Билл Болдуин - Приз (Рулевой - 3)

• Название: Приз (Рулевой - 3)
• Автор: Билл Болдуин
• Жанр: Научная Фантастика

---

Когда он наконец прикрыл демпфер, "Колдун/2" издал звук, похожий на вздох облегчения. Брим удовлетворенно кивнул. Нехилый кораблик понадобится Лиге, чтобы выиграть в этом году! Закладывая плавную кривую назад к Авалону, Брим очень сомневался, что конструкторам "Гантгейзера" такое под силу.

Менее метацикла спустя, когда он рулил к ангару, он открыл и шлем, и наветренный гиперэкран. Холодные брызги и ароматный озерный воздух тут же проникли в кабину, освежив лицо и увлажнив слизистую глаз и носа. Казалось, прошедшая гроза омолодила всю Вселенную. Скалы вокруг старинного авалонского гипердрома отливали нежными лиловато-розовыми оттенками, а вечернее небо светилось чистейшим персиковым цветом, и на нем кое-где виднелись сиреневые облака, остатки вчерашней бури. За вспененным озером у причала собралось порядочно народу - они кричали и махали Бриму. Как видно, новость о его последнем достижении быстро распространилась в гоночной среде. Под крики "ура" он развернулся по ветру и направился к причалу. Он не мог сдержать радостной ухмылки, как ни старался. Галактический рекорд, хотя и неофициальный, у него в кармане, и можно быть уверенным, что он вместе с валериановским М-6Б побьет все, что бы ни выставила Лига.

Брим направил свой кораблик на обросший водорослями пандус причала и повис над шеррингтоновской гравиподушкой, а механики в огромных защитных рукавицах бросились крепить оптические швартовы. Брим поборол тошноту, переключившись на планетарную гравитацию, отключил оставшиеся системы, открыл люк и вылез на голубой корпус корабля под восторженные крики и свистки.

Два механика тут же подставили ему лесенку, и он спустился навстречу целой тысяче рук, которые следовало пожать или позволить им хлопнуть себя по спине. Никто не обращал особого внимания на то, что у пилота подбиты оба глаза: у космических гонщиков крутая репутация. Нескоро Бриму удалось пробиться сквозь толпу поклонников к Романовой - она в белом свитере и слаксах стояла на пирсе с той же загадочной улыбкой, что играла на ее лице в их первую ночь любви. Теплые, влажные поцелуи, которыми она его встретила, были по-своему лучше, чем всякий галактический рекорд.

***

Позже, во время ужина в столовой ангара, как только Брим и Анна заняли места рядом с Урсисом, Валерианом и Празником Красны, в столовую ввалился ведущий конструктор "Красны-Пейча" Алексий Иванович Погреб - в обгорелом комбинезоне и мрачный как туча. Не глядя по сторонам, он направился прямо к генеральному директору.

- Празник Двигат, - заявил он, - у нас серьезные проблемы. Лучше предупредить вас всех заранее.

Красны, в свободном содескийском пиджаке с медными пуговицами, широких брюках и мягких сапогах, встал.

- Что такое, Алексий Иванович? "Колдун"? У нас проблемы с "Колдуном/2"?

- Так и есть, Празник Двигат. Я сам проверял плазмопроводы на М-6Б коммандера Брима.

- И что же ты нашел?

- Частицы кристалла - можете вы в это поверить? В обеих трубах. Мало нам было хлопот с охлаждением. Вы уж не обижайтесь, коммандер, но, видимо, во время вашего скоростного пробега кристалл начал разлагаться и целые слои атомов выпали в осадок. Возможно, этот процесс идет уже несколько дней.

Красны помолчал и пригубил вино, задумчиво глядя в бокал.

- Если я правильно понял, Алексий Иванович, гипердвигатель коммандера Брима вышел из строя?

- И гипердвигатель коммандера Молдинга тоже. У обоих сильная кристаллическая эрозия в трубопроводах - их надо заменить, иначе лететь нельзя.

Валериан зажмурился и потер переносицу.

- Значит, оба корабля придется практически разобрать, - бесстрастно сказал он.

- Если бы дело было только в этом, - простонал Красны. - К несчастью, это единственные кристаллы "Колдун/2", и заменить их нечем.

- Что? - ахнул Урсис. - Вы их вырастили только два?

- Нет, Николай Януарьевич. В начале программы их было пять. Два взорвались во время испытаний, два установили на М-6 Б...

- А где же еще один? - прервал Валериан.

- Еще один, друг мой Валериан, разбился вчера прямо здесь, в ангаре. Во время перевозки кристалл треснул по силовой линии и раскололся пополам, не успел водитель подъемника опомниться.

- Чудеса, да и только. - Брим сгорбился на сиденье. - И что же теперь?

- Боюсь, что нам придется оказаться от гонок, - сказал Красны.

- Не обязательно, Празник Двигат, - возразил Погреб. - Может, мы и найдем еще кристаллы для М-6Б.

- Если таковые и существуют, мне об этом ничего не известно, - раздраженно бросил Красны.

- Это верно, кристаллов "Колдун-2" больше нет. Но в лаборатории на планете Мелия имеются три опытных кристалла "Колдун-С" - вместе с контрольными системами. Их доставили на том же корабле, что привез с Лайса М-6Б.

- "Колдун-С"? Но ведь это отражательные двигатели, Погреб!

- Так точно - но они подходят для М-6Б, даже с рефлектором. Немножко подработать на крепежном фланце правого борта, и...

- Погреб! - прервал Красны. - Эти экземпляры испытывались всего несколько раз. С чего ты взял, что они выдержат гонку?

- Прошу прощения, господин директор, - но несколько раз они испытывались только в отражательном режиме. А в стандартном каждый работал на полную мощность около трех метациклов - и выходная мощность у них на два процента выше, чем у "Колдуна-2". Кроме того, Празник Двигат, они лучше охлаждаются.

Красны повернулся к Бриму:

- Согласны вы лететь на чем-то вроде этого? Брим посмотрел на Анну и вздохнул:

- А куда деваться.

- Я понимаю, Вилф, - шепнула Анна.

- Я играю, доктор Красны, - заявил Брим. - Как по-вашему, вы успеете?

Красны устремил взгляд в пространство и в свою очередь спросил Погреба:

- Успеем?

- Я уже распорядился, Празник Двигат. Кристаллы доставят с Мелии где-то через метацикл.

- Я так и думал, что ты уже принял меры, Алексий Иванович, - улыбнулся Красны.

- Но нам позарез нужна твоя помощь, Марк Валериан, - добавил Погреб.

- Вы ее получите. - Валериан встал из-за стола, надевая на ходу твидовый пиджак.

Брим хотел пойти с ними, но Валериан бросил через плечо:

- Доедай свой ужин, Вилф. Ты и так весь день вкалывал. Я позову тебя, если будет нужда. Брим плюхнулся обратно на стул.

- Длинная же ночь нам предстоит, - пробормотал он, ковыряясь в своей тарелке.

- Только не тебе, Вилф Анзор, - заверил Урсис.

- Как так?

- Да уж так, мой безволосый друг. Если они все-таки наладят "Колдуны" вовремя, тебе придется лететь. А чтобы лететь хорошо, тебе надо отдохнуть как следует. Если же, с другой стороны, "Колдуны" окажутся непригодными, ты все равно ничем помочь не сможешь. - Урсис подмигнул Романовой. - И потом, всем людям мисс Романова очень нравится. Ты не находишь, что производительность шеррингтоновской команды будет выше, если рядом не будет стоять такая красивая женщина?

Анна покраснела, но было видно, что комплимент доставил ей большое удовольствие. Обычно медведи не проявляют эмоций по отношению к людям - кроме разве что гнева, а до этого лучше не доводить.

После ужина все трое спустились в ангар, где всех техников и инженеров бросили на оба М-6Б. Снаружи, на ремонтной площадке, бригада медведей уже распаковала два сверкающих кристалла в необычной серебряной оправе, достав их из ящиков с пометкой "КРАСНЫ-113 ТИ". Один из них присоединяли к испытательному стенду с помощью целого кленета светящихся проводов. Внутри шеррингтоновские механики спешно снимали обшивку с корабля Брима, удалив уже массивную крышку кристаллической камеры.

- Как дела? - улучив момент, спросил Брим Валериана.

- Если и успеем, то впритык, Вилф, - хмуро признался конструктор. Впрочем, чудо на сей раз должен сотворить не "Шеррингтон" - это бенефис "Красны-Пейча". Все, что я могу, - это помогать им, когда нужен, и не путаться под ногами, когда не нужен. - Валериан взглянул Бриму за плечо и крикнул молодому инженеру, стоящему на камере гипердвигателя со светящейся спиралью:

- Эй, Джаэч, погоди, сейчас я тебе помогу! Возвращайся утром, Брим, посоветовал он с усмешкой. - Тогда уже кое-что будет известно. - У самой лестницы Валериан обернулся и добавил:

- Да смотри скафандр не забудь!

***

Брим проснулся задолго до рассвета и оделся, не будя Анну. Из последнего сообщения с гипердрома следовало, что обе бригады работали всю ночь и собирались испытывать то, что у них получилось. Результаты этих тестов покажут, как он проведет этот день - как зритель или как пилот.

Когда водитель свернул к имперскому ангару, Брим увидел, что все вокруг залито резким светом ламп Карлссона, горящих на полном накале. Работа, начавшаяся с вечера, не прерывалась, и такой энтузиазм показался Бриму добрым знаком. Звездолет Молдинга в скелетообразном виде находился еще в ангаре, а его собственный висел на гравиподушке, окруженный специалистами по двигателям. Издали корабль казался почти готовым - во всяком случае, по сравнению со своим собратом.