Поколебавшись, Питер вскочил в седло.

— Поеду вперед, надо подготовить мисс Софи и Кэролайн, чтобы случившееся не оказалось для них неожиданностью.

Кэссиди подождал, пока Питер не исчез из виду, и вернулся назад.

Лорел уже подошла к своей лошади и стояла, уткнувшись лицом в пышную гриву кобылы. Кэссиди из вежливости спешился в нескольких футах от нее и прошел оставшееся расстояние пешком.

Услышав шаги, Лорел выпрямилась, ее мозг лихорадочно работал.

Судья Каспер. Старый друг семьи, ему понравился Сет. Судья Каспер выслушает ее. Он поможет. Должен помочь.

— Я могу что-нибудь для вас сделать, мэм? — спросил Кэссиди.

— У вас есть хороший адвокат? — Лорел уже собралась сесть на лошадь.

— Вообще-то я знаю многих. Но вряд ли хоть один из них сможет спасти вашего мужа.

— Кто вы? — резко спросила Лорел. Он достал из кармана удостоверение.

— Я Эдгар Кэссиди, детективное агентство Пинкертона. Я выслеживал Пича Брейди в Вайоминге.

— Тогда нам с вами не о чем говорить, — бросила Лорел.

Кэссиди улыбнулся:

— Я понимаю ваши чувства, мэм. Лично я ничего не имею против Пича Брейди. Должен заметить, что в человеке, сумевшем завоевать любовь такой женщины, наверняка немало достоинств.

Лорел пристально посмотрела на него.

— Откровенно говоря, — продолжал Кэссиди, — я всегда считал, что главный виновник всех преступлений — его напарник, полковник Айк. Возможно, после смерти полковника, все, что хотел Брейди, — это уехать на восток и начать новую жизнь. Кажется, он уже был на пути к ней. — Кэссиди покачал головой: — Все это очень печально.