Барбара Мецгер - Козырной туз

• Название: Козырной туз
• Автор: Барбара Мецгер
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, ВКТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-17-050168-7, 978-5-9713-7490-9, 978-5-226-00261-8

Александр Эндикотт, граф Кард, не собирался вступать в брак ни с одной из многочисленных претенденток на его руку и титул – и предпочел сбежать в провинцию.

Однако именно там, в глуши, его настигла судьба. Граф встретил девушку, вполне достойную стать его супругой, матерью долгожданных наследников рода Кард.

Любовь? Несомненно!

Но как быть с покинутыми в Лондоне «невестами»? Александр вот-вот окажется в центре грандиозного скандала…

---

Нелл ахнула, словно ее ударили ножом в сердце.

– Полагаю, это красноречивее всяких слов! – почти крикнул Алекс. – Если вы думаете, что меня устроит интрижка с вами, вы такая же безмозглая, как ваш проклятый гусь. Вы не ошиблись, Нелл, я хочу спать с вами. Но заниматься с вами любовью для меня недостаточно. – Теперь, когда Алекс понял, что нашел для себя ту единственную, о которой всегда мечтал, он не собирался больше тянуть время. Он так разозлился, что вмиг позабыл все свои сомнения и придуманные им уважительные причины для отсрочки решения. – Пойдемте!

Взяв ее за руку, он потащил Нелл в спальню Филана.

– Ступай! – обратился он к лакею, стоявшему в холле. – Сидеть! – приказал он Дейзи, когда они дошли до двери. – Вон! – сказал он горничной, сидевшей у кровати Филана и чинившей одежду. – Очнитесь! – заорал он что было мочи неподвижно лежавшему на кровати Филану, когда Браун торопливо покинула комнату.

– Алекс, кричать бессмысленно, – проговорила Нелл. – Мы уже пытались привести его в чувство. Ничего не поделаешь. Он нас не слышит.

– Я не могу больше ждать. Слоун, если вы слышите меня, знайте: я пришел, чтобы попросить разрешения ухаживать за вашей сестрой.

Нелл округлила глаза.

– Вы шутите?!

– Нет, не шучу. Я никогда не был так серьезен, как сейчас. Как глава вашей семьи, ваш брат должен спросить меня, в состоянии ли я содержать вас, как вы того заслуживаете. Будем считать, что он уже спросил меня об этом. Если понадобится, я готов достать для Нелл луну с неба. И вас, Слоун, готов кормить и обеспечить крышей над головой. И тетушку Хейзел со всеми ее мертвыми душами. Есть еще вопросы ко мне?

Филан не пошевелился.

– Хорошо. Я намерен жениться на вашей сестре, – сказал Алекс, – хотите вы того или нет. Получу я на это ваше благословение или нет, меня не волнует. Главное, согласится ли Нелл. Вы согласны, моя милая Нелл?

Нелл качала головой:

– Я… я…

– Вы потеряли дар речи от радости, не так ли, любовь моя? Точно так же, как и я. Вы сделали меня самым счастливым на свете. Как же мне повезло! Но прошу вас, моя дорогая Нелл, не заставляйте меня ждать момента, когда имена жениха и невесты будут оглашены в церкви. Как только мы приедем в Лондон, я получу специальное разрешение и мы сможем пожениться хоть на следующий день. – Кард снова повернулся к Слоуну. – По-моему, ваша сестра и слышать не захочет о пышной свадебной церемонии в присутствии принца, в соборе Святого Георгия, со всей этой никому не нужной мишурой и толпами зевак.

Нелл закашлялась. Алекс сжал ее руку, продолжая разговаривать с Филаном. Как бы то ни было, у Нелл будет все, чего бы она ни пожелала. Если только она не станет откладывать свадьбу надолго.

– Итак, что вы на это скажете, Слоун? Заметьте: я не спрашиваю вас ни о приданом, ни о том, что вы с ним сделали. Когда я найду Денниса Годфри, обязательно узнаю о Лотти. А Годфри я непременно найду, вот увидите. Ну а пока просто кивните, чтобы Нелл могла оставить вас гнить на этой постели, если вы хотите именно этого. Нелл достойна лучшей доли.

У Филана дернулось веко.

– Ах, значит, вы даете свое согласие? – решил Алекс. – Хорошо! Теперь я могу поцеловать невесту.

Не успела Нелл и глазом моргнуть, как Алекс заграбастал ее в объятия и, подведя ближе к постели, чтобы Филану было лучше видно, поцеловал со всей страстью.

– Нет!

Это кричала не Нелл. Это неожиданно ожил Филан. Он завопил что было мочи, вскочил с постели и набросился на Алекса сзади, пытаясь обхватить его руками за горло.

– Ну уж нет, на этот раз я держу ухо востро! – Алекс обернулся, отстранился от Нелл и тоже схватил Филана за горло.

Филан захрипел:

– Нет! Нет, проклятый подонок, ты не отнимешь у меня мою сестру, как твой отец забрал у меня Лизбет! Нет, я тебе говорю!

Но Алекс был моложе, больше ростом и лучше развит физически. Он легко разжал руки Филана и еще сильнее вцепился ему в горло. А потом приподнял брата Нелл над полом и хорошенько встряхнул.

– И ты дашь мне разрешение и расскажешь правду обо всем, что случилось много лет назад!

Нелл закричала:

– Прошу вас, Алекс, не надо!

– Чтобы ему сошло с рук то, что из-за него погибло столько людей? То, что он скрывал правду о Деннисе Годфри? То, что обворовывал меня? – Алекс еще раз встряхнул Филана. – Что ты сделал с деньгами, негодяй? На что растратил приданое Нелл?

Филан перестал сопротивляться. По его щекам покатились слезы, подбородок задрожал.

– Я платил шантажисту, – захныкал Филан. – Деннису Годфри, чтобы он сохранил жизнь Лотти.

Глава 24

Алекс заставил Филана сесть, опасаясь, как бы тот снова не лег в постель, симулируя.

– Говорите! – приказал он.

Рыдания мешали Филану говорить. Нелл поднесла ему стакан воды и дала носовой платок.

Охваченный нетерпением Алекс раздвинул шторы на окнах.

– Вы знали, что Лотти жива, и молчали об этом? Позволили какому-то проклятому похитителю держать мою сестру у себя целых тринадцать лет?

– У меня… У меня не было другого выхода! – пробормотал Филан. – Он сказал, что, если я кому-нибудь сообщу, он убьет ее и сообщит властям, что я нанял его, чтобы он пустил экипаж под откос.

– А как было на самом деле?

– Я этого не делал! Я только хотел, чтобы Годфри повредил колесо или еще что-нибудь, чтобы всем им пришлось вернуться обратно.

– Зачем, черт возьми?

– Чтобы Лизбет осталась хотя бы еще на несколько дней. Тогда бы она послушала…

– Кого послушала?

– Меня. И поняла, как сильно я ее люблю. Мне нужно было всего несколько дней, чтобы доказать, что я смогу сделать ее счастливее, чем тот старик, за которого она вышла замуж.

– Тот старик – мой отец, черт возьми!

Проигнорировав слова Алекса, Филан продолжал:

– Мы могли бы убежать с ней в Ирландию.

– Но Лизбет любила своего мужа, приятель. Она ни за что бы его не оставила.

– Нет, она любила меня! Она всегда меня любила!

– Она питала к вам родственные чувства.

– Нет! – Филан стиснул руку Нелл. – Мы любили друг друга! Скажи ему, Нелл, что я никогда бы не причинил ей вреда. Я только хотел, чтобы она задержалась еще на несколько дней.

Алекс сам был готов прослезиться. Нелл беззвучно плакала, не выпуская руки брата. Боже, столько смертей, столько горя из-за глупого рокового влечения этого человека!

– Вы хотите сказать, что произошла ошибка?

– Не знаю.

– Черт возьми, только вы обо всем знаете! Что случилось?

Филан покачал головой:

– Годфри так ничего и не сказал. Он написал мне записку, что ребенок у него.

– Тогда почему вы не заплатили выкуп за девочку и не вернули ее домой? Мой отец отдал бы все, лишь бы Лотти была с ним.

– В записке Годфри было сказано, что он пока не может возвратить девочку. Он был ранен в перестрелке, и все узнали бы, что это был не несчастный случай. И девочка могла бы показать на него и рассказать, что произошло на самом деле.

– Но Лотти было всего три года! Она ничего не поняла. Он мог оставить ее в церкви с запиской, где было бы указано ее имя.

– Но он этого не сделал. Не сообщил, где он и как я должен доставить ему деньги. Только угрожал ее убить, если кто-нибудь попытается его найти.

– Да будет вам известно, что, возможно, к тому времени ее уже не было в живых.

– Он прислал локон ее волос. Я сжег их, чтобы никто ни о чем не догадался.

– Ах, Филан, как ты мог?! – воскликнула Нелл.

Кард в сердцах пнул ногой полено в камине, и во все стороны полетели искры. Полено покатилось, и Алексу ничего не оставалось, как снова запихнуть его ногой обратно в камин, потому что кочергу на всякий случай убрали из комнаты.

– Что случилось потом?

Филан высморкался.

– Ничего. Две недели я не получал никаких вестей и вел поиски. Потом получил вторую записку с адресом банка в Лондоне и суммой, которую я должен перечислять на указанный счет, если хочу снова увидеть Шарлотту. – Алекс собирался что-то сказать, но Филан жестом остановил его. – Знаю, вы хотите спросить меня, почему я не подошел тогда к служащим банка… Я подошел, но они не сообщили мне имя держателя счета.

– А вам не приходило в голову, что графу они сообщили бы эти сведения?

– К тому времени ваш отец слег. А вы были в то время еще мальчишкой.

– Но у меня были опекуны. Они поклялись найти Шарлотту и вернуть ее домой.

– Нет, они отправили бы меня в тюрьму, если бы я тогда им во всем признался. Что бы тогда было с моей сестрой? А Деннис Годфри угрожал убить Шарлотту.

– Проклятие! – пробормотал Алекс.

– Но ты ходил в банк? – спросила Нелл.

– Много раз. Я приносил деньги и ждал, чтобы увидеть, кто за ними придет. Я хотел хоть что-нибудь узнать о Шарлотте. В конце концов, я мог сделать только одно: снова и снова отправлять деньги, несмотря на то что от Годфри больше не было никаких вестей.

– В течение тринадцати лет, не зная, жива Лотти или нет?