Поль Пасмор - Чёрный Огонь

• Название: Чёрный Огонь
• Автор: Поль Пасмор
• Жанр: Фэнтези

Из-за Барьера, вот уже многие века отделяющего населённые драконами острова от остального мира, люди кажутся загадочными и ну очень интересными. А ещё где-то там, во внешнем мире, должны скрываться остатки таинственного народа, некогда сражавшегося с драконами в войне, поставившей Мир на край гибели. И разве удивительно, что молодая драконь покою тропических островов предпочитает экскурсию в человеческую империю? А дальше в строгом соответствии с законами жанра: спасение принцессы (ну хорошо, не принцессы, но всё-таки!), знакомство с эльфами (те самые старые враги, а как же!), да ещё конь оказывается единорогом! А люди, как выясняется, уже довольно давно освоили человеческие жертвоприношения — единственный оставшийся в Мире источник Силы. Ну как тут не вмешаться?

---

Взмах кинжала — и вся банда обнажила оружие. Девушка оказалась в кольце стали, отражающей отблески костра. Солнце почти зашло, но Иния увидела, как изменилось выражение её лица. Оно стало спокойным и жестким, глаза чуть сощурились, губы сжались, — и в тот же миг гостья атаковала. Не обнажая клинков. Кинжал остался в ножнах, рукояти мечей торчали за плечами. Дочь графа даже представить себе не могла, что можно убивать вооружённых разбойников голыми руками, без доспехов и меча! Она часами наблюдала за учебными поединками рыцарей отца и своих братьев, она тайком смотрела на турнир, когда выдавали замуж её старшую сестру, но это..! Такого не было ни в одной балладе, просто потому, что о таком менестрели не поют — знают, докуда можно врать, а где стоит остановиться. За этакие небылицы могут ведь и рёбра пересчитать! Но на глазах Инии невозможная схватка завершилась в считанные минуты. Разбойники лежали, кто выронив оружие, кто сжимая его последней, смертной хваткой. Никто не шевелился и даже не стонал. Атаман стоял, держа в правой руке короткий меч, в левой — кинжал. Странная девушка замерла, словно изваяние.

— Значит, такой у тебя не было? — произнесла она негромко, словно про себя. — Это правда. Ты даже не представляешь себе, насколько это правда! И от какой участи я тебя избавила, отклонив лестное предложение. Тебе повезло. Даже если я решу убить тебя, здесь и сейчас.

Атаман заметно побледнел. Да, в банде он считался лучшим бойцом и играючи справился бы с любым из «лесных братьев», достаточно легко — с тремя-четырьмя, но не со всеми одновременно.

— Впрочем, возможно, я подарю тебе жизнь. Чем ты можешь быть полезен, червь? — каждый жест, каждая её интонация не говорили даже, а кричали о привычке приказывать и явном презрении к вожаку банды. Не враг, но червь, не достойный схватки один на один.

Похоже, Рваное Ухо тоже это понял. Зачастил, с неподобающей для атамана «лесных братьев» поспешностью выкладывая свою подноготную. Недовольная гримаса, смесь презрения и брезгливости, ясно показала степень полезности разбойника в глазах девушки. Иния следила за беседой с растущей надеждой — неужели сегодня действительно особенный день, день окончания постылого плена?

— Ты действительно червь. — словно выплюнула девушка и повернулась спиной к Рваному Уху.

Множество былых конкурентов и соперников могло бы поведать о неосторожности такого поступка — если бы живые имели возможность слушать мёртвых. Недавний атаман не без оснований считал себя мастером во всём, что касалось метания заточенного железа в спину. Кинжал свистнул, коротко и отчётливо. Девушка не оборачивалась. Молниеносное движение — и оружие поймано за лезвие, зажато у неё между пальцев. Ещё одно движение, вовсе неразличимое глазом — свист не успел за клинком. Судорожно взмахнув руками, Рваное Ухо рухнул между корней. Привязанный неподалёку конь дёрнулся и захрапел — почуял запах крови.

Вот и всё. Конец плену, конец банде, конец… всему. Осталось только выбрать, куда идти — в бордель, в храм, или камень на шею и вот в это море. Последнее представлялось самым приятным. Спасительница тем временем успокоила коня, отвязала его от дерева и ушла с ним куда-то в темноту. Вернулись они с объёмистым тюком, лежащим поперёк лошадиной спины. Тюк соскальзывал, девушка придерживала его одной рукой. До Инии ей, похоже, не было совершенно никакого дела. Конечно, это же не прекрасный принц!

— Ты собираешься остаться с трупами? Они тебе так дороги? — неожиданно спросила та, так что Иния не сразу поняла, кому адресованы вопросы.

— А ты хочешь куда-то идти в темноте?

— Конечно. Полчаса прогулки вдоль ночного моря — что может быть приятнее? Не люблю ночевать рядом с подобным безобразием; кроме того, зверь чует кровь и бесится.

— Это лошадь. — машинально сказала Иния и только потом поняла, что девушка, похоже, лошадь видит в первый раз.

— Пусть лошадь. — согласилась та. — Так ты идёшь?

Повторять приглашение не пришлось. Графская дочь вскочила с травы, подхватила седло с потником и водрузила их на спину коню. Тюк мешал, и девушка, до того с интересом наблюдавшая за действиями Инии, сняла его. Надев подперсье и затянув подпруги, благородная дама перекинула повод через лошадиную шею и вскочила в седло. Тюк водрузили на переднюю луку, так что всаднице пришлось его придерживать. Зато управлять конём не требовалось совершенно — он, как пришитый, шёл за грозой разбойников. Та шагала себе по песку, словно вокруг не было ни одной живой души, и Иния не выдержала:

— Извини, что не по этикету, но как тебя зовут?

— Какой здесь может быть этикет? Я — Альвиарран деа Оро Ваи.

— Иния иль Ноэр. — не задумываясь, ответила та — и отметила очередную странность. Такого имени не могло быть в империи Алькартан! — Ты издалека? Никогда не слышала такой фамилии. Это ведь дворянский род, да?

— Это фамилия правящего дома. Очень далеко отсюда. — коротко ответила Альвиарран, и спросила в свою очередь: — Иль Ноэр — ты из благородных?

— Мой отец — граф иль Ноэр, он состоит в свите императора.

— И что же благородная дама делала в столь… сомнительной компании и в столь… неприглядном виде? — несмотря на непривычный выговор спутницы, иронию Иния уловила.

— Это длинная и печальная история. — начала она и замолчала, поймав себя на том, что цитирует канонический зачин баллады.

— Нам ещё долго идти. Если, конечно, ты не хочешь сохранить эту историю в тайне. — сейчас в голосе спасительницы не слышалось ни намёка на иронию или насмешку. Нет, эта странная девушка была предельно серьёзна, и полна готовности уважать чужое право на личные тайны, что подкупало. Немного подумав, Иния решила начать с начала.

— За два года до моего совершеннолетия отец отправил меня на учение в храм Дронга, покровителя наук…

Я проснулась первой, что было совсем не удивительно. Моя нечаянная спутница спала, закутавшись в плащ чуть ли не с головой. Наружу торчали только грязные спутанные волосы. Надо будет уговорить её помыться в первом же пруду. Честное слово, я не жалела о расправе над разбойниками. У нас на Островах не встречалось, да и не могло встречаться ничего подобного! Но надо же — этой девочке вчера исполнилось шестнадцать лет! Они так быстро взрослеют — или так мало живут?

Звякнула упряжь, хрустнул песок под копытами — этот зверь, как его… лошадь, не спал. Интересно, чем его кормить? Похоже, они травоядные, хотя кто его знает… Я встала и обернулась, отыскивая зверя взглядом. Красивое животное, ничего не скажешь. Ноги тонкие, шея длинная и изящная, голова маленькая… В хрониках я ничего похожего не встречала. Сущий Огонь, и я считала, что готова к появлению среди людей! Нет, то, что я нарвалась на это отрёбье — самая настоящая удача. Если ещё чуть-чуть повезёт, девочка Иния ответит на мои вопросы, не задавая своих. Заодно можно будет попробовать выяснить, известно ли ей что-либо о чёрных скалах и обрезанной горе. Но это потом, а сейчас стоило озаботиться завтраком. Я разделась и вошла в воду.

На Островах считалось детской забавой вплавь догнать косяк и поймать пару рыбин на выбор. Конечно, крупная рыба близко к берегу не подходит, поэтому на рыбалку ушло не меньше получаса. Потом осталось разжечь костёр, сбегать в лес и нарвать каких-то тёмно-зелёных листьев размером с тарелку, почистить и выпотрошить улов, завернуть тушки в листья и зарыть в угли. Я наслаждалась каждым действием. Мне ничего не стоило запечь рыбу с помощью магии, и дело даже не в том, что девочка может о чём-то догадаться, — нет, мне просто нравилось возиться с костром, отгребать пышущие жаром угли, а потом распустить мокрую косу и сушить волосы, ожидая, когда будет готов завтрак. Лошадь я отвела к лесу, где та с видимым удовольствием принялась уничтожать ветки и листья. Если прислушаться, можно разобрать звяканье упряжи и хруст поедаемой зелени.

Само собой, Инию разбудил запах. Выбравшись из-под плаща, она потянулась и начала принюхиваться.

— Пойди умойся, рыба сейчас будет готова.

Девочка убежала к морю. Огонь Всесущий, шестнадцать лет! Я уже и не помню себя в этом возрасте. Вернулась она тоже бегом. Я могла её понять — вряд ли эти бандиты хорошо кормили пленницу. Разгребая угли, я по одному доставала куски рыбы и выкладывала их на плоский камень. Каждому движению я радовалась, словно очнулась от вековой спячки и с удивлением обнаружила, что могу жить и получать от жизни удовольствие.

— Делить будем по-братски — кто сколько съест.

Иния тут же набросилась на рыбу, словно боялась, что её долю отнимут. Девчонке здорово не повезло, и в какой-то момент я пожалела, что вчерашние гады умерли так быстро. Знай я раньше… Нет, желать кому-то медленной и мучительной смерти недостойно арранэа, и всё-таки…

— Какие у тебя волосы… странные. — тихо сказала Иния.