Поль Пасмор - Чёрный Огонь

• Название: Чёрный Огонь
• Автор: Поль Пасмор
• Жанр: Фэнтези

Из-за Барьера, вот уже многие века отделяющего населённые драконами острова от остального мира, люди кажутся загадочными и ну очень интересными. А ещё где-то там, во внешнем мире, должны скрываться остатки таинственного народа, некогда сражавшегося с драконами в войне, поставившей Мир на край гибели. И разве удивительно, что молодая драконь покою тропических островов предпочитает экскурсию в человеческую империю? А дальше в строгом соответствии с законами жанра: спасение принцессы (ну хорошо, не принцессы, но всё-таки!), знакомство с эльфами (те самые старые враги, а как же!), да ещё конь оказывается единорогом! А люди, как выясняется, уже довольно давно освоили человеческие жертвоприношения — единственный оставшийся в Мире источник Силы. Ну как тут не вмешаться?

---

Тайфун вызывающе цокал подковами по камням, Иния шла чуть сзади, как и подобает оруженосцу, и тащила заплечный мешок. Само собой, он был почти пуст, иначе девочка не сделала бы ни шагу. Я надела доспех, рассовала по ножнам мечи, кинжалы и метательные ножи, а волосы убрала под шлем, но всё равно в моей принадлежности к женскому роду сомневаться не приходилось.

Арранэ не знают тяжёлой брони, превращающей человека в металлическую статую, о которой всю ночь рассказывала Иния. Наш стиль боя подразумевает скорость и лёгкость, так что мой доспех состоял из тонкой кольчуги, доходящей до середины бедра, панциря, шлема и наручей. Арбалет и секира болтались на седле, к которому очень кстати оказались приделаны многочисленные кольца. Инии я дала парные тесаки, которые и висели у неё на бёдрах, раскачиваясь в такт ходьбе. Не знаю, походили ли мы на странствующего рыцаря и его оруженосца, но выглядели внушительно.

Армия уже вышла на осыпь. Осадные машины подтягивались ближе к крепости, солдаты бегали туда-сюда с вязанками хвороста, явно планируя ими заваливать ров — то ли не подозревая о наличии в нём воды, то ли игнорируя этот факт. В их действиях не просматривалось никакого намёка на необходимый герцогу немедленный штурм, что не могло не радовать, так как полностью отвечало моим планам.

Полководцев я увидела сразу. Они со свитой расположились на еле заметном холмике, чуть в стороне от войска и довольно близко к нам. Пять закованных в металл фигур не различались ничем, даже их коней — и тех прикрывала броня. Герцога выдавала корона — золотой обруч, закреплённый поверх шлема. Какие титулы и звания носили остальные четверо, меня не слишком интересовало.

Нас заметили, когда мы преодолели половину пути от леса до командной возвышенности. Несколько солдат вскинули луки, но, видимо, приказа стрелять не последовало. По крайней мере, ни одна стрела в нас не полетела. Жаль! Иначе я бы показала, как умею отбивать различные метательные снаряды, что, возможно, заставило бы герцога отнестись к женщине-воину с должным уважением. Но чего не произошло, того не произошло. Так, в молчании, мы поднялись на холм. Герцог и его свита откровенно рассматривали нас, но никто не произнёс ни слова. По рассказам Инии, здесь так принято — пришедший говорит первым.

— Я слышала о постигшем тебя горе. Твари, способные воевать с женщинами и детьми, достойны позорнейшей из казней. — я намеренно обращалась к герцогу на «ты», демонстрируя собственную принадлежность к благородной фамилии. Здесь этому придавалось слишком большое значение. Герцог молча ждал продолжения. Не старый ещё мужчина с бледным, усталым лицом, на котором жили одни глаза, казалось, был готов поверить в чудо. Похоже, он уже понял, что своими силами ему не спасти жену и детей. Да, крепость он возьмёт, но вместе с трупами висельников ему достанутся и тела его близких. Я смотрела — и не видела в его глазах подлости, жестокости или злобы.

— Твари выбрали удачное место. Быстро крепость не взять, а стоит тебе начать штурм, они перебьют заложников, ведь терять им уже нечего.

— Его Светлости всё это известно, женщина! — влез в разговор сидящий на огромном коне мужчина. Поперёк его седла лежал обнажённый двуручник, сбоку висела секира, раза в два тяжелее моей. Я смерила его презрительным взглядом и не опустилась до ответа. Вместо этого я продолжила:

— На мой взгляд, есть только один способ победить: отвлечь противника подготовкой к штурму или переговорами, в то время как кто-то проберётся в замок со скальной стороны и освободит заложников.

— Это невозможно! — фыркнул всё тот же тяжеловес.

— Сколько их в замке? — спросила я.

— Восемь смертников и десяток крестьян. — без выражения ответил герцог.

— Не так много. Если ты отвлечёшь их внимание, я поднимусь по скале.

— Хорошо. Мы начнём подготовку к штурму, и я вызову их главаря для переговоров. — похоже, Тирисский владетель уже находился по ту сторону реальности. Наверное, даже явись сюда божество из многочисленного местного пантеона, он остался бы столь же безучастен. Впрочем, мне это было только на руку. Всё так же демонстративно мы вернулись в лес.

Оказавшись под прикрытием деревьев, я взяла Инию в седло, и мы поскакали, огибая вырубленное пространство. К скале лес подбирался почти вплотную. Оставив коня пастись, я подошла к препятствию. Журчание воды, заполняющей ров, заглушало все прочие звуки.

— Виа, ты действительно собираешься туда лезть? — шёпотом спросила Ини, задрав голову.

— Я тебе больше скажу: я туда уже лазила прошлой ночью. Ничего сложного.

Я несколько преувеличивала свой героизм. Вчера я поднималась без доспеха, но если я перебью этих бандитов, будучи в одной рубашке, местные рыцари меня не поймут. Возникнет куча вопросов, а этого хотелось бы избежать.

Найдя знакомую трещину, я начала восхождение. Конечно, совершенно бесшумным оно не получилось. Может, я изначально и дракон, но не ящерица и не муха! Если бы обороняющимися командовал кто-нибудь вроде меня или моих вечных соперников по военным играм, на вершине уже стоял бы десяток арбалетчиков. Но «беглые убивцы» — это не стратеги Огненных Островов, так что никто не помешал мне с вершины скалы перебраться на крышу замка. У стены люди в грязных обносках разводили костёр под внушительным котлом. Наверху, между зубцами, я заметила четверых. Остальные четверо наверняка с пленниками. Вопрос, где их держат…

Скользнув в первое же окно, я прислушалась. Камень — хороший проводник звука. Если кто-то из заложников устроил истерику, я его услышу.

Что-то я действительно услышала, какие-то мяукающие вопли, словно где-то внизу расчленяли кота. За неимением лучшего пришлось избрать их ориентиром. Идти никто не мешал, замок оказался пуст и безлюден. Создавалось впечатление, что прежние обитатели вывезли отсюда всё, включая пауков с паутиной.

Вопли слышались всё отчётливей, вызывая настойчивое желание бежать. На удивление мерзкий звук! Наконец очередная лестница вывела меня в огромный холл. Впереди, за распахнутыми дверями, лежал внутренний двор. Смертники не стали прятать заложников в комнатах или подземельях. Высокая женщина в богатом платье застыла, гордо выпрямившись, к ней жались несколько подростков, один, видимо, старший, с ненавистью смотрел вперёд, сжимая кулаки. Двое угрюмого вида мужиков, грязные и заросшие донельзя, стояли рядом с герцогиней; другая пара, ничем не отличимая от первой, нависала над грубым подобием стола. Это оттуда доносились вопли — но кто и почему орал, я не видела.

Расстановка — удачнее не придумаешь! Два метательных ножа одновременно оборвали жизнь тех, рядом со столом, следующие два через секунду поцеловали оставшихся. Вопли усилились, но не заглушили звука падающих тел, тем более что один из них сжимал в руке странную металлическую загогулину, весомо звякнувшую о камни. Оставалось ещё четверо, и я не стала ждать, пока они прибегут на шум.

Выйдя во двор, я выхватила клинки из спинных ножен. Так и знала, у них луки! Конечно, проще расстрелять противника, чем сражаться с ним на мечах. Впрочем, луки у смертников оказались никудышные, да и стрелки из них… такие же. Это был не бой — бойня. Ради неё не стоило обнажать фамильное оружие, но убивать голыми руками на глазах у всего герцогского семейства представлялось как минимум глупым.

Крестьяне сами всё поняли, повалились на колени, ткнулись лбами в камень и забормотали что-то о своей подневольности. Остался последний штрих. Осмотрев безнадёжно испорченный подъёмный механизм, я ударом меча перерубила цепь, удерживающую мост. За цепью последовал засов — здоровенный брус, окованный бронзой. Толкнув тяжёлые створки, я подчёркнуло вежливо обратилась к герцогине:

— Ваше Сиятельство, ваш супруг ждёт вас.

Женщина, похоже, не верила в происходящее, она смотрела на меня и не двигалась. Я уже смирилась с тем, что до герцогского войска её придётся нести, но Тирисс избавил меня от этой необходимости. Простучали по мосту копыта, закованный в металл всадник влетел во двор и осадил коня. С жалобным всхлипом гордая герцогиня бросилась к мужу. Я не стала им мешать, и пошла к лагерю, хотя, видит Огонь Всесущий, было у меня желание незаметно проскользнуть обратно в замок, спуститься по скале и исчезнуть с Тайфуном и Инией!

Графская дочь ехала, словно во сне, сразу за герцогской четой. Тирисс не пожадничал и выделил оруженосцу спасительницы великолепного коня — хотя, конечно, до Тайфуна этому зверю было далеко. Рысившие сзади дворяне из ближайшего окружения герцога пребывали не в лучшем настроении, Иния спиной чувствовала их не самые дружелюбные взгляды.

Ещё бы! Вылезли из леса две вооружённые бабы и шутя спасли семейство герцога, так что Его Светлость теперь готов выполнить любую их просьбу, о чём заявил во всеуслышание, — ну как тут не переживать за собственное благополучие! И всё равно происходящее казалось графской дочери сном, балладой, чем угодно — только не реальностью. В жизни одинокие герои не проникают в неприступную крепость, чтобы перебить врагов и освободить прекрасную даму! Одно то, что герцог спокойно отреагировал на появление женщины в доспехах, уже невероятно! Истории об отчаянных разбойницах Инии приходилось слышать, но вот о рыцарях женского пола — никогда. Этого просто не могло быть, потому что быть не могло.