Поль Пасмор - Чёрный Огонь

• Название: Чёрный Огонь
• Автор: Поль Пасмор
• Жанр: Фэнтези

Из-за Барьера, вот уже многие века отделяющего населённые драконами острова от остального мира, люди кажутся загадочными и ну очень интересными. А ещё где-то там, во внешнем мире, должны скрываться остатки таинственного народа, некогда сражавшегося с драконами в войне, поставившей Мир на край гибели. И разве удивительно, что молодая драконь покою тропических островов предпочитает экскурсию в человеческую империю? А дальше в строгом соответствии с законами жанра: спасение принцессы (ну хорошо, не принцессы, но всё-таки!), знакомство с эльфами (те самые старые враги, а как же!), да ещё конь оказывается единорогом! А люди, как выясняется, уже довольно давно освоили человеческие жертвоприношения — единственный оставшийся в Мире источник Силы. Ну как тут не вмешаться?

---

Бежали мы добрых полчаса, прежде чем Иния остановила коня. Чёрная шерсть чуть намокла, но дышал он тяжело. Пока я освобождалась от лямок, девчонка шагала вокруг, давая коню отдышаться. С трудом подавив напрашивающийся мученический вздох, я направилась к лошади. Иния соскользнула с седла и отошла. Конь тут же сделал попытку рвануться вперёд, но это мы уже проходили. Одним прыжком я оказалась сверху, схватила повод и потянула его на себя. Зверь присел на задние ноги.

— Слишком резко. — тут же сделала замечание графская дочь. — Мягче руки.

Это я уже слышала не один десяток раз. Всё, что говорила Иния, мне не составляло труда повторить на память с любого места и в любой последовательности, а толку? Едва я поймала стремена, как началось. Несмотря на отчаянность попыток избавиться от всадника, конь ни разу ещё ни на что не наступил и никуда не провалился, так что моя задача заключалась в одном — сидеть. Где море, а где небо, я сказать не могла. В моей жизни только раз произошло что-то похожее — когда мы играли в морской бой, и я попала под вызванный кем-то тайфун. Но в какой-то момент я с удивлением поняла, что знаю, куда этот зверь прыгнет в следующий момент, и что надо сделать, чтобы усидеть в седле.

— Давай, двинь его вперёд! — заорала Ини, заметив перемену. — Ноги, корпус!

Это она мне уже объясняла. В ответ на мои действия конь сорвался в бешеный галоп. Крик Ини растаял позади. Как можно мягче я потянула за повод, и лошадь послушно повернула, описав большую дугу. Горизонт мчался навстречу, песок стелился пыльным шлейфом, стук копыт безнадёжно отстал, я всем телом ощущала работу мышц лошади — это чем-то напоминало поединок с Аэтиаром. Единение с противником и ощущение своего превосходства!

Рядом с Ини я перевела коня на шаг. Он подчинился. Кажется, сегодня мы наконец нашли общий язык.

— Я же говорила, что это легко! — заявила девчонка. — Завтра будешь прыгать через камни!

Я ничего не сказала. Просто подняла коня в короткий галоп и поскакала прямо на валун. Я не управляла зверем, просто направила на препятствие — остальное он сделал сам, прыгнув спокойно и аккуратно. И как такой конь очутился в руках разбойников?

— Завтра мы начнём осваивать конный бой! — крикнула я.

— Всё, отстань от коня, ты его вконец измучила! — ответила мне Иния, и я бросила повод. Такому меня никто не учил, я просто знала, что лошадь поймёт этот жест. Похлопав животное по мокрой шее, я вспомнила недавний спор с Ини о том, что коня надо как-то назвать. Мне на тот момент ничего путного в голову не приходило, самым ласковым вариантом было «Тварюка», так что конь остался безымянным.

— Я знаю, как мы его назовём! Это самый настоящий Тайфун! — громко сказала я и зачем-то повторила на нашем языке, еле слышно: — Аллиэро.

Таких лесов я никогда не видела. Деревья стояли далеко друг от друга, их стволы казались слишком тонкими, а листья — непривычно мелкими. Редкий подлесок, толстый слой прелой листвы под ногами, обилие камней — всё говорило о том, что мы приближаемся к горам. Зато, в отличие от наших джунглей, здесь не было необходимости прорубать себе дорогу, что не могло не радовать. Мы уже вошли во владения недоброй славы герцога Тирисского, так что я старалась не оставлять следов. Костры мы разводили в ямах, которые потом закапывали, а спали по очереди. Для конских копыт пришлось соорудить специальные кожаные башмаки, чтобы звон подков о камень не привлёк ненужного внимания.

Обрывистые горные склоны, казалось, нависали над головой, но до них оставался ещё не один день пути. Здесь мы не могли устраивать скачки и звенеть мечами до изнеможения, но тренировки продолжались, хоть и ограничивались рукопашным боем. Надо же, среди людей никто не додумался, что тело может стать не менее эффективным оружием, чем клинок! Эту науку Иния постигала столь же самозабвенно, как и меч. Сегодня можно будет ей показать…

Я принюхалась и поняла, что сегодня никакой тренировки не получится. Идти придётся дотемна, а то и всю ночь. В воздухе отчётливо чувствовался запах дыма. Не пожара, нет — пахло кострами и чем-то, похожим на горючую смесь. Последнее мне особенно не понравилось.

— Ты чувствуешь? — вполголоса спросила я у Ини.

— Тихо… слишком тихо. Ни одной птицы… — ответила она, указав мне на ещё один признак наличия рядом большого количества людей.

— Что-то собираются жечь. Или кого-то. — предположила я. — Нам больше нельзя идти наобум. Давай искать укрытие, в котором можно спрятать тебя и Тайфуна.

— А ты?

— А я пойду и узнаю, что здесь происходит и как это лучше обойти стороной.

Толстый слой жухлых листьев не способствует бесшумности передвижения, но мне как-то удалось незамеченной подобраться к самому лагерю. Возможно, помогло то, что люди не ждали нападения. Они не выставили часовых, не соблюдали тишину и меньше всего походили на армию. Тем не менее из их разговоров я выяснила, что именно армией они и являлись. Войска герцога, да ещё под его личным командованием, направляющиеся штурмовать какую-то крепость в горах, где засели мятежники.

Обойдя лагерь по периметру, я прикинула, что герцог собрал не меньше тысячи человек, плюс осадные орудия, лестницы, тараны и вязанки хвороста. Крепость собирались штурмовать по всем правилам военного искусства. Солдаты только и говорили, что о предстоящем сражении, так что вскоре я знала всё, известное им, — и начавшая было зарождаться симпатия к мятежникам увяла на корню. Не знаю, был ли герцог таким зверем, как думала Иния, но те, кто воюет с женщинами и детьми врага, в моих глазах не лучше бешеных собак. Горстка приговорённых к казни, уж не знаю, за что, умудрилась бежать с эшафота и взбунтовать пару деревень. Мужики с кольями и вилами выступили против герцогской дружины и, понятно, победить не смогли. Ничего особенного, для таких случаев дружину и держат — но, пока герцог развешивал доверчивых и недалёких крестьян на деревьях вдоль дороги, смертники проникли в замок, перебили слуг и немногочисленную охрану, и увели с собой герцогиню с детьми. Заняв горную крепость, заслуженно считающуюся неприступной, «беглые убивцы», как их называли, прислали герцогу какие-то невозможные требования с головой одной из его дочерей. Конечно, это меня не касалось; конечно, мне надо было возвращаться к Инии, обходить эту крепость и двигаться дальше в горы. «Это не моё дело!» — твердила я себе, а ноги несли меня туда, куда направлялось герцогское войско.

Бег в сумерках по лесистым предгорьям после скал родных островов казался развлечением. Лес словно вымер — солдаты распугали всё зверьё на несколько дней пути вокруг. Крепость оказалась ближе, чем я думала. Каменистая возвышенность с вырубленными деревьями заканчивалась у одинокой скалы, первой вестницы близких гор. К скале лепился небольшой замок, обнесённый внушительной стеной и окружённый рвом. Больше из леса ничего увидеть не удалось, и я побежала дальше. Мой расчёт оправдался — если на стене и дежурили часовые, то высматривали они наступающую армию, а не одиночку-разведчика. Забраться на скалу было нелегко, но мне приходилось преодолевать и более сложные подъёмы. Когда-то давно я верила в Синюю Птицу и обшарила все обрывы на островах в поисках её гнезда…

С высоты крепость лежала как на ладони. Значительную часть замка, похоже, вырубили прямо в скале. Где-то есть источник воды, заполняющей ров, площадь перед замком обильно изгажена навозом — загнали внутрь стадо, предполагая осаду, правильно. Значит, сидеть тут они могут долго, особенно если их немного. Тем более с такими козырями на руках… Нет, брать крепость надо неожиданно, с налёта, молниеносным ударом… Это напоминало военную игру — если забыть, что в случае неудачи и в самом деле прольётся кровь женщины и детей, чья вина заключается исключительно в их фамилии. Нет, меня не слишком волновала судьба супруги и отпрысков невезучего герцога. Дети всегда вызывали во мне некую брезгливость, а женщина сама виновата, кто мешал ей сопротивляться? Меня бы точно никакие висельники в заложники не взяли! Я не знала, как сформулировать причины, заставившие меня лежать на скале и прикидывать варианты взятия крепости, — да и не собиралась я их формулировать! В конце концов, имеет дочь Владыки Драконов право на капризы?

Увидев всё, что было необходимо, я спустилась вниз и побежала туда, где осталась Иния, срезая угол и огибая отдыхающее войско.

Тайфун вызывающе цокал подковами по камням, Иния шла чуть сзади, как и подобает оруженосцу, и тащила заплечный мешок. Само собой, он был почти пуст, иначе девочка не сделала бы ни шагу. Я надела доспех, рассовала по ножнам мечи, кинжалы и метательные ножи, а волосы убрала под шлем, но всё равно в моей принадлежности к женскому роду сомневаться не приходилось.

Арранэ не знают тяжёлой брони, превращающей человека в металлическую статую, о которой всю ночь рассказывала Иния. Наш стиль боя подразумевает скорость и лёгкость, так что мой доспех состоял из тонкой кольчуги, доходящей до середины бедра, панциря, шлема и наручей. Арбалет и секира болтались на седле, к которому очень кстати оказались приделаны многочисленные кольца. Инии я дала парные тесаки, которые и висели у неё на бёдрах, раскачиваясь в такт ходьбе. Не знаю, походили ли мы на странствующего рыцаря и его оруженосца, но выглядели внушительно.