Бобби Смит - Лестное предложение

• Название: Лестное предложение
• Автор: Бобби Смит
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: 5-17-000509-1

Шеридан Сент-Джон, молодая писательница, отправилась в прерии Дикого Запада в поисках нового отважного, непобедимого героя для своих книг. Тот, кого она встретила, был красив, опасен и смел. Однажды потеряв любимую, он не верил, что новые чувства могут вспыхнуть в его сердце, — и не хотел этого. И все же именно ему предстояло стать не только героем романтических творений Шери, но и героем всей ее жизни — жизни, подчиненной отныне неугасимой, опьяняющей страсти…

---

— Никогда не знаешь, какая дьявольская хитрость может прийти им в голову, — добавил подошедший к ним полковник Хэнкок.

В голосе его звучало явное презрение, и Шери вдруг поняла, что полковник не доверяет даже людям, служащим у него, включая и человека, который стал его зятем.

Вдруг в дверь постучали, и Шери, оглянувшись, увидела стоявшего на пороге Бренда. На этот раз он был одет, как все: в белую сорочку, брюки и башмаки. Даже на расстоянии Шери не могла избежать его могучего обаяния. Забавно было наблюдать за тем, как дамы изо всех сил старались держаться подальше от Бренда. Мужчины, когда он проходил мимо, ограничились легким кивком. Только Чарлз и Морин отважились заговорить с ним, а потом увлекли туда, где стояла Шери в окружении полковника и Уитморов.

— Добрый вечер, Бренд, — пробормотала Шери, изо всех сил стараясь не показать своего волнения. Суровая красота воина оттенялась невыразительной партикулярностью одежды, прочие же мужчины казались статистами. Теперь Шери поняла, как могла Бекки забыть о границах и условностях светского общества и потерять голову от любви.

— Мисс Сент-Джон. — Он вежливо кивнул ей, всем своим видом обособляясь от враждебного окружения.

— Прошу вас, называйте меня Шери, — попросила девушка.

Она не замечала кривых усмешек и злобных взглядов, которыми обменивались за ее спиной остальные дамы.

Бренд кивнул.

— А мы как раз говорили о разведчиках… как они нужны в кавалерии. Я читала, что генералу Круку пришлось бы туго, если бы не помощь отряда разведчиков, которые шли впереди его солдат. Разве это не так?

— То, что они делают, просто поразительно, — заявил капитан Уитмор. — Я сам не раз был свидетелем, как наши разведчики находили след даже на голых скалах!

— Это как раз не дает мне покоя, когда я думаю о спасении миссис Гарднер. — Шери повернулась к Бренду: — Я, конечно, мало знаю здешние места, но, насколько могу судить, вам, должно быть, пришлось приложить немалые усилия, чтобы отыскать ее?

— Это его долг. — Восхищение в ее голосе вывело Лонга из себя.

— Учитывая обстоятельства, думаю, это было по плечу далеко не каждому, лейтенант!

— Ему платят за то, чтобы он выслеживал краснокожих, и он это делает. К чему превозносить его за то, что он просто выполняет свою работу? — сухо бросил Лонг.

— Прежде всего этого бы не случилось, если бы проклятые апачи не покидали своей резервации, — вмешался полковник. Голос его неожиданно дрогнул.

— Но ведь Бренд — ваш лучший разведчик, не так ли, полковник? Или я ошибаюсь?

Командир форта бросил косой взгляд на человека, который когда-то был мужем его дочери:

— Он хороший разведчик, это верно.

Взгляды их встретились, Бренд привычно заметил равнодушный взгляд полковника. Впрочем, так было всегда, даже когда была жива Бекки.

— Мне кажется, подобная работа — это настоящий героизм, — сказала Шери.

Сколько ни пытался лейтенант принизить заслуги Бренда, ей хотелось, чтобы он знал, как высоко она сама ценит то, что делает разведчик.

— Никогда так не думал, — отозвался он, поворачиваясь к Лонгу. — Лейтенант, могу я поговорить с вами? Надо кое-что обсудить.

Лонг был только рад увести его от Шери.

— Вы извините нас, леди?

На лице Шери отразилось разочарование.

А Бренд в это время собирался доложить, что они с О'Тулом все устроили для завтрашней вылазки, а потом немедленно исчезнуть. У него не было ни малейшего желания стать частью этого мира. Его натуру, склонную к угрюмому одиночеству, устраивала та жизнь, которой он жил, ни для кого он не изменит своим правилам. Достаточно этой дамочке и того, что завтра лучший разведчик форта с рассвета и до темноты будет в ее распоряжении.

— Вы договорились с О'Тулом? — спросил лейтенант.

— Да, выезжаем на рассвете. Думаю, будет лучше, если мы задержимся ненадолго… максимум на один день.

— Хорошая мысль.

— Она умеет ездить верхом, надеюсь? Или рассчитывает устроить вылазку в одном из экипажей, да еще разряженная в пух и прах?

— Я умею ездить верхом, — раздался у них за спиной голос Шери, очень удививший обоих. Никто из них даже не заметил, как она бесшумно подкралась к ним и уже несколько минут прислушивалась к разговору.

Бренд повернулся к девушке, и она презрительно вздернула подбородок, встретив его насмешливый взгляд.

— Я буду готова ехать в любое назначенное вами время, — уверенно объявила она.

— Отлично. — Бренд, прищурившись, оглядел ее и не смог удержаться от улыбки, что бывало с ним не часто. Если честно признать — стоявшая перед ним женщина дьявольски хороша собой. Ловкая — палец в рот не клади, неглупая. Только вот выдержит ли писательница хотя бы десять минут завтрашнего марш-броска? В душе сурового воина проснулось невольное восхищение, однако оно лишь укрепило разведчика в стремлении как можно быстрее избавиться от непонятной для него женщины. — Ждите нас на рассвете возле конюшен. Мы отправимся сразу.

— Отлично. — Шери подняла брошенную ей перчатку. — Мы с Морин не заставим себя ждать.

Глава 5

Из романа Шеридан Сент-Джон «Бренд. Разведчик-метис, или Путь изменника»

Кое-кто говорил, что метис Бренд — человек опасный, настоящий дикарь, и они были правы. Обнаженный по пояс, только в штанах из оленьей кожи и мягких мокасинах, он выглядел истинным индейским воином и, как настоящий краснокожий, крался между валунами, нависавшими над лагерем апачей. В ярких лучах полуденного солнца его иссиня-черные волосы отливали синевой. Бронзовая кожа широкой груди, под которой перекатывались могучие бугры мышц, блестела от пота. Словно опасный хищник, не смыкая глаз два дня и две ночи, он шел по следу. Казалось, ничего не осталось в этом мире, кроме мести.

Бренд отыскал место, где устроилась обнаруженная им наконец шайка убийц. По лицу его скользнула угрюмая усмешка. Прошло уже два дня с тех пор, как они, напав на ранчо в нескольких милях от Финикса, перебили всех, кто жил там. Бренд шел по их следам. Опустившись на землю, он вскинул винтовку к плечу и стал ждать. Индейцы считали себя в безопасности. Им и в голову не могло прийти, что кто-то идет за ними по пятам. Это была роковая ошибка… Бренд ждал. Хотя их было двадцать, он не испытывал страха. Лишь страстное желание отомстить за смерть несчастных, ни в чем не повинных людей. Вздохнув, он взял на прицел главаря, и глаза его стали похожи на две колючие, ярко-синие льдинки…

— Шери… — Морин подняла на кузину округлившиеся глаза.

Было уже поздно. Морин собиралась ложиться, когда Шери вдруг попросила ее прочитать те страницы, над которыми она трудилась последние часы.

— Что? — Шери ждала, что скажет кузина. Нерешительность Морин озадачила ее.

— Я и не догадывалась, что ты…

— Что?

— Это описание Бренда… оно такое…

— Реалистичное?

— Да, — быстро согласилась Морин, в который раз пробегая глазами страницы. — Замечательно! Ты дашь ему прочитать?

Под испытующим взглядом кузины юная романистка смутилась:

— Только не сейчас.

— А почему? Может быть, это произведет на него впечатление? Написано чудесно. Ты делаешь успехи, честное слово!

— Он еще, чего доброго, сбежит, если прочитает это!

— Сбежит? Этот твой хищник? Твой краснокожий воин?! — с пафосом воскликнула Морин. — Сбежит от какой-то наивной писательницы!

— Видишь ли, он и так еле-еле согласился мне помочь. Не хочу спугнуть его. Давай сначала посмотрим, как пойдут дела во время поездки, а уж потом будем решать.

— Ты молодец, Шери. Тут почти тридцать страниц.

— Знаю. Сама удивляюсь, с чего это я так увлеклась!

— Собираешься использовать какие-нибудь страшные подробности?

— Пока не знаю. Смотря что удастся выведать у Бренда. Пока что полковник Хэнкок и капитан Уитмор всячески избегали говорить со мной о тех ужасах, которые творят краснокожие. Похоже, они остались при своем мнении, даже когда я сказала, что мне это необходимо не из праздного любопытства, представляешь?

— У меня такое чувство, что Бренду в отличие от них и в голову не придет скрывать что-то от тебя. Он расскажет тебе все, что ты захочешь узнать, не заботясь, нужно ли тебе это на самом деле.

— Вот и хорошо. Мне только это и нужно. Полная откровенность — что может быть лучше?

— Пора спать. Уже поздно, а ведь мы договорились встретиться с Брендом до рассвета.

— Ну что ж, попробую уснуть. Пишется так легко… Кажется, я могла бы писать всю ночь… слова сами ложатся на бумагу.

— Ну и пиши на здоровье. Знаешь, я уверена, книга получится необыкновенная.

— Надеюсь, ты не ошибаешься.

Морин показалось, что рассвет наступил слишком скоро. Однако Шери, до утра не сомкнувшая глаз, была уже полностью одета.

— Что так рано? — спросила Морин еще хриплым со сна голосом.

— Не спалось. По-моему, я просто сама не своя при мысли о том, что буду с Брендом целый день.