Поль Пасмор - Чёрный Огонь

• Название: Чёрный Огонь
• Автор: Поль Пасмор
• Жанр: Фэнтези

Из-за Барьера, вот уже многие века отделяющего населённые драконами острова от остального мира, люди кажутся загадочными и ну очень интересными. А ещё где-то там, во внешнем мире, должны скрываться остатки таинственного народа, некогда сражавшегося с драконами в войне, поставившей Мир на край гибели. И разве удивительно, что молодая драконь покою тропических островов предпочитает экскурсию в человеческую империю? А дальше в строгом соответствии с законами жанра: спасение принцессы (ну хорошо, не принцессы, но всё-таки!), знакомство с эльфами (те самые старые враги, а как же!), да ещё конь оказывается единорогом! А люди, как выясняется, уже довольно давно освоили человеческие жертвоприношения — единственный оставшийся в Мире источник Силы. Ну как тут не вмешаться?

---

— Ты кого-то опасаешься? — я решила пренебречь обращением.

— Опасаюсь… Что ты знаешь о нас, об арранэ? Почему мы отгородились от внешнего мира, зачем нужен барьер?

— Фактически ничего. Я прочла все книги о древних битвах, но могу только предполагать. Была война, в которой нам противостоял равный противник. Не знаю, кто победил, скорее всего, проиграли обе стороны. Наверное, тогда и нарушился баланс Сил в нашем мире, и заклинания Высшей Магии лишились смысла. Мир остался… точнее, мы оставили его людям, из которых к магии способны единицы. Думаю, так было сделано, чтобы они со временем вообще забыли о чём-то большем, чем врачевание и управление погодой. Это даёт миру некий шанс, что называется, зализать раны. Возможно, опустошённые Источники смогут ожить… через миллиарды лет. — я отвечала, словно прилежная ученица, хорошо выучившая урок; да я себя и ощущала ученицей.

— Теперь я не удивляюсь, что мои стратеги проигрывали тебе девять из десяти сражений — и все войны. В военных играх ты разбираешься… но что будет в настоящей войне? — он словно размышлял вслух, и я вновь с трудом удержалась от вопроса. — Ты во многом права. Это действительно была война… нет, безумие, охватившее вчерашних друзей, союзников и братьев. В этом безумии мы перешли всяческие границы. Исчерпав доступные нам Источники, мы не прекратили взаимное истребление. Нас оставались жалкие горстки… Не стану называть имена тех, кто совершил Ошибку. Их уже давно нет, они сполна поплатились за свою самонадеянность — но скольким ещё предстоит платить? Маги, и наши, и… противника, объединили Силы, вычерпали последние капли её из умирающих Источников — и протянули коридор куда-то… вовне. За пределы нашего мира. К иным Источникам. Потом, когда арранэ укрылись на этих островах, самые сильные из оставшихся в живых — и я в том числе — попытались уничтожить этот коридор или хотя бы завалить выход с нашей стороны. Вроде бы нам это удалось… так казалось тогда. Но сейчас в мире происходит нечто странное. Потоки Сил, как бы мало их не осталось, меняют русла. Пока это чувствую только я и ещё двое. Они считают, что в мире зарождаются новые Источники, или пробуждаются старые, — но я помню эфирную сеть, какой она была до истребительного Безумия, и не нахожу сходства. Я боюсь, что это действительно новый Источник, — нет, новая Сила, которая готовится вступить в наш мир через плохо запечатанный лаз.

— И что могу сделать я? Чтобы противостоять Силе, нужна Сила, а я полный бездарь в плане магии.

— Для начала ты можешь подтвердить или опровергнуть мои опасения. И потом… ты не бездарь. В тебе спит изрядная мощь, и она будет спать, пока ты живёшь на Островах. Мир и покой не нуждаются в ней. Что произойдёт, если нам и впрямь придётся схватиться с Неведомым — не знаю. Но лучше, если ты будешь держать эмоции под контролем и не станешь прибегать к магии без крайней необходимости.

Я никак не могла понять, куда он клонит. То ли хочет вынудить меня остаться, то ли, наоборот, собирается благословить безумное путешествие… Отец словно увидел мои сомнения:

— Я прошу тебя отправиться во внешний мир не просто в поисках приключений, которые, без сомнения, сами тебя найдут. Я прошу, чтобы ты побывала у лаза, и вообще посмотрела, что творится у людей. Хочется верить, что эта Сила не может просто взять и придти. По всем законам Высшей Магии для этого необходима некая подготовка. Ну да сама должна понимать…

— Я понимаю, и я согласна. — мне не требовалось изображать энтузиазм — он был вполне натуральным.

— Тогда иди сюда и запоминай.

Я подошла к озеру, и вода потеряла глубину и прозрачность. Словно с высоты птичьего полёта я видела поля, леса, реки и горы. Детальная карта разворачивалась передо мной с невероятной скоростью, ни одна птица не смогла бы так лететь. Благодатные тёплые края сменились суровыми заснеженными равнинами. Чёрные пики скал и ослепительно сверкающие ледяные шапки выглядели гордо и величественно, но никак не мрачно. Одну из вершин словно срезал гигантский нож, и белый покров не спешил замаскировать рану горной гряды.

— Вот это место. — произнёс отец. — Я не знаю человеческих названий этих гор и этой вершины, не знаю, по чьим владениям и землям каких государств тебе придётся добираться до цели.

— Это не важно. Карту я запомнила. Только покажи, где я должна высадиться.

Горы тут же сменились океаном. Бесконечная гладь мерно волновалась, редкие рыбы взлетали над волнами, блестя чешуёй. Путь лежал за солнцем, строго на закат, к золотому берегу, охраняемому коралловыми рифами. Побережье казалось необитаемым.

— Я думал, через два-три десятка лет мне придётся тебя подтолкнуть к этому решению… — негромко произнёс отец.

— Почему через два-три? К тому времени мои увлечения окончательно бы всех достали? — попытка пошутить окончилась полным провалом. Отец ответил совершенно серьёзно:

— Потому что дольше ждать мы вряд ли можем. Хотя… вряд ли мы вообще можем ждать.

— Тогда мне надо спешить.

— Подожди. Осталось последнее. Я не зря начал разговор с вопроса о нашем народе. Ты знаешь, чем арранэ отличаются от людей и… наших противников? Конечно, ты не можешь этого знать. Сразу после нашего ухода действовал запрет, сейчас помнящих остались единицы.

Сумбурная речь отца выдавала его волнение. Что же такое в нас особенное?

— Можно долго говорить, но я лучше покажу. — быстрым движением он сбросил плащ и отошёл к середине пещеры.

Чешуя, которую все мы, расставаясь с детством, носим, почти не снимая, вспыхнула солнечным золотом. Сияние ширилось, на него было больно смотреть — но я смотрела и видела, как со свистом развернулись могучие крылья, вознеслась к потолку увенчанная золотым гребнем голова, гибкий хвост хлестнул по сторонам, чудом не задев ни стен, ни сталактитов… Передо мной стоял дракон! Легендарное, многие даже считали, выдуманное существо эпохи юности нашего мира! По телу прошла волна дрожи, на миг мне показалось, что сейчас и я стану драконом, только не золотым, как отец, а серо-стальным, словно носимая мной чешуя. Впрочем, куда мне, я даже иллюзию такую не потяну. Что уж говорить об истинном перевоплощении! Вопрос только, что хочет этим сказать Владыка?

Дракон открыл пасть, полную более чем внушительных клыков, и изверг струю пламени. Как это возможно для существа из плоти и крови, я не знала. Разве что и впрямь иллюзия… Сияние чешуи легендарного зверя вновь стало нестерпимым, и через несколько мгновений на месте дракона стоял мой отец. Он не казался усталым, а если я наблюдала перевоплощение, то должен был. Даже магу его уровня такие фокусы легко не даются.

— Это не перевоплощение и не иллюзия. — пояснил он, совершенно правильно поняв мой изумлённый взгляд. — Это способность любого арранэа. Мы в первую очередь драконы, а уже потом — люди. Ты, как и все мы, вылупилась из яйца, и первые годы своей жизни провела именно в драконьем облике. Как и все. После первой смены кожи мы можем менять облик… становиться людьми. Чешуя, которую мы носим — это и есть сброшенная дракончиком шкура. Она сдерживает потребность в превращении, но не мешает ему.

— То есть я действительно могла сейчас… — я не окончила фразу. Отец всё понял и так.

— Могла. И можешь в любой момент. Да, первый раз это не просто, но ты можешь. Отсюда и необходимость в демонстрации. Оказавшись в мире людей, столкнувшись с чем-то, против чего будет бессилен и клинок, и доступная тебе магия, ты способна нечаянно разбудить умения крови. Кроме того, среди людей ты можешь встретить кого-то, с кем захочешь связать свою жизнь. Знаю, ты терпеть не можешь этих разговоров и эту тему, но ничего нельзя исключать. Так вот, союз арранэа и человека ничем хорошим окончиться не может, потому что изначально мы — драконы. Сложно себя контролировать, когда… ты понимаешь.

— Я понимаю. Ты знаешь моё к этому отношение, поэтому за моего потенциального супруга можешь не волноваться — его не будет. Никогда.

— Может быть. — не стал спорить отец. — Просто помни: изначально ты — дракон. Мифический, а то и вовсе забытый среди людей зверь. Не стоит давать новую жизнь старым сказкам и плодить новые.

— Я запомню. — произнося это, я не могла оторвать взгляд от серо-стальной, сейчас отливающей голубым чешуи, выглядывающей из-под рукава.

Сегодня был особенный день. День её совершеннолетия. День, начиная с которого отец мог устраивать турниры в её честь, рыцари могли называть её дамой сердца, а сама она могла благосклонно принимать их ухаживания. Как она мечтала в детстве о своём первом выходе в свет, придумывала платья и причёски…

Всего два года назад всё было просто и понятно. Дочь графа иль Ноэр могла рассчитывать на приличную партию, отец надеялся на её брак с виконтом Каэлли, наследником владетеля соседнего графства; сама же Иния мечтала встретить прекрасного принца, как, наверное, и все девчонки. Сейчас казалось, что от тех дней её отделяет не одна прожитая жизнь.