Барбара Мецгер - Козырной туз

• Название: Козырной туз
• Автор: Барбара Мецгер
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, ВКТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-17-050168-7, 978-5-9713-7490-9, 978-5-226-00261-8

Александр Эндикотт, граф Кард, не собирался вступать в брак ни с одной из многочисленных претенденток на его руку и титул – и предпочел сбежать в провинцию.

Однако именно там, в глуши, его настигла судьба. Граф встретил девушку, вполне достойную стать его супругой, матерью долгожданных наследников рода Кард.

Любовь? Несомненно!

Но как быть с покинутыми в Лондоне «невестами»? Александр вот-вот окажется в центре грандиозного скандала…

---

– Ты получил свое не из-за Филана. Это тебе за то, что ты лгал мне, будто ты трус. Я приняла твои слова за чистую монету и обращалась с тобой как с трусом. Если ты еще раз совершишь подобное безумие, клянусь, я собственными руками столкну тебя с крыши! Когда ты прыгнул на Филана, я чуть не умерла со страху. Как ты мог совершить такое безрассудство?!

– Филан мог погибнуть. А он твой брат. Чего не сделаешь ради любимой женщины!

В тот же миг Нелл оказалась в объятиях Алекса, и он забыл обо всем на свете.

– Я люблю тебя, Нелл.

– Я тоже тебя люблю! И никогда не прощу Филану, что его спасение едва не стоило тебе жизни. Мне кажется, сейчас мне уже все равно, что с ним будет. Он всех нас заставил страдать, сделал нас несчастными. А за тобой я пойду хоть на край света.

– Даже в Лондон?

– Даже в Лондон, если ты еще не передумал.

– Передумал? Ты шутишь! Думаешь, я способен залезть на крышу для первой встречной? Конечно же, я не передумал, я хочу, чтобы ты была со мной рядом всегда, до конца дней моих. В Лондоне, во время путешествий по Европе, когда в мире будет спокойно, в поездках в мое имение на Ямайке ив нашем фамильном особняке в Кард-Холле.

Направляясь в спальню Филана, Редферн продолжал молиться:

– Слава Богу! – Он наполнил бокалы ликером, налил всем, разумеется, кроме Филана. Нелл и Алексу пришлось пить из одного бокала, а Стивзу из горлышка.

– А что вы собираетесь делать с подонком? – спросила тетя Хейзел, ткнув пальцем в Филана, которого по приказу Алекса один из лакеев привязывал к изголовью кровати, чтобы он больше не забрался на крышу. – Вы не можете оставить его здесь, когда мы уедем, – добавила она. – Я лично не собираюсь за ним ухаживать, а Редферн не в состоянии.

Психиатрическая лечебница для Филана была бы равнозначна смерти, а заключение мерзавца в тюрьму бросило бы тень на имя Нелл. Алекс потер распухший нос.

Горничная Браун вышла вперед и присела в реверансе.

– Прошу прошения, милорд, мисс Слоун, но я знаю место, где мистер Слоун будет в безопасности. Мой папа – владелец гостиницы в предместье Лондона. Но новая платная дорога испортила все дело. Половина номеров пустует, и мимо проезжает очень мало транспорта. Место не шикарное, но чистое и спокойное. Дом, где помешается гостиница, одноэтажный.

– Но Филан может сбежать оттуда. И одному Богу известно, в какую передрягу попадет.

– Он не сбежит. Его будут сторожить четверо моих братьев, которые работают в гостинице и на крошечной ферме, расположенной прямо за ней. Моя семья могла бы разместить его в своей гостинице. А что касается меня, я была бы рада ухаживать за бедным больным джентльменом. Я привыкла к нему и успела прикипеть к нему сердцем.

– Подумай, Нелл, это может тебе подойти – ты сможешь часто навещать Филана, если он будет жить там, – вмешался Алекс. – И вскоре при должном уходе он может поправиться, избавившись от демонов, которые раздирают его душу.

– И к тому же пребывание в этом месте не обойдется вам дорого, – подытожила тетя Хейзел, в которой внезапно проснулся здравый смысл, и она впервые не сделала ссылки на мнение своих приятелей из потустороннего мира.

– Я оплачу все расходы, сколько бы это ни стоило. С радостью, – добавил Алекс, – если только ты согласишься, Нелл.

Она кивнула. Предложение Браун было самым лучшим решением, на которое только можно было рассчитывать. Кто знает, может быть, Филан найдет покой и счастье с Браун и ее семьей.

– Я очень благодарна тебе за твою щедрость, Алекс.

Щедрость? Да он готов отдать половину состояния, чтобы сбыть с рук Филана. Воспользовавшись моментом, Алекс решил пристроить и другого возмутителя спокойствия.

– Я заплачу вам двойную цену, Браун, если вы заберете с собой и гуся.

Нелл и Алекс остались наедине, пока все укладывали чемоданы, нанимали дополнительные экипажи, посылали весточки жильцам фермы, соседям и мистеру Силбигеру. Завтра они уедут отсюда.

– В нашем экипаже поедем только мы с тобой, – твердо заявил Алекс на правах главы семьи.

– Даже бедную собачку не возьмем?

– Возьмем. Только при условии, что она не будет за нами подглядывать. Я не намерен ждать, когда мы получим разрешение на брак. После всего, что мне пришлось пережить, я заслужил тет-а-тет с тобой.

– Ты достоин сокровищ всего мира, дорогой! – Нелл потрогала его распухший нос. Алекс с трудом сдержался, чтобы не поморщиться от боли. Глядя на него, Нелл кусала губы, почувствовав угрызения совести. И извинилась: – Ах, прости меня. Что и говорить, это была неважная награда за твою безрассудную храбрость.

– Храбрость? О чем ты? Я дрожал как овечий хвост.

– Неправда. Ты совершил самый настоящий подвиг, рискуя собственной жизнью. Хотя это было весьма опрометчиво с твоей стороны. Ты настоящий герой!

– Глупенькая, это мой брат – герой. А я просто делал то, что было необходимо в сложившейся ситуации, вот и все. А если бы я перестал думать о долге, я упал бы в обморок. Меня чуть не стошнило от страха.

Нелл улыбнулась, не веря ни единому его слову.

– Я так боялась за тебя, Алекс! И за Филана тоже.

– Тише, любовь моя, – прошептал он и, забыв о том, что у него болят руки, обнял Нелл. – И я больше всего боялся потерять твою любовь.

– Мне кажется, я буду любить тебя до последнего вздоха. А после смерти постараюсь незримо быть рядом. Как Андре с тетей Хейзел. Мое место – здесь.

Говоря «здесь», Нелл имела в виду не Амбо-Коттедж, а объятия Алекса.

– Я хочу быть там, где ты.

– Это хорошо, потому что я никогда тебя не отпущу.

– Мы вечно будем вместе.

Их нежный поцелуй становился все более страстным. Похоже, их первая брачная ночь наступила немного раньше свадьбы.

Эпилог

Лотти так и не нашлась. Они разыскали могилу Денниса Годфри, где на надгробном камне значился тот год, когда девочка пропала. Из архивных записей следовало, что Годфри умер от заражения крови после огнестрельного ранения.

Они выяснили, что счет в банке был открыт на имя миссис Деннис Годфри, но в течение двух лет за деньгами никто не приходил. Однако они продолжали регулярно пополнять счет, договорившись с банком, что, когда миссис Годфри появится, ее тотчас же арестуют. Ни в одной из церквей не нашлось записей, подтверждающих, что ее брак был зарегистрирован. Однако у Годфри была сестра – костюмерша в лондонском театре «Друри-Лейн», которая бесследно исчезла около десяти лет назад.

– Наверное, загуляла, – сказал старый актер, потому что слышал, что в скором времени после этого у нее появился ребенок.

Алекс и Нелл не нашли Молли Годфри, или как там она себя сейчас называла. Несмотря на то что везде были расклеены объявления и плакаты, сулящие награду за сведения о ее местопребывании.

Хотя поиски Лотти не увенчались успехом, Алекс и Нелл нашли любовь и нежную дружбу, которая скрасила горечь разочарования. Их радость росла по мере того, как разрасталась их семья. А их взаимная страсть никогда не теряла новизны.

Два года, пока Нелл училась быть графиней, а Алекс – ее бесстрашным героем, они ни на минуту не прекращали поиски дочери Лизбет и не теряли надежды когда-нибудь ее разыскать. Кто знает, может быть, когда Джек вернется с войны, он разыщет Лотти и привезет ее домой…