Нил Эшер - Звездный рубеж

• Название: Звездный рубеж
• Автор: Нил Эшер
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2007
• ISBN: 5-699-19646-3

Масада – планета, на которой царит власть Теократии. С целью спровоцировать на планете восстание и включить ее в зону, контролируемую Правительством человечества, Центральная служба без – опасности Земли направляет туда крейсер "Бритва Оккама". Корабль захватывает Скеллор, бежавший с Земли ученый, переделавший свой организм с помощью технологий, позаимствованных у древней цивилизации джайнов. Яну Кормаку, агенту службы безопасности, и его друзьям удается покинуть крейсер и высадиться на Масаду, где они принимают участие в восстании, поднятом силами Сопротивления. Тем временем Скеллор направляет корабль на планету, намереваясь уничтожить ее…

---

– Будем шагать позади машины. Если встретим сопротивление, разворачиваемся по фронту и смыкаемся с соседним отрядом, – сообщил Састол и, обращаясь к лейтенанту Брадену, добавил: – Возьмите двоих, будете с ними отвечать за машину. Надеюсь, что при первой же необходимости пушка без промедления откроет огонь.

– Может быть, вы сами хотите сесть за руль? – с легкой иронией поинтересовался Браден.

– Не сейчас. Я должен быть свободен, чтобы… – Састол замолчал, так как через модуль получил приказ о немедленном выступлении.

Он поднял руку и сделал круговое движение в воздухе, а затем двумя пальцами указал в сторону зарослей тростника. Сигналы с помощью жестов – пережиток, оставшийся с тех времен, когда в Теократии еще не было модулей, но многие военные командиры продолжали пользоваться подобным способом коммуникаций. Технология работы модулей по-прежнему оставалась диковинкой, и в случае ее отказа солдаты должны быть готовы обходиться без них.

Армия организованно двинулась в заросли тростника. Каждый отряд держал дистанцию в сто метров справа и слева от соседних. Браден пристроился позади тяжелой пушки, Донч и Содар забрались в машину. Донч взялся за простой рычаг управления машиной. Остальные солдаты отряда зашагали вслед за машиной свободной двойной колонной, Састол шел рядом. По правде говоря, он предпочел идти пешком, потому что испытывал сильное возбуждение и просто не смог бы усидеть на месте. Ведь он готовился к выполнению подобной боевой задачи всю свою жизнь!

Только приступить к этому пришлось даже раньше, чем он ожидал. Шипение с правой стороны привлекло внимание командира отряда, а затем появился желтый обоюдоострый крюк размером с человеческую руку, тянувшийся к его солдатам. В первый момент Састол не разобрался, в чем дело, но потом понял.

– Ильная змея!

Тем временем плотный ковер корневищ расступился, и на поверхности показалось огромное туловище чудовища размером с трактор. Оно щелкало клювом, размахивая вокруг острым крюком и издавая похожее на кашель противное тявканье. Автоматный огонь с обеих сторон разрывал тело змеи, однако она продолжала движение вперед. В последний момент передняя часть ее туловища выгнулась, удар клюва пришелся по Доминону, и солдат упал наземь. Тем временем от выстрелов чудовище уже развалилось на части, оно истекало похожей на патоку кровью. Весь отряд кинулся к голове поверженного монстра с ножами и автоматами, люди пытались открыть зазубренный клюв.

– Я в порядке, прошу без паники.

Наконец жевательная мышца была перерезана, и появилась возможность поднять верхнюю челюсть мерзкой твари.

– Правда, я в порядке, – успел сказать Доминон вслух. – Ох…

Он умер прежде, чем подоспела медицинская бригада, и каждый подумал: так оно и к лучшему. Доминон был атлетически сложенным мужчиной в полном соку, и вряд ли ему хотелось бы жить дальше только с верхней половиной тела.

– Боже, защити нас, – протянул санитар, поместив останки Доминона в мешок, чтобы подобрать их после.

– Не первый случай? – осведомился командир. Санитар смотрел на него сквозь затемненное стекло с непроницаемым видом, но по частному каналу предоставил мрачную статистику. Ильные змеи уже убили восьмерых и ранили семнадцать человек. Силуройн, объявившийся на восточном фланге, расправился с целым отрядом в двадцать солдат. Троих склевал героин, пока его не успели расстрелять. По всей видимости, он проглотил свои жертвы целиком.

– И ведь еще даже ночь не наступила, – мрачно резюмировал Састол.

– Да, вся живность пришла в движение, – ответил санитар, – но будем надеяться, что противник столкнется с той же проблемой.

На обширной площади вокруг вражеского катера тростник был смят, и солдаты разворачивали военную технику при свете электрических ламп.

– Лазер, – заключил Гант, держа в руке обожженные кусочки травы. Он указал на тяжелую установку, взгроможденную на платформу с единственным колесом. – Эта машина явно используется только для расчистки площадки от травы, слишком уж она неповоротливая.

– Разве им мало оружия? – удивился Кормак, заметив автоматы и гранатометы в руках почти всех солдат.

– Это точно, – согласился Гант.

Можно себе представить, сколько крови прольется, если каждый боец оснащен оружием, способным за секунду превратить человека в мокрое место! К тому же на плоской и заболоченной равнине практически негде было спрятаться. Пожалуй, Гант был прав: быть кровавой бойне. Ян взглянул на голема, потом туда, где скрылись Мейка с Аписом. У всех четверых имелось по антифотонному ружью, так что отстреливаться было чем, но вряд ли у них получится продержаться, захватить катер и подняться на нем. Даже Гант, хотя он и голем, мог быть выведен из строя достаточно плотным автоматным огнем. Обменявшись с ним взглядом, агент Службы безопасности кивнул в сторону зарослей. Ползком они вернулись в высокую траву, где поднялись на ноги и присоединились к Апису и Мейке.

– Что предлагаете? – спросил Гант.

– Предлагаю найти подходящее место и отдохнуть – утро вечера мудренее. Вероятно, они пошлют экспедицию, чтобы обследовать кратер, и тогда здесь останется меньше людей, чем мы и воспользуемся.

– Шрам все еще в кратере, – напомнила Мейка, опять вспомнив свою привычку не задавать вопросов.

– Верно замечено, – поддел ее Кормак, а затем обратился к Гангу: – Достать бы нам пару их костюмов – тогда мы смогли бы поближе подобраться к катеру, согласны?

– И куда вы собираетесь отправиться на катере? – скептически поинтересовался Апис. – Здесь их сотни, и если угнать один, все равно это сразу будет замечено.

Ян кивнул.

– Знаю. Просто я строю предположения на ближайшие часы. – Он указал на свой кислородный баллон. – По крайней мере, мы могли бы попробовать облететь их кругом и приземлиться в горах.

– Да, если нас не собьют, – заметил Кулант. Кормак поморщился.

– Мы ушли от крейсера с ИР, чтобы погибнуть, ползая в траве? Так чего еще ждать?

– А я-то считал вас оптимистом, – заметил Гант.

– Вы еще не… – начала Мейка, но в этот момент с правой стороны раздались взрывы гранат.

– Вперед! – крикнул Кормак Гангу и вместе с Мейкой и Аписом устремился за големом в густые заросли.

– Как они?.. – Юноша не закончил вопрос, но Кормак ответил:

– Наверно, у них есть инфракрасный прибор обнаружения. Мы находились слишком близко.

Справа гремели новые взрывы, сопровождаемые четкими автоматными очередями. Гант остановился и поднял руку. Мейка наткнулась на его спину и выругалась вслух, но притихла, встретившись с ним взглядом. Голем махнул рукой, и все поспешно присели на корточки.

– Они стреляют не по нам, – сказал Ганг. – Здесь есть кто-то еще.

Тем временем звуки стрельбы уже переместились вправо, по траве кто-то двигался с громким шипением.

– Какого черта? – повысил голос Кормак.

– Это не кто иной, как чертов худер.

Ян с удивлением смотрел на появившегося из зарослей старика – невысокого и сгорбленного, с длинной рыжей бородой и без передних зубов. Самое любопытное было то, что он ухитрился подобраться к ним вплотную, и притом его появление не засек голем. Гант с изумлением смотрел на незнакомца, и Кормак усмехнулся: иногда полезно убеждаться, что андроиды, даже самой совершенной модели, не всесильны.

Кормак, махнув пистолетом, задал вполне естественный вопрос:

– Вы кто?

Старик окинул взглядом каждого из присутствовавших по очереди, особенно задержавшись на Аписе и его костюме с наружным скелетом. Потом он обратился к Яну:

– Вы спустились на шлюпке – прилетели с драконом.

– Вы не ответили мне, – заметил Кормак, прислушиваясь к залпам пушек и последовавшим один за другим взрывам семи-восьми гранат.

Улыбнувшись, старик попытался перекричать грохот:

– Но вы поставили вопрос неверно. Вы хотели знать, на чьей я стороне, верно?

– И?

Незнакомец заговорил шепотом:

– На вашей, агент. Не лучше ли выбраться отсюда, пока не поздно? Я только что привел ночной кошмар в гости к нашим друзьям теократам, и мне не хотелось бы провожать его обратно.

Кормак размышлял не дольше полсекунды, потом убрал в кобуру оружие и жестом предложил старику стать их проводником. По глазам Ганта и Мейки было ясно, что их мучает любопытство, но вдруг сзади раздался страшный треск, сопровождаемый выстрелами и разрывами гранат. Обернувшись, они увидели, как в свете ламп фонтаном полетели обломки, потом в небе пронесся по дуге мотор одного из катеров.

– …! – не удержался Гант.

Лампы внезапно погасли, но стрельба и взрывы не прекращались еще долго, как и крики. Кто-то уползал в темноту со скрежетом, напоминавшим звук сотни точившихся друг о друта лезвий. Ян видел какое-то мерцание, словно красный свет отражался в капельках ртути.