Поль Пасмор - Чёрный Огонь

• Название: Чёрный Огонь
• Автор: Поль Пасмор
• Жанр: Фэнтези

Из-за Барьера, вот уже многие века отделяющего населённые драконами острова от остального мира, люди кажутся загадочными и ну очень интересными. А ещё где-то там, во внешнем мире, должны скрываться остатки таинственного народа, некогда сражавшегося с драконами в войне, поставившей Мир на край гибели. И разве удивительно, что молодая драконь покою тропических островов предпочитает экскурсию в человеческую империю? А дальше в строгом соответствии с законами жанра: спасение принцессы (ну хорошо, не принцессы, но всё-таки!), знакомство с эльфами (те самые старые враги, а как же!), да ещё конь оказывается единорогом! А люди, как выясняется, уже довольно давно освоили человеческие жертвоприношения — единственный оставшийся в Мире источник Силы. Ну как тут не вмешаться?

---

— Какие у тебя волосы… странные. — тихо сказала Иния.

С рыбой она уже покончила и теперь пристально меня разглядывала. Похоже, это местным этикетом вполне допускалось.

— Обычные волосы. — двухцветная грива, да ещё такая контрастная, как моя чёрно-белая, была редкостью у нас на Островах, но ничего странного я в ней не видела.

— Извини, но ты вообще… странная. Не могу сказать…

— Ещё бы я не казалась странной. Знаешь что… давай договоримся: я тебе кое-что расскажу, а ты решишь, помогать мне или отправиться по своим делам. Хорошо? — девочка кивнула, видимо, проникшись важностью момента, и я продолжила: — Я родом… издалека. Мой отец — Владыка нашего народа — как-то сказал о странных событиях, которые происходят среди людей. Я видела карту, а на ней — чёрные скалы, подпирающие небо над снежной равниной, и гора, с которой словно срезали верхушку. Там — источник странностей, волнующих нашего Владыку. Я сбежала из дома, потому что лучше других подготовлена к встрече со… странностями. Мне надо найти эти скалы. Я думала, что знаю, на что иду, но ошибалась. У нас всё не так, как здесь… лошадей вот нет. Ты — местная, ты знаешь нравы и обычаи. Помоги мне найти тупую гору… или хотя бы направление, в котором искать!

— Чёрные скалы, снег, обрезанная гора… В империи две горные цепи: Зиалкан и Аридар. Зиалкан, считай, у нас под носом. Пара дней по побережью на юг — и мы в него уткнёмся. Аридар подальше… и он как раз на севере. Его ещё называют Ледяным Стражем. Это северная граница империи, за ним вечные снега и лохматые дикари. Но хребет огромен, он тянется, считай, от моря до моря…

— Где бы достать карту…

— Карту? — девочка взяла обугленную палку и начала рисовать на песке.

Грубый, схематичный набросок со множеством белых пятен — но это много лучше, чем ничего. Теперь я хотя бы имела приблизительное представление о направлении, в котором предстоит двигаться. Если бы искомые горы находились рядом с побережьем, карта отца бы так и показала. Я же видела степи, реки и леса. Значит, скорее всего, мне нужен Аридар, Ледяной Страж. Перспектива пройти пешком полматерика не радовала. Интересно, сами люди как путешествуют? Похоже, на этих вот лошадях…

— …Можно дойти до Олля, через Эльфий Лес, пересечь Дейру и выйти к Ари-Вайе. Она, по слухам, берёт начало в предгорьях Аридара. Это самый короткий путь. Можно обогнуть Эльфий Лес и пройти через герцогство Тирисс, так будет даже короче, если твоя тупая вершина ближе к восточной оконечности гор, но одиноким путникам лучше избегать этой дороги. О герцоге Тирисском ходят разные слухи… — Иния увлеклась, она тыкала палкой то в одну точку, то в другую, сыпала незнакомыми, но странно привычными уху названиями и честно хотела помочь.

— Я могу за себя постоять. — я против воли улыбнулась. Здесь мои умения и впрямь оказались необходимы!

— Ты будешь драться с воинами герцога? Но даже если ты победишь, на тебя ополчится вся империя! Герцог пошлёт гонца к императору, и на тебя начнётся охота. Разве у вас всё иначе?

Я не стала отвечать на провокационный вопрос. Новость была из разряда самых гнусных. Значит, если я хочу избежать войны с империей, придётся идти по ночам, выбирая самые глухие места и обходя поселения… Весело, ничего не скажешь!

— А кто у вас может свободно путешествовать, не боясь произвола знати? — я сначала спросила, а потом подумала, что стоило подобрать другие слова.

— Странствующие рыцари, наёмники благородного происхождения. Ну и служители богов, само собой, но это не пойдёт.

— Почему?

— Мы не сможем выдать себя за храмовых слуг, я не знаю ритуалов и тайных наречий, на которых они разговаривают между собой, да и одеваются они…

— Мы? — я не дала ей договорить. Похоже, эта девочка решила составить мне компанию в прогулке на север!

— Ну, ты же сама попросила помочь! А без меня ты ввяжешься в драку в первой же деревне. Ты не знаешь наших обычаев, а каждый владетель сочтёт тебя законной добычей. Твоя красота не оставит равнодушным даже дерево, не то что окраинных лордов! — с жаром выпалила Иния.

— Моя… что? — от неожиданности я засмеялась, не думая, что могу обидеть девочку.

Слышали бы это мои многочисленные сверстницы, чьё единодушное мнение при всём богатстве метафор и эпитетов всегда сводилось к тому, что с моей внешностью только с мечом и танцевать! Впрочем, у разных народов разное представление о красоте. Вчерашние взгляды оборванных гиен только подтверждали как эту истину, так и слова девочки.

— Чего смешного? — нет, она не обиделась — просто не поняла, над чем я смеюсь.

— Вот доберёмся до ближайшего поселения, отмоем тебя, оденем как следует — и все ваши лорды будут смотреть только на тебя. — пообещала я ей, заставив себя произнести это как можно серьёзней.

В словах Инии крылось достаточно много правды, чтобы позволить ей навязаться в сопровождающие, но не только и не столько это заставило меня смириться с наличием спутницы. Похоже, ей просто некуда идти. Девчонка горда, как и подобает дворянке, она скорее утопится в море, чем признается в этом, и уж тем более она не станет ни о чём просить. А так — я избавила её от разбойников, и сама попросила о помощи. Всё в рамках кодекса чести. Если так, местный кодекс очень похож на наш, только, видимо, на владетельных лордов не распространяется.

Идти мы решили прямо по побережью. Береговая линия уходила точно на север, к восточной оконечности Аридара. Этот путь приводил нас в пределы Тирисского герцогства, довольно близко к замку Его Светлости — но я скромно надеялась проскользнуть в горы незамеченной. По рассказам Инии получалось, что побережье там, где скалы Ледяного Стража обрываются в море, почти безлюдно. Обилие рифов исключало рыбный промысел, и охотники не тревожили покой редких горных коз — добычи хватало в других местах, куда более приятных. На всякий случай мы договорились, что я — странствующий рыцарь, а Иния — мой оруженосец.

Свою угрозу насчёт купания я исполнила в полной мере. Для этого мы зашли в лес и отыскали пруд с тёмной, но чистой водой. Лохмотья, которые девочка носила в плену, отправились в костёр. Мне пришлось основательно перетряхнуть свои запасы, прежде чем её удалось одеть. Юбок и платьев я с собой, конечно, не брала. Терпеть их не могу и не представляю, как женщины в них ходят! Так что графская дочь выглядела, как заправский наёмник: замшевые штаны, полотняная рубаха, кинжал в ножнах на поясе — и босиком. Мои сапоги оказались ей катастрофически велики, как и всё остальное, но если штанины можно подвернуть, рукава — закатать, а в поясе проделать новые дырки, то с обувью так не поступишь. Придётся таки заглянуть в какое-нибудь селение. Босиком по горам не поскачешь!

Кстати, о скачках. Мне пришлось в ударном темпе осваивать верховую езду — то есть искусство управления лошадью. Зверь не доставлял нам никаких неудобств, от леса мы не удалялись, пищи для него было вдоволь, но вот ездить верхом оказалось совсем не так просто, как думалось поначалу. Иния словно сливалась с конём, носясь по песку взад-вперёд, останавливая животное с полного хода и с места поднимая в галоп, прыгая через камни, соскакивая на землю и запрыгивая в седло — всё на том же галопе! Слушая ежедневные лекции, я понемногу становилась специалистом в лошадиных аллюрах, мастях, статях и породах, — вот только с практическими навыками всё обстояло не так хорошо. Зато я отыгрывалась, когда, отшагав взмокшего коня, Иния уводила его пастись, и начинались занятия с мечом. Ловкая и подвижная, девочка была способной ученицей, но ей откровенно не хватало силы и выносливости. По этим параметрам, похоже, арранэ превосходят людей на голову, — если, конечно, встреченные мной люди могут считаться хоть сколько-нибудь типичными представителями своей расы.

Видели бы меня мои соотечественники! Дочь Владыки, которая бегает взапуски с лошадью, учит человека владеть мечом и не только, ловит рыбу, соревнуясь с ней в скорости, спит на песке — и получает от всего этого ни с чем не сравнимое удовольствие! Они бы не поняли, обитатели прекрасных сонных Островов, просто не поняли бы. Разве что отец… Интересно, показывает ли ему озеро в пещере непутёвую дочь?

Шорох шагов отвлёк меня от мыслей об Островах. Глянув на солнце, я поняла, что Ини хочет сказать.

— Ну как, готова? Жара спадает. — произнесла я, не оборачиваясь.

— Иногда я думаю, что ты можешь слышать мысли. — раздалось в ответ.

Сняв вьюк с коня, я вскинула его себе на спину. Иния вскочила в седло, и мы помчались. Копыта грохотали чуть сзади, боковым зрением я видела, как девушка, пригнувшись к конской шее, подгоняет животное — и прибавила темп. Садиться на эту тварь, пока она не до конца вымотана, отчего-то не хотелось. Иногда мне казалось, что я в седле — это личное оскорбление для лошади. Под Инией зверь вёл себя спокойно и послушно, но, стоило мне сесть верхом, конь словно сходил с ума. Он прыгал, пинался, падал, ходил на задних ногах — но, как только я вылетала из седла, тут же успокаивался и тыкался мне в руки бархатным носом, умильно фыркая. Понимай, как хочешь!