Леонид Кудрявцев - Третий вариант

• Название: Третий вариант
• Автор: Леонид Кудрявцев
• Жанр: Научная Фантастика

---

— Лишний... Большой фильтр в пустыне лишним не бывает.

— Тебе это надо было сказать, когда мы собирались.

— А ты? Почему ты не сказал?

— Не заключи я с вами в брошенном аэробусе некое соглашение, — вклинился робот, — уж я бы знал, что сказать об уме и сообразительности белковых созданий... В общем, я лучше промолчу.

— И правильно сделаешь, — буркнул Мюсс.

Робот шел первым. Он шагал широко и уверенно. За ним плелся Мюсс. Замыкал шествие Вольф. Поисковые вилы он бросил еще утром. Они были слишком тяжелыми, и сил тащить их не осталось. Мюсс был повыносливее, но он сделал вид, что это его не касается. Как и робот.

В общем, прошло что-то вроде молчаливого голосования, и вилы остались на месте их ночлега. Так же как и парочка пустых канистр. Надежда наполнить их водой равнялась нулю.

Они находились в самом сердце пустыни. А пустыня потому и называется пустыней, что последний контейнеровоз разгрузился над ней лет сто назад. Если не больше.

Это, кстати, ощущалось. Холмов уже не было. От них остались только невысокие пригорки и неглубокие впадины. А сама поверхность под ногами была, словно чешуйками, покрыта выцветшими на солнце до белизны, излохмаченными ветром обрывками изделий из гиперпласта, очень популярного почти на всех обитаемых мирах материала как раз сто лет назад.

Во впадинах изредка даже попадалась вода. Вот только пить ее не стоило. Ни глотка.

Эх, будь у них большой фильтр...

Они шли.

— Я не выдержу, — наконец сказал Мюсс. — Если нам попадется еще одна ямка.

Вольф нашел в себе силы ухмыльнуться:

— Не пей, козленочком станешь.

— Что? Что ты имеешь в виду?

— Неважно. Земной фольклор.

— А-а-а...

— Учтите, — предупредил робот. — Если вам придет в голову идея прокатиться на мне, то я этому воспротивлюсь.

— Неплохая мысль, — сказал Вольф. — Чем она тебе не нравится? Усталость, как я понял, тебе неведома. Жажды ты тоже не испытываешь. В чем дело? Боишься, что истощится батарейка?

— Мне ваши гнусные намеки побоку, — заявил робот. — Дело в масле. Если я возьму даже одного из вас себе на закорки, то дополнительно перегружу свой организм. При дополнительных перегрузках начнется перерасход жидкости, которую вы называете риглеанским маслом. Могу еще добавить, что на самом деле она имеет с маслом лишь чисто внешнее сходство. Так вот, этой жидкости у меня в обрез. При дополнительных нагрузках ее на обратный путь просто не хватит. Не думаю, что вы меня потащите на плечах, если я упаду без сил. Вам меня не поднять. Думаю, вы меня, как и положено гнус... в общем, вы меня почти наверняка бросите.

— Расчетливый, — с чувством сказал Мюсс. — Железный Гобсек.

— Между прочим, — заметил Вольф, — он мог бы нас бросить и уйти вперед. А он остался и оказывает нам посильную помощь.

— Это потому, — саркастически сказал Мюсс, — что без нас ему с этой планеты не выбраться. У него нет паспорта, и, значит, даже если он доставит бегемотианам в мешке древнего утильмена, они смогут взять его на борт только в качестве багажа. Чьим багажом он будет? В любой ситуации, для того чтобы реализовать третий вариант, ему нужен по крайней мере один человек.

— Я оскорблен, — заявил робот. — В чем вы меня подозреваете? Между прочим, появись у меня возможность улететь отсюда, то найти желающих изображать при мне человека не составило бы труда. За эту должность будет настоящая драка!

— Верно, — согласился Мюсс. — Но только тот, кто в ней победит, мигом сообразит, что может взять в качестве багажа не тебя, а какого-нибудь своего приятеля. Не согласен?

Вольф хотел было примирить спорщиков, но вдруг неожиданно для себя упал лицом прямо в высушенную ветрами гиперпластовую крошку. При этом он не потерял сознания, он слышал удаляющиеся шаги Мюсса и робота, слышал даже, что они продолжают спорить. Правда, и шаги их, и голоса звучали словно через толщу воды. Вольф даже попытался прикинуть, почему они так звучат, но вместо этого стал уже в который раз думать о том, что умрет по причине жуткой невезухи. Сухопутные пиявки всегда нападают поодиночке. А тут им встретилась целая стая и выпила всю их воду. Откуда она взялась? Как такое могло произойти? Что за проклятие тяготеет над их походом?

Вольф настолько увлекся этими размышлениями, что не заметил, как Мюсс и робот, обнаружив его исчезновение, вернулись.

Некоторое время они стояли над ним, пытаясь сообразить, что делать дальше. Потом робот заявил:

— Хорошо. Кое-какие резервы у меня есть. До вечера я его понесу. А там...

— Там видно будет, — проскрипел Мюсс.

Робот взвалил Вольфа на плечи, Мюсс вытащил из кармана самодельный компас, проверил по нему направление, и они тронулись в путь.

Через полчаса сбившийся с курса контейнеровоз вывалил свой груз метрах в ста от них. Груз этот по большей части состоял из бидонов с поддельной горной водой, признанной некондиционной жителями некоей далекой планеты, но среди обитателей планеты-свалки считавшейся одной из лучших. Еще появившаяся перед тремя авантюристами мусорная куча была буквально насыщена коробками с сухими, но вполне съедобными булками.

10

Город древних утильменов походил на огромную сырную голову, изрядно поеденную мышами.

Сидя перед входом в одну из его пещер и разговаривая с древним утильменом, Вольф подумал, что все это не более чем видимость. Город, вполне возможно, находится совсем не здесь. То есть вход в него был здесь, а вот сам город вполне мог находиться еще на километр под землей или на десяток километров вправо, на десяток влево. Да и сам древний утильмен, с которым они разговаривали, запросто мог оказаться фикцией. Он почти ничем не отличался от обычного человека, на нем даже было некое подобие одежды, но из спины у него выходило толстое щупальце и исчезало в зеве пещеры. То есть могло быть и так, что разговаривают они не с самим древним утильменом, а, к примеру, лишь с его конечностью.

Впрочем, имело ли это большое значение? Главное — они разговаривали, причем о деле.

— Почему «нет»? — спросил Мюсс. — Мы преодолели такой длинный путь, мы подвергались опасности.

— Думаете, вы первые? — спросил древний утильмен. — Каждый год, как только прилетает корабль бегемотиан, какой-нибудь идиот, сумевший раздобыть копию того дурацкого диска с картой, подбив нескольких товарищей, преодолевает вместе с ними пустыню. Появившись здесь, они принимаются умолять кого-нибудь из моих соплеменников отправиться с ними и предъявить себя для исследования. Как вы думаете, почему ни один из этих безумцев так и не улетел с планеты?

— Возможно, они были недостаточно настойчивы? — спросил робот.

— Они были очень настойчивы. После того как мы закончим разговор, можете пройтись к тому большому холму из псодолитовых бутылок. Отсюда не видно, но у его подножия лежит множество скелетов. Это те безумцы, которые, усевшись у входа в какую-нибудь пещеру, ждали нашей милости. Мы стаскиваем их останки туда. Там у нас, если можно так сказать, свалка.

И древний утильмен улыбнулся.

— Единственное наше желание, это чтобы нас оставили в покое, — продолжил он. — Понимаете? Вам еще повезло, что мы встретились на территории нашего города. Она для нас священна, и мы убиваем здесь только тогда, когда вынуждены защищаться. А попытайся вы мне докучать в другом месте...

— Понятно, — промолвил робот.

— А почему вы хотите, чтобы вас оставили в покое? Давайте попытаемся в этом разобраться, — предложил Вольф.

— Я уже объяснил, — отчеканил древний утильмен. — Ваше безумное предприятие просто не могло увенчаться успехом. При этом вам несказанно повезло, что вы не погибли в пустыне. Пользуйтесь своим счастьем и отправляйтесь назад. Никто из нас с вами не пойдет. Мы могли бы договориться, если бы ваш план гарантировал, что более никто и никогда не попытается нас беспокоить. Однако стоит нам отправиться с вами, и от визитеров не станет отбоя. Неужели вы думаете, будто бегемотиане, осмотрев одного из нас, на этом успокоятся? Не думаю.

— А что, если мы попытаемся использовать силу? — спросил робот.

— Силу? — Древний утильмен развел руками. — О какой силе может идти речь? На что вы способны с вашим жалким оружием?

— Мы еще успеем вернуться к бегемотианам, — продолжал угрожать робот, — и открыть им тайну вашего местонахождения.

— Почему вы не сделали это сразу? Зачем вам надо было тащиться через пустыню?

Троица молчала.

— Вы слышали?

Мюсс признался:

— За время исследования планеты-свалки вам удалось ни разу не попасться бегемотианам на глаза. Они считают вас мифом и рассматривают попытки вас отыскать как пустую трату энергии.

— В таком случае с чего вы решили, будто они поверят вам на слово именно сейчас?

Ни один из трех компаньонов не решился ответить на этот вопрос.

Немного выждав, древний утильмен сказал:

— Мне кажется, теперь наступило время для раздумий. Ваших раздумий. Если придумаете что-то такое, что мы еще не слышали, приходите. А сейчас мне пора.