Барбара Мецгер - Козырной туз

• Название: Козырной туз
• Автор: Барбара Мецгер
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, ВКТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-17-050168-7, 978-5-9713-7490-9, 978-5-226-00261-8

Александр Эндикотт, граф Кард, не собирался вступать в брак ни с одной из многочисленных претенденток на его руку и титул – и предпочел сбежать в провинцию.

Однако именно там, в глуши, его настигла судьба. Граф встретил девушку, вполне достойную стать его супругой, матерью долгожданных наследников рода Кард.

Любовь? Несомненно!

Но как быть с покинутыми в Лондоне «невестами»? Александр вот-вот окажется в центре грандиозного скандала…

---

– Поехали обратно, Стивз. Вели кучеру поворачивать. Мы возвращаемся.

Камердинер исполнил все, как сказал Алекс, но при этом укоризненно покачал головой:

– Вот к чему привело длительное пребывание в этом странном доме. Вижу, мой хозяин тронулся умом, как и остальные обитатели Амбо-Коттеджа.

Когда экипаж остановился у дома, Алекс вынужден был с ним согласиться. Все его обитатели – Нелл, старая тетушка, горничная, вся прислуга, садовник и кухарка – высыпали на улицу. Они стояли возле дома и смотрели на небо. Дождь лил как из ведра. Даже Редферн был здесь.

– Что за?.. – Алекс тоже поднял голову и увидел, что Филан в одной ночной рубашке залез на балкон четвертого этажа, где для очистки дымохода был проделан выход на крышу. – О Господи!

Стивз, как обычно, высказал собственное мнение, хотя никто его об этом не просил.

– Если бы он хотел, то давно бы уже сделал это, милорд. Нелл бежала навстречу Алексу со слезами на глазах. Алекс раскрыл ей объятия.

– Ты вернулся! Слава Богу! Когда я разливала чай, Филан промчался мимо меня, а сейчас угрожает прыгнуть с крыши. Сделай что-нибудь!

Что, например? Дать ему пинка?

Обнимая Нелл, Алекс прикидывал в уме, как ему разрешить эту проблему. Лестницы у него нет. Нет и воздушного шара с нагретым воздухом, чтобы снять Филана с крыши. Нет матрасов, чтобы смягчить падение с такой высоты. Но рядом стоит плачущая женщина, которая свято верит в то, что он способен творить чудеса и проявить волю, которую стремились в нем воспитать с младых ногтей.

– Слоун, – крикнул Кард, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более властно, – сию же минуту слезайте! Я вам приказываю!

– Нет! – ответил Филан. – Вы меня не заставите. Так, надавить авторитетом не получилось. Значит, надо попробовать воззвать к рассудку.

– Покончив с собой, вы ничего не выиграете!

– Зато не попаду в тюрьму, мне не будут грозить ни ссылка, ни виселица, ни муки совести.

В этом Филан был прав. Алекс постарался вложить в свою речь больше чувства и придать голосу большую задушевность.

– Подумайте о вашей сестре и о том горе, которое вы ей принесете. Вы и так ее перепугали и переполошили всех слуг.

– Без меня всем будет только лучше.

Тут с ним не поспоришь. Однако Нелл вцепилась в руку Алекса.

– Глупости! Самоубийство – не выход. Это огромный грех, перед которым меркнут все ваши преступления, вместе взятые.

– Мне незачем жить.

– Как это? А ваша сестра? А моя сестра? Разве вы не желаете дождаться того дня, когда Лотти вернется в семью? Разве вам не интересно посмотреть на подросшую дочь Лизбет? Разве вы не хотите увидеть, как негодяй Деннис Годфри предстанет перед судом?

– Нет, я больше не могу жить с чувством вины.

– Тогда искупите свою вину и помогите восстановить справедливость! – От крика Алекс охрип, шея у него ныла, потому что он долго стоял, задрав голову. – Черт возьми, вернитесь сейчас же в дом, пока вы не поскользнулись на мокрой черепице!

– Ни за что, проклятый Кард! Вы с вашим отцом и так все испортили. Я не позволю вам испортить еще и это дело. – Филан положил руку на перила балкона, словно хотел на них взобраться, и сделал шаг в сторону. Одна из служанок закричала. Редферн опустился на колени и начал читать молитву.

Алекс вздохнул, затем крикнул Филану:

– Что ж, дело ваше! Однако за вами должок, старина! Вы украли у меня деньги! Как насчет чести джентльмена и всего прочего?

Эти слова подействовали на Филана. Видимо, он по-прежнему считал себя джентльменом.

– Должок?

– Да-да, должок. Если вы намерены сигануть с балкона, по крайней мере дождитесь, пока я не уеду. Видите ли, я ужасно боюсь вида крови. – И Кард, не оглядываясь, направился к своему экипажу. Стивз последовал за ним.

– Ты уезжаешь? – Нелл бросилась за Алексом.

– Да, намерен спасти жизнь этому болвану. Сам не пойму зачем! Продолжай с ним разговаривать. – Алекс наспех поцеловал Нелл в губы и сел в экипаж, приказав кучеру ехать к конюшне.

Как только экипаж отъехал туда, откуда его не было видно с фасада дома, Кард остановил экипаж, снял сюртук и выскочил из кареты. Он взобрался на верх экипажа и велел кучеру подъехать вплотную к дому, туда, где была водосточная труба.

– Надеюсь, у меня все получится. Черт, я боюсь высоты! Стивз держал сюртук Алекса и собаку.

– А если бы здесь не оказалось водосточной трубы?

– Тогда бы я нашел веревку или взобрался наверх по веткам плюща.

– А вам никогда не приходило в голову воспользоваться черным ходом?

Алекс уже направлялся к торцу здания.

Нелл в это время, не умолкая ни на минуту, поддерживала разговор с Филаном. Когда голос стал изменять ей, на выручку пришла тетя Хейзел:

– Если ты шлепнешься вниз и разобьешься, лучше не попадайся мне на глаза, ничтожный гнусный червяк! Не то я натравлю на тебя своих друзей-призраков, и не будет тебе покоя на том свете. Тогда твоя прежняя жизнь покажется тебе сущим раем.

– От такой помощи мало толку, тетя Хейзел! – укоризненно сказала Нелл и снова принялась умолять Филана не делать глупостей. Говорила, как он ей дорог, как она его любит. Несмотря на то что в прошлом он совершил кое-какие ошибки. Обещала не покидать его, пока он будет в ней нуждаться.

Если бы Алекс это услышал, он позволил бы этому негодяю прыгнуть вниз. Нов тот момент Алекс, вскарабкавшись вверх по водосточной трубе, был уже в двух шагах от крыши. Ладони саднило, ноги онемели, а шея болела оттого, что он заставлял себя все время смотреть вверх, чтобы случайно не опустить взгляд на землю. Раненое плечо и ребра болели.

Наконец Кард добрался до крыши. Пригнувшись, он шагал в сторону фасада дома, стараясь перевести дух перед заключительной и самой трудной частью своей задачи: ему нужно застигнуть Филана врасплох, при этом ни на минуту не забывая о том, что нельзя смотреть вниз.

Когда Алекс достиг той части крыши, которая выходила на подъездную аллею, зеваки внизу ахнули и затаили дыхание. На мгновение Кард посмотрел вниз, чтобы понять, где в этот момент находится Филан и что собирается делать. От страха у него пересохло во рту. Алекс подумывал, не снять ли ему очки, потому что у него все поплыло перед глазами. Но тогда, вместо того чтобы спасти негодяя, он сам рухнул бы на землю. Кард лег на живот и пополз, стараясь не производить шума. Затем огляделся, чтобы оценить расстояние. От страха у него засосало под ложечкой. Он сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться и собраться с силами. Граф с тоской подумал о том, как хорошо было бы, если б Господь услышал молитвы старины Редферна. Наконец Алекс в один прыжок настиг Филана.

Когда Алекс, набросившись на Филана, оттолкнул его с перил на балкон, тот завопил так громко, что не было слышно криков толпы, стоявшей внизу.

– Отпустите меня! Дайте мне умереть! – Филан отбивался изо всех сил, пытаясь пробраться обратно к перилам, кусался, царапался. Но Алекс крепко его держал. – Я заслужил смерть!

– Тут мне нечего вам возразить, но вы не станете лишать себя жизни на глазах у вашей сестры. К тому же вы не сообщили мне название того проклятого банка. – Наконец у Алекса появились силы и возможность, чтобы размахнуться и ударить Филана кулаком. Филан затих. Тяжело дыша, Алекс поднял его на ноги и перенес через подоконник в комнату, где уже ждали два лакея.

Они отнесли Филана обратно в спальню. Нелл ворвалась в комнату, следом за ней, похоже, бежала вся прислуга.

– Он умер? – вскричала Нелл, глядя на брата, который неподвижно лежал на кровати. – Или снова впал в кому?

Алекс еще не успел отдышаться. Он потирал больное плечо, ноющую шею и руки.

– Нет, на этот раз он просто потерял сознание. Чтобы он не сопротивлялся, мне пришлось ему как следует врезать. Иначе мы оба разбились бы. Ты уж извини, дорогая, но, должен признаться, ударив его, я испытал истинное удовольствие. И если в ближайшие полчаса этот плут встанет с постели, я ему снова врежу. По его милости я такого натерпелся! Ведь я ужасно боюсь высоты.

Нелл вырвала свою руку из ладоней Алекса и с размаху ударила его прямо в нос.

– Черт возьми, женщина, у меня и так слишком большой нос! – Кард взял носовой платок, который протянул ему Стивз, на случай если у хозяина из носа пойдет кровь. – А что, если бы ты мне его сломала? И вообще, за что? У меня не оставалось другого выхода, как ударить твоего брата. К тому же я извинился.

– Ты получил свое не из-за Филана. Это тебе за то, что ты лгал мне, будто ты трус. Я приняла твои слова за чистую монету и обращалась с тобой как с трусом. Если ты еще раз совершишь подобное безумие, клянусь, я собственными руками столкну тебя с крыши! Когда ты прыгнул на Филана, я чуть не умерла со страху. Как ты мог совершить такое безрассудство?!

– Филан мог погибнуть. А он твой брат. Чего не сделаешь ради любимой женщины!

В тот же миг Нелл оказалась в объятиях Алекса, и он забыл обо всем на свете.