Сьюзен Филлипс - Первая леди

• Название: Первая леди
• Автор: Сьюзен Филлипс
• Жанр: Современные любовные романы

Первая леди — кто она? Женщина, которая держит в руках власть? Женщина, за чьей жизнью затаив дыхание следят миллионы? Или просто женщина, мечтающая о любви и счастье? Кто сможет разжечь пламя страсти в ее сердце? Только самый благородный, сильный и нежный мужчина, способный проникнуть в ее тонкую, ранимую и готовую любить душу.

---

— Уверены, что не хотите кофе?

Женщина, ради свидания с которой Тони и Джейсон пересекли два штата, с тревогой смотрела на посетителей. Она была затянута в голубой трикотажный брючный костюм с короткими рукавами, украшенный огромной брошью в виде зонтика с разноцветными стразами. Ноги закованы в белые туфли на шпильках.

Джейсон, которому, как всегда, не терпелось покончить с делом, покачал головой и показал на обитый синим велюром диван, казавшийся слишком громоздким в скромной квартирке второго этажа.

— Не возражаете, если мы сядем и зададим вам несколько вопросов?

— О да… нет… то есть… — Женщина заломила руки. Она только что вернулась из церкви, и появление агентов ФБР и Секретной службы, очевидно, выбило ее из колеи. На вид ей было года сорок два. Курносое луноподобное лицо, крутые каштановые кудельки и изумительная фарфоровая кожа.

Тони вежливо улыбнулась:

— Я бы не отказалась от стакана воды, мисс Шилдс, если это вас не затруднит. Меня укачивает в машине, особенно на больших расстояниях, а вода немного успокаивает желудок.

— Конечно, конечно! — Женщина поспешила на кухню. Джейсон послал Тони раздраженный взгляд.

— С каких это пор тебя укачивает?!

— Когда мне это выгодно. Слушай, приятель, ты и твой стальной взгляд так нервируют ее, что она начинает побаиваться, как бы мы не применили пытки.

— Я ничего такого не делаю.

— Слишком чувствительные свидетели либо забывают важные подробности, либо сочиняют их, чтобы угодить людям, ведущим допрос.

Джейсон мрачно воззрился на керамическую статуэтку клоуна.

— Я просто хочу поскорее с этим покончить.

И не он один. Бригады специального назначения по всей стране выезжали к людям, сообщавшим, что встречали Корнилию Кейс, выходившую из лимузина или загоравшую на пляже в Малибу. Но внимание Тони и Джейсона привлек звонок Барбары Шилдс, кассира бакалейной лавки в Винсенсе, штат Индиана.

Шилдс заявила, что видела женщину, похожую на Корнилию Кейс, — та покупала продукты в магазине. Она была в компании темноволосого мужчины, подростка и ребенка в розовой кепочке. Описание совпадало с тем, что было дано ведущими конкурса двойников, вплоть до коротких светло-каштановых волос.

Прежде чем отправиться на эту встречу, Тони и Джейсон обсудили странную историю. Оба сходились на том, что вряд ли женщина, путешествующая вместе с тремя неизвестными, двое из которых были детьми, может оказаться миссис Кейс. Однако не мешало поговорить со свидетельницей лично.

Кен Бреддок, их шеф, согласился.

Мисс Шилдс вышла из кухни с запотевшим стаканом. Тони, на девяносто процентов убежденная, что они идут по ложному следу, улыбнулась:

— Не возражаете, если мы присядем?

— Возражаю? Нет, что вы! Располагайтесь. — Хозяйка вытерла ладони о голубые слаксы, и опустилась на край кресла напротив дивана. — Мне просто немного не по себе. Никогда раньше не встречалась с правительственными агентами.

— Я вас прекрасно понимаю.

Тони устроилась рядом с Джейсоном. Тот вынул блокнот, а Тони оставила свой в сумочке.

— Почему бы вам просто не рассказать нам обо всем, что видели?

Шилдс снова нервно вытерла ладони.

— Видите ли, это было два дня назад, в пятницу. Я только вернулась на работу, после операции. — Она подняла руку. — Что-то с запястьем. Из-за того, что приходится постоянно выводить сканером на компьютер цены товара. Врачи называют это повторяющейся стрессовой травмой. Все только болтают о необходимости помочь людям, работающим с компьютерами. А о кассирах вообще никто не думает. Считают, что мы — мелкие сошки.

Воинственное выражение ее лица показывало, что она привыкла к постоянным стычкам с покупателями.

— Та женщина проходила через мою кассу вместе с красавцем мужчиной, похожим на актера, и двумя ребятишками. Я была так потрясена, что дважды просканировала одну и ту же банку с детским питанием.

— А почему вы удивились? — спросила Тони.

— Потому что она выглядела в точности как Корнилия Кейс.

— Обычное сходство. Как у многих женщин.

— Ничего подобного! Я всегда восхищалась миссис Кейс, еще со времен избирательной кампании, поэтому и завела альбом вырезок и фотографий. Не пропускала ни одной статьи о ней. Я знаю ее лицо почти так же хорошо, как свое собственное.

Тони ободряюще кивнула, пытаясь решить, поможет или повредит следствию то, что Барбара Шилдс оказалась ярой поклонницей Корнилии.

— Она остригла волосы. И покрасилась. Но черты лица не изменишь. Не знаю, видели ли вы когда-нибудь ее увеличенные снимки… Сейчас… погодите, покажу.

Барбара поспешила к книжному шкафу и вытащила несколько толстых альбомов. Быстро пролистав страницы, она достала фото первой леди с обложки прошлогоднего журнала «Тайм».

— Вот, здесь. Рядом с бровью. Маленькая веснушка. Клянусь, сто раз смотрела на снимок, прежде чем ее заметила. У той женщины из очереди была такая же.

Тони пристально всмотрелась в то место, куда указывала женщина. Выглядит, скорее, как волосок на негативе.

— И голос ее, — продолжала Шилдс.

— Вы знаете голос миссис Кейс?

Свидетельница кивнула:

— Я стараюсь смотреть все ее выступления по телевизору. У той женщины даже выговор как у миссис Кейс.

— Что она вам сказала?

— Она обращалась не ко мне. Спрашивала у мужчины, с чем сделать сандвичи.

— Они общались по-английски?

Барбара изумленно заморгала.

— Конечно.

— И никакого иностранного акцента?

— Нет. Повторяю, она просто копия миссис Кейс. И по внешности, и по голосу.

Тони и Джейсон переглянулись. Джейсон подался вперед:

— Попытайтесь вспомнить их беседу, до последнего слова.

— Она поинтересовалась у мужчины, с чем он хочет сандвичи, и он ответил, что любит горчицу. Потом девочка заявила, что хочет купить маленькую книгу в бумажном переплете, которая стояла на стенде вместе с астрологическими прогнозами. «Десять секретов идеального секса». Женщина сказала «нет», а девочка начала спорить. Мужчине это не понравилось, и он велел девочке слушаться Нелл. Потом малышка…

— Нелл? — Тони стиснула стакан. — Он так называл женщину?

Барбара Шилдс кивнула.

— Я сразу подумала, что «Нелл» звучит почти как «Нили». Так называют миссис Кейс ее друзья.

Похожее имя. Веснушка, которая вполне может быть пятнышком на негативе. Недостаточно доказательств, но вполне хватает для того, чтобы подогреть их интерес.

Они продолжали расспросы, и Шилдс снабдила их детальным описанием мужчины и девочки-подростка. Когда же они собрались уходить, она сообщила самое важное:

— О, чуть не забыла! Они уехали в желтом «виннибаго». Я видела в окно. Не слишком разбираюсь в домиках на колесах, но этот показался мне довольно старым.

— Желтый «виннибаго»?

— И к тому же грязный, словно они раскатывают по всей стране бог знает как давно.

— Вы, случайно, не запомнили номер машины?

— Случайно запомнила. — Барбара Шилдс принялась рыться в сумке.

Уиллоу-Гроув раскинулся на отвесном берегу реки Айова. Живописный город церковных шпилей и антикварных лавчонок, где дома из красного кирпича перемежались с облицованными вагонкой строениями, а улицы затенялись старыми кленами. Небольшой частный колледж занимал несколько центральных кварталов. Старая гостиница напротив городской ратуши была увенчана медным куполом. Дождь кончился, и медь слабо поблескивала в неярком закатном солнце, пробивавшемся сквозь облака.

Нили сказала себе, что это самое подходящее место для детей, и, очевидно, Мэтт был того же мнения.

— Девочкам тут будет хорошо, — обронил он, останавливая фургон на окраине города, чтобы купить продуктов и узнать, как проехать к дому Джоанны. Оказалось, ее улица недалеко от деловой части города, у берега. Между домами проглядывала речная гладь.

— Номер сто одиннадцать, — объявил Мэтт. — Мы на месте.

Он подкатил к двухэтажному красному кирпичному дому с белой отделкой. Все дома здесь, похоже, имели парадный вход и стоящие отдельно гаражи. Это здание выглядело прочным и солидным. Типичное обиталище многих поколений семейств Среднего Запада. Правда, дом казался немного заброшенным по сравнению с остальными. Ни клумб, ни растений в горшках. Газон давно бы пора подстричь, а отделку обновить.

— Пусть это чудище сидит взаперти, пока бабушка оправится при виде любимых внучек, — кивнул в сторону пса Мэтт. Нили поняла, что он нервничает. Как, впрочем, и она. Но по крайней мере он хотя бы перестал рычать на нее!

Баттон притихла уже на въезде в город, словно поняла всю важность происходящего. Люси со Сквидом сидели в спальне. Поднимая Баттон с сиденья, Нили заметила пятна от еды на комбинезоне, небольшую дырку на рукаве и растрепанные волосики.

— Может, приведем Баттон в порядок перед встречей с бабушкой? Насколько мне известно, они впервые столкнутся лицом к лицу.