Билл Болдуин - Приз (Рулевой - 3)

• Название: Приз (Рулевой - 3)
• Автор: Билл Болдуин
• Жанр: Научная Фантастика

---

- Тебе не нравится?

- Я этого не сказала. Просто мой "Дауд Энтерпрайз" уходит в полдень, и если ты думаешь о том же, что и я, лучше нам начать прямо сейчас. Я ведь больше месяца тебя не увижу.

***

Ближе к вечеру Брим стоял под пасмурным небом на почти опустевшем поле гипердрома и смотрел, как последние поддоны с диагностическим оборудованием грузят в белый служебный фургон. Позади него - там, где не далее как прошлой ночью, когда его венчали лаврами победителя, ликовали толпы народа - ветер свистал среди покинутых ангаров и трибун и пустые фалы флагштоков щелкали о голые металлические шесты. Смятые стаканчики из-под кф'кесса катались по бетону, серые валы на озере Мерсин шли унылой чередой, точно ряды солдат в линялой форме. Брим включил обогрев в своем плаще - авалонские весны бывают холодными.

У дальнего берега грозный крейсер "Горн-Хофф" гордо пенил воду, следуя по ветру на старт. Волны расступались перед ним в облаках брызг. Над его КА'ППА-антенной развевался новый флаг Торонда, черный с красным. Брим смотрел на него хмуро, со смешанными чувствами. Марго Эффервик Ла-Карн там, на борту, находится в двойном плену: и своего пагубного пристрастия, и мощных корабельных разлагателей. "Горн-Хофф" развернулся боком к шторму и снова стал носом к стихии. Страсть Брима к прекрасной блондинке прошла, но он не мог до конца освободиться от крепких эмоциональных уз, которые их связывали.

Крейсер чуть замешкался, словно собираясь с силами перед дальним перелетом, потом оперся на корму, и мощная струя пара ударила оттуда в небо. Рев могучих гравигенераторов прокатился в воздухе, и скалы вокруг гипердрома отозвались эхом.

Брим скрипнул зубами в наплыве чувств, которые были сильнее его. Да, он любит Анну Романову с теплом и преданностью, не перестающим его удивлять. Она - его единственная реальность среди циничной, враждебной Вселенной. Но в глубине души остается нетронутой другая струна - его чувство к Марго Эффервик. Это раздвоение не мучает его - обе реальности просто существуют бок о бок, и он понял теперь, что вполне способен жить с этим... А что ему остается?

"Горн-Хофф" начал набирать скорость, и Брим приготовился выдержать острый приступ меланхолии. Над галактикой снова собираются военные тучи, и на этот раз Марго - по ту сторону. Может быть, он никогда больше ее не увидит. Что делать - по сравнению с силами, которые накапливаются во Вселенной, его чувства мало что значат. Теперь, когда Торонд перешел в руки Негрола Трианского, Империя лишилась половины своего кристаллического сырья - да и другая половина, флюваннская, тоже висит на волоске.

Крейсер разгонялся все сильнее, разбрасывая каскады брызг в обе стороны и сотрясая воздух громом своих генераторов. Когда он ушел далеко по озеру, брызги улетели, под днищем сверкнул свет, и корабль стал подниматься в небо. Несколько мгновений казалось, что он стоит в воздухе неподвижно, но на высоте примерно тысячи иралов крейсер резко накренился влево и ушел в облака. Его рокот отражался от утесов еще около цикла, а после растаял в холодном, леденящем душу ветре...

ЭПИЛОГ

Брим нашел КА'ППАграмму у себя на столе, только что благополучно посадив тяжелый крейсер, у которого работала всего половина гравигенераторов, да и те на одной стороне. Голубой с золотом конверт с пометкой "лично" сразу бросился ему в глаза, и Брим вскрыл его в первую очередь.

КАДРОВЫЙ МЕМОРАНДУМ

ИМПЕРСКИЙ ФЛОТ

ИФПК427451-12С ГРУППА 198БА 189/55008

2398ХЦВ-99-Д0349ЦДЦ/573248 ЛИЧНЫЙ ЭКЗ.

БЕЗ ГРИФА СЕКРЕТНОСТИ

ОТ: ОТДЕЛ КАДРОВ, АДМИРАЛТЕЙСТВО, АВАЛОН

ВРУЧИТЬ: В.А. БРИМУ, Л-ТУ-КМ-ДРУ, АТАЛАНТА, ГАДОР-ГЕЛИК

ПРЕДМЕТ: НОВОЕ НАЗНАЧЕНИЕ

1. НАСТОЯЩИМ ОТ 189/55008 ВЫ ОСВОБОЖДАЕТЕСЬ ОТ СВОИХ НАСТОЯЩИХ ОБЯЗАННОСТЕЙ.

2. ВАМ НАДЛЕЖИТ НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНО ПРИБЫТЬ НА ШЕРРИНГТОНОВСКУЮ ВЕРФЬ, БРОМВИЧ, РОДОР, ГДЕ ЯВИТЬСЯ НА К.И.Ф. "ЗВЕЗДНЫЙ ОГОНЬ" (К 5054) В КАЧЕСТВЕ КОММАНДЕРА. 3. СЧЕТ ЗА ПУТЕВЫЕ РАСХОДЫ НАПРАВИТЬ В АДМИРАЛТЕЙСТВО КОНТР-АДМИРАЛУ Г.ДРАММОНДУ.

ВМЕСТО ИМПЕРАТОРА:

ЗОРН Э.БАЛДЖИ, КАПИТАН И.Ф.

Капитан "Звездного Огня"!

Сначала Бриму показалось, что это розыгрыш, хотя письмо и было написано подобающе казенным языком. Точно такие же послания из отдела кадров он получал и раньше. Все они пишут так, чтобы мог понять даже самый отсталый из гуманоидов.

Но настоящее ли оно? Брим мучился до самого вечера, а после пошел в узел связи и отбил в отдел кадров следующую КА'ППАграмму:

ОТ: В.А. БРИМ, Л-Т-КМ-ДРА И.Ф., АТАЛАНТА, ГАДОР-ГЕЛИК

ВРУЧИТЬ: ОТДЕЛ КАДРОВ АДМИРАЛТЕЙСТВА, АВАЛОН

ПРЕДМЕТ: НОВОЕ НАЗНАЧЕНИЕ

ИСХОДЯЩИЙ ФПКА427451 №12С ГРУППА 198БА 189/55008

2398ХЦВ№99 - Д0349ЦДЦ/573248

ПРОШУ ПОВТОРИТЬ ПРИКАЗ ВВИДУ ОПАСЕНИЙ ПОЛУЧЕНИЯ ЭКЗЕМПЛЯРА НЕПОЛНОМ ИЛИ ИСКАЖЕННОМ ВИДЕ.

ВИЛФ АНЗОР БРИМ, Л-Т-КМ-ДЕР И.Ф.

Не прошло и метацикла, как он получил второй голубой с золотом конверт. Вскрыв его дрожащими руками, Брим извлек желтый пластиковый бланк и прочел:

КАДРОВЫЙ МЕМОРАНДУМ

ИМПЕРСКИЙ ФЛОТ

ИФПК427451-12С ГРУППА 198БА 189/55008 2398ХЦВ-99-Д0349ЦДЦ/573248 ЛИЧНЫЙ ЭКЗ.

БЕЗ ГРИФА СЕКРЕТНОСТИ

ОТ: ОТДЕЛ КАДРОВ, АДМИРАЛТЕЙСТВО, АВАЛОН ВРУЧИТЬ: В.А. БРИМУ, Л-ТУ-КМ-ДРУ, АТАЛАНТА, ГАДОР-ГЕЛИК

ПРЕДМЕТ: НОВОЕ НАЗНАЧЕНИЕ

1. НАСТОЯЩИМ ОТ 189/55008 ВЫ ОСВОБОЖДАЕТЕСЬ ОТ СВОИХ НАСТОЯЩИХ ОБЯЗАННОСТЕЙ.

2. ВАМ НАДЛЕЖИТ НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНО ПРИБЫТЬ НА ШЕРРИНГТОНОВСКУЮ ВЕРФЬ, БРОМВИЧ, РОДОР, ГДЕ ЯВИТЬСЯ НА К.И.Ф. "ЗВЕЗДНЫЙ ОГОНЬ" (К 5054) В КАЧЕСТВЕ КОММАНДЕРА.

3. СЧЕТ ЗА ПУТЕВЫЕ РАСХОДЫ НАПРАВИТЬ В АДМИРАЛТЕЙСТВО КОНТР-АДМИРАЛУ Г.ДРАММОНДУ

ВМЕСТО ИМПЕРАТОРА:

ЗОРН Э.БАЛДЖИ, КАПИТАН И.Ф.

Новость распространилась быстро. На следующее утро почтовая ячейка Брима ломилась от поздравлений, включая восторженное послание от Анны Романовой, которая находилась в сутках пути от Аталанты на борту "Гертьенс Энтерпрайз". Его поздравляли Ник Урсис и доктор Бородов, Регула Коллингсвуд и Эрат Плутон, Бакстер Колхаун, лейтенант-коммандер Глендора Веллингтон, Арам из Нашхенов, старый соратник Утрилло Барбюс - последний прислал свое письмо по малоиспользуемому каналу и без обратного адреса.

В тот же день Анна, прямо из космопорта, ворвалась в его кабинет. В розовом комбинезоне и на высоких каблуках, она принесла с собой два бокала и бутылку шипучего логийского. Более приятного зрелища Брим не мог себе представить - даже и без вина.

- Я вижу, в поздравлениях недостатка нет? - сказала она, вручая ему бутылку и ставя бокалы на стол. - Регула каппировала мне, как только узнала. Теперь и я хочу узнать - из первых рук.

- Брось, Анна, - покраснел Брим. Он зажал старомодную пробку своим красным платком, пытаясь откупорить ее без шума. - Новый корабль, новая работа, вот и все. - Бутылка открылась с легким хлопком.

Анна, откинув волосы со лба, присела на край стола.

- Я правильно поняла - тебя назначили командиром?

Брим кивнул, осторожно наполняя бокалы пенистым вином.

- Признаться, меня это не удивило - ты был единственной возможной кандидатурой.

- Я?

- Вселенная! - Анна закатила глаза к потолку. - Это даже мне ясно. Никто не знает опытную модель "Огня" лучше, чем ты, а твоя пилотская репутация всем известна. Кроме того, Вилф Брим, - уже серьезно сказала она, - Онрад не раз говорил мне, что ты за последние годы проделал длинный путь. Пора занимать командный пост.

- Уж так и пора? - спросил он, пригубив свой бокал.

Она задумчиво посмотрела на него.

- Это кое от чего зависит. Скажи: "Звездный Огонь" - это то, чего ты хочешь?

- Как корабль?

- Как корабль, на котором ты будешь шкипером.

- Если по правде, мне так хотелось стать его шкипером, что я даже себе в этом боялся признаться - чтобы никто другой не подслушал.

Ее взгляд на миг сделался отсутствующим.

- Да, ты прошел длинный путь - даже за те годы, что мы знакомы, любимый.

- О чем ты задумалась?

- Так, ни о чем. Любовь иногда делает меня косноязычной. - Она подлила вина в бокалы.

Брим усмехнулся: пузырьки уже начинали играть в голове.

- И как тебе удалось протащить бутылку в служебное помещение?

- Ну, это просто. Я позвонила старому Боспору Голсуорси с пропускного пункта и честно предупредила его о своих намерениях.

- Хотел бы я послушать, что он на это ответил.

- Да ничего особенного. Поскольку ты у него больше не работаешь, он сказал, что возразить ему нечего.

- И все?

- Ну, еще, чтобы мы постарались поскорее уничтожить улики. Иначе ему придется нам помочь.

- Он что, правда сюда придет? - изумился Брим.

- Нет. Я сказала, что мы справимся сами.

- Ну тогда налей мне еще. С уликами лучше не тянуть.

***

Анна ушла слишком скоро, оставив за собой дразнящую волну духов и пообещав Бриму особый праздник, когда он вернется к себе. Брим, попивая горячий кф'кесс, задумчиво смотрел на желтый пластиковый листок, так и лежащий еще на столе. Да, "Звездный Огонь" - это то, чего он хочет. После напряженных, полных волнения гоночных лет работа пилота-испытателя стала казаться ему монотонной хотя он неустанно напоминал себе, как рад был когда-то ее получить.