Тэми Хоуг - Темная лошадка

• Название: Темная лошадка
• Автор: Тэми Хоуг
• Издательство: ЭКСМО
• Жанр: Остросюжетные любовные романы
• Год: 2004
• ISBN: 5-699-08039-2

Елена Эстес часто рисковала жизнью, когда служила в полиции, и однажды заплатила за это слишком высокую цену. Уйдя из полиции, надломленная и не верящая в себя, она с трудом возвращается к жизни. Однажды Эстес берется помочь девочке, которая просит найти ее пропавшую старшую сестру. Следы ведут Эстес в мир скачек и грязных игр. Эстес понимает, что в конце пути может лишиться всего. В этих скачках, где ставкой является жизнь, Эстес – темная лошадка, на которую никто не ставит, но, возможно, именно это позволит ей выиграть…

---

– Перестаньте, Элль. У меня от вас голова болит.

– А вдруг ее похитили? – в притворном возбуждении продолжала я, внимательно наблюдая за ним. – И держат взаперти, как секс-рабыню. Как по-вашему?

Лицо Ван Зандта не выражало ничего, взгляд был равнодушным. Чего бы я не отдала сейчас, чтобы прочесть его мысли! О чем он думает? Об Эрин, спрятанной где-то для удовлетворения его порочных желаний, пока выкуп не заплачен? Или вспоминает Сашу Кулак? А может, прикидывает, не я ли буду следующей жертвой?..

Зазвонил мобильный. Ван Зандт нажал кнопку приема и бегло заговорил по-французски. Воспользовавшись моментом, я ускользнула, помахав ручкой, со словами, что иду искать смысл жизни.

Патологическая личность кормится своим умением насквозь видеть нормальных людей с их слабостями и пользоваться этим. Так делают головокружительную карьеру работники крупных корпораций, набивают себе карманы биржевые маклеры. И находят жертв серийные убийцы…

Ван Зандт неумен, зато хитер. Именно хитростью он заманил Иринину подругу к себе на работу в Бельгию. Интересно, каким образом он воспользовался своим чутьем в случае с Эрин и с Джилл?.. Так или иначе, мне очень не понравилось, как он направил это чутье на меня, сказав, что не верит в мое счастье. Он ведь должен считать меня беззаботной дилетанткой. И мне вовсе не хочется думать, что ему видно что-нибудь еще. Не хочу думать о том, что кто-то может заглянуть мне в душу – мне стыдно, что там так мало можно увидеть.

Вот только в одном Ван Зандт ошибается. Цель у меня есть. И если он случайно встанет поперек моего пути к этой цели, я с радостью смету его.

К конюшне Джейда я вернулась пешком. Соседние палатки были с обеих сторон отгорожены желтой лентой. Однако Трей Хьюз, игнорируя предупредительную надпись на ленте, зашел за ограждение и сидел на стуле, задрав ноги на сундук для сбруи, с банкой пива в одной руке и сигаретой – в другой.

Увидев меня, он прищурился и ухмыльнулся:

– Маска, я вас знаю!

– Едва ли, – сказала я. – Что это вы делаете на месте преступления?

– Солнышко, я сам – ходячее место преступления. Что здесь происходит? Прямо морг какой-то.

– Да, наверно, это из-за убийства.

– Но оно когда было, – возразил он. Мысли тяжело ворочались в его одурманенном пивом мозгу. – Кажется, я что-то пропустил…

– Кажется, я что-то пропустила, если здесь недавно произошло убийство. Вы о ком говорите? Об Эрин?

– А разве Эрин убили?

Я нырнула под ленту и села напротив него.

– Кто на первой базе?[1]

– Что?..

Хьюз закинул голову и расхохотался.

Он затянулся сигаретой и стряхнул наземь столбик пепла. Уверена, ему даже не пришло в голову, что так можно устроить пожар в палатке, полной лошадей.

– Так кто умер? – спросил он.

– Джилл.

Хьюз подскочил и протрезвел, насколько мог.

– Вы шутите?

– Нет. Она мертва.

– От чего же она умерла? От вредности? Или не перенесла своего уродства?

– Вы очень добрый человек. Ее убили. Тело нашли сегодня утром у конюшни номер сорок.

– Е-мое, – пробормотал Хьюз, запуская руку с горящей сигаретой в волосы. Несмотря на свои слова, он явно расстроился.

– Пока что, кроме вас, никто по ней не горюет, – сказала я. – Бедняжка. Я слышала, она была неравнодушна к Дону. Может, он будет по ней горевать?

– Вряд ли. – Хьюз откинул голову назад и прикрыл глаза. – Он уже давно отделался бы от нее, если б знал, что это так просто.

– Она была ему неудобна?

– У нее были большие аппетиты и мало мозгов.

– Неудачное в вашем бизнесе сочетание, – заметила я. – Она, кажется, вчера вечером была в «Игроках» и там говорила, будто что-то знает о Звездном.

Один мутный голубой глаз остановился на мне.

– А что она могла знать?

Я пожала плечами.

– Что там вообще знать?

– Понятия не имею, – вздохнул Хьюз. – До меня вообще все доходит в последнюю очередь.

– И к лучшему, не то вы могли бы кончить, как Джилл.

– Ее убили, – пробормотал он себе под нос. Наклонился вперед, затушил сигарету об носок сапога, да так и остался сидеть, повесив голову и уронив руки между колен, будто ждал, пока пройдет приступ тошноты.

– Полицейские допрашивают Дона, – сказала я. – Как думаете, мог он убить человека?

Я ожидала мгновенного возражения. Однако Хьюз так надолго замолчал, что я уж думала, он впал в кататонический ступор. Наконец он сказал:

– Люди, Элли, могут делать такие гадости… Никогда не знаешь, от кого чего ждать. Не знаешь, и все.

Пэрис Монтгомери сидела напротив и смотрела на него своими яркими, широко расставленными карими глазищами. «На оленя в свете фар не похожа», – подумал Лэндри. В глазах было скорее внимание, чем страх. Пока допрашивали Джейда, она успела расчесать волосы и подкрасить губы.

– Когда вы вчера в последний раз видели Джилл? – спросил Лэндри.

– Около шести. Она ворчала, что вынуждена задержаться на работе. Весь день сыпала намеками о своих грандиозных планах на вечер.

– Вы не поинтересовались, что у нее за планы?

– Нет. Терпеть не могу плохо отзываться о мертвых, но, сознаюсь, я эту девушку недолюбливала. Она дурно относилась к работе и все время врала.

– О чем врала?

– Обо всем. Что сделала работу, к которой на самом деле не прикасалась, что тренировалась вместе с какими-то знаменитостями, что у нее от парней отбою нет…

– А по именам этих парней она не называла?

– Я не особенно слушала: знала, что все вранье, – сказала Пэрис. – Жалкое, наглое… Я искала человека на ее место, но в разгар сезона трудно найти хорошего конюха.

– Значит, она ушла около шести. Вы не знаете, было что-нибудь между нею и ее начальником?

– Доном? Боже упаси! То есть я знала, что она была в него влюблена, но и только. Дон уши мне прожужжал, что нам надо от нее избавиться. Он ей не доверял. Она вечно трепалась налево и направо.

– О чем?

Пэрис моргнула, пытаясь решить, сколько можно рассказать.

– Обо всем, что происходило в нашей конюшне. Например, стоило коню слегка захворать или…

– Погибнуть? – подсказал Лэндри.

– Детектив, в нашем деле сплетен очень много, – поджала губы Пэрис. – На слухах можно сделать себе репутацию, а можно навсегда ее потерять. Сдержанность – важное для работников качество.

– То есть, если бы она болтала каждому встречному о погибшем коне, это, вероятно, разозлило бы вас.

– Да. Разумеется.

– А Дона?

– Он бы пришел в ярость. Для него гибель Звездного стала настоящим кошмаром. Не хватало еще, чтобы собственные подчиненные подливали масла в огонь! – Она осеклась и сдвинула брови. – Я не имею в виду, что он причинил бы ей вред. В это я ни за что не поверю. Не поверю, и все.

– Он не вспыльчив?

– Не настолько. У Дона колоссальное самообладание, настоящий профессионал. Я его безмерно уважаю.

Лэндри нагнулся над своими записями, потер занывший от напряжения лоб.

– А потом вы Джилл не встречали?

– Нет.

– Вы ведь ночью делали обход. В котором часу?

– Нет, не делала, – сказала Пэрис. – Обход делал Дон. Я предлагала, но он отказался. После того, что случилось накануне ночью в конюшне Майкла Берна, он решил, что женщине будет небезопасно ходить там одной по ночам.

– Странно… Джейд сказал, что вчера ночью в конюшню ходили вы, – заметил Лэндри.

Пэрис наморщила свой хорошенький лобик.

– Нет. Должно быть, он перепутал. Забыл, что сам же запретил мне ходить туда. Боже мой, если б хоть один из нас оказался ночью в конюшне! Мы могли бы предотвратить то, что произошло…

– В котором часу он сделал бы обход, если б вспомнил? – спросил Лэндри.

– Обычно кто-нибудь из нас заходил в конюшню часов в одиннадцать.

Джейд говорил, что в это время был в «Игроках». Если бы в конюшню он пошел позже, то точно наткнулся бы на разгром; даже, возможно, поймал бы девушку на месте преступления. Не будет преувеличением предположить, что в таком случае могла бы начаться ссора, и ситуация вышла бы из-под контроля…

– Где вы были вчера ночью?

– Дома. Делала маникюр, приводила в порядок счета, смотрела телевизор. Не люблю шляться, если наутро нам выступать.

– Вы были одни?

– Только я и Майло, мой песик. Воевали за пульт от телевизора, – игриво улыбнулась Пэрис. – Надеюсь, соседей не перебудили.

Лэндри не стал улыбаться в ответ. Слишком долго он работает в полиции, чтобы покупаться на женские чары. И вообще, насколько ему известно, это нечестный прием.

А значит, Эстес прямо-таки создана для него. Самая прямолинейная из всех знакомых ему женщин.

– Вы не заметили, чтобы у ваших денников околачивался кто-нибудь чужой?

Пэрис скорчила гримаску.

– По территории центра много всяких ходит. Пожалуй, никого особенного я не заметила.