Саманта Бекет - Строптивая красавица

• Название: Строптивая красавица
• Автор: Саманта Бекет
• Издательство: АСТ
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1998
• ISBN: 5-237-00806-2

Неудача в любви плюс независимый характер – и вот Кэтрин Пирс решила уехать куда глаза глядят. Работа экономки на уединенной ферме казалась идеальной тихой пристанью… но тут вернулся домой хозяин фермы, молодой вдовец Алекс Макки. И внезапно стало ясно, что два одиноких, ожесточенных человека буквально созданы для того, чтобы указать друг другу тропинку к счастью…

---

Алекс натянуто улыбнулся, но в глазах у него веселья не было. Он придвинулся к Кэтрин и, развернув ее лицом к тому месту, где стояла кофеварка, прошептал:

– Будьте, пожалуйста, полюбезнее.

– Приберегите свое обхождение для тех, кто…

– Спасибо, – громко сказал Алекс и с размаху выдернул фильтр. – Молотый французский кофе из обжаренных зерен, – продолжал он, повернувшись к Никки, – необыкновенно хорош. Как вы полагаете, сколько человек приедет?

– Мы имеем не меньше четырех потенциальных покупателей, – задумчиво сказала она. – Одна пара уже здесь, вторая должна была вылететь из Лос-Анджелеса и, наверное, сейчас в дороге. И еще две должны прибыть из Туса.

Для первого раза неплохо. Во всяком случае, звучало обнадеживающе.

– Я понимаю, что Кэти пока еще трудно заниматься хозяйством. Поэтому я прихватила с собой немного зелени и сливочный сыр. Вот здесь лепешки и сельдерей. Не бог весть что, но для холодной закуски, я думаю, подойдет и…

Конца фразы не услышал никто, поскольку Кэтрин включила кофемолку.

Никки и Алекс с одинаково изумленными лицами повернулись к ней.

Она приветливо улыбнулась им обоим.

– Так где эта пара? В вашем автомобиле? – спросил Алекс.

Последние слова прозвучали чересчур громко, так как Кэтрин в этот момент кофемолку выключила.

Алекс потер подбородок.

– Я схожу за ними, – сказал он, посмотрев на Никки. На самом деле его слова предназначались Кэтрин, и он надеялся, что она его поняла.

Как только женщины остались одни, температура на кухне упала на десять градусов. Кэтрин не только почувствовала, но почти увидела исходящие от Никки волны ненависти.

Молчание у нормальных людей вызывает неловкость. В данном случае Кэтрин чувствовала себя превосходно. Она не сдвинулась ни на дюйм. Только привалилась к буфету и принялась в упор рассматривать вертихвостку.

Мерно тикали настенные часы и пофыркивала кофеварка.

Наконец вошел Алекс, и Никки с облегчением откинулась на спинку кресла.

Кульминационный момент дня остался позади.

Первой парой оказались молодожены. Она ни на секунду не отпустила руки своей драгоценной половины и раз сорок жеманно упомянула о его привычках: мой муж не боится непогоды, мой муж считает, что усадьба в пустыне это очень романтично, и так далее. Кэтрин боялась, что ее стошнит от воркотни этой голубицы.

Сразу же после прощания с молодой четой, отправившейся праздновать медовый месяц, состоялась следующая встреча. У этой супружеской пары главенствующая роль также принадлежала женщине. Это была жесткая, прямолинейная особа, грубая, как настоящий солдафон. Она неторопливо ходила по дому, придирчиво осматривая комнаты и заглядывая во все шкафы. Время от времени она вспоминала о присутствии мужа.

– Посмотри, Гарри, что они сделали с этой комнатой! Здесь нужна перепланировка. И потом я ни за что не соглашусь на этот ужасный голубой цвет.

Под конец она без стеснения вывалила все претензии Кэтрин прямо в лицо, как будто перед ней был деревянный истукан или часть спального гарнитура. Возмущенная Кэтрин встала грудью на защиту дома, хоть он ей и не принадлежал. Но что она сделала с несчастным Алексом! После первых минут общения с ней он вышел из дома через черный ход.

Кэтрин выглянула в окно кухни. Алекс стоял в огороде и пинал ногой комья земли. Глядя на него, она испытывала жалость и угрызения совести.

Только Кэтрин отвернулась от окошка, как послышалось знакомое тук-тук. Никки, цокая каблучками, вошла в коридор. Кэтрин тотчас юркнула в свою комнату. Господи, весь день от нее нет спасу! Это не женщина, а сплошная головная боль.

В два часа в дверь снова позвонили. На сей раз это были не потенциальные покупатели, а их общие друзья – Сесил и Эстер. Сесил держал в руке блок из шести банок с пивом, а Эстер – посуду с тамале, острым мексиканским блюдом.

– Ну как дела, Тыковка? Поправляешься? Никки сказала, что у вас сегодня смотрины, и Эстер решила, что это как раз подходящее время заглянуть к вам. Мы хотим сагитировать вас с Алексом прийти на пикник по случаю Четвертого июля. Но если ты еще неважно себя чувствуешь, то смотри – может, тебе лучше остаться дома.

Кэтрин взяла пиво и обняла старика.

– Я прекрасно чувствую себя. Проходите. Садитесь, Эстер, как я рада видеть вас!

Сесил с притворной строгостью посмотрел на нее.

– Ты действительно хорошо себя чувствуешь?

Она кивнула:

– Да. Просто сегодня был ужасный день.

Кэтрин повела гостей на кухню. Никто, не считая Алекса, не пробуждал в ней столь добрых чувств, и она даже не предполагала, что может выражать их так откровенно. Она еще больше расчувствовалась, когда Эстер накрыла ее руку своей ладонью.

– По-моему, ты выглядишь неплохо. Наверное, скоро уже вовсю будешь бегать?

– Иногда, конечно, еще побаливает, но в общем и целом все в порядке. Я уже с ума схожу от безделья. Почти неделю лежала как колода!

Сесил засмеялся:

– Удивительно, как это тебе удалось, при твоей-то активности!

Новый звонок в дверь не дал Кэтрин ответить.

– Я сейчас вернусь, – сказала она и, отвернувшись в сторону, пробурчала: – Мало того, что я должна быть любезна с распрекрасной Никки, я еще обязана открывать за нее дверь!

Но это опять были не покупатели.

Конечно же, она узнала этого юношу – первого человека, с которым познакомилась в городе. Перед ней стоял Бадди, высокий, долговязый, в футболке свободного покроя, висящей на нем как на вешалке.

– Привет. – Он широко улыбнулся. – Как вы себя чувствуете?

За его спиной стояла незнакомая девушка, занятая разговором с миссис Филлипс. На руках у дамы лежала старая лохматая собака – должно быть, тот самый пес, о котором они говорили с Алексом в лавке. Прежде чем Кэтрин успела впустить вновь прибывших, рядом с домом остановился какой-то автомобиль. Из него вышла Хетэр, медсестра из больницы, а за ней еще двое неизвестных людей. И все они несли кастрюли с едой.

И долго это будет продолжаться? Почему они оказались здесь? Неужели их пригласил Алекс? И ничего не сказал ей! Забыл, наверное, в запарке. Она окинула глазами крыльцо и веранду, полные улыбающихся гостей. На какую-то долю секунды ей захотелось хлопнуть дверью и убежать.

– Заходите, пожалуйста. – Она посторонилась.

Бадди прошел первым.

– Это Спарки. – Миссис Филлипс поднесла свою дворняжку к лицу Кэтрин. – Не бойтесь. Он очень добрый. А куда запропастился Алекс? – Не дожидаясь ответа, она начала сама зазывать гостей в дом: – Проходите. Не стесняйтесь. Никки где-то там. Сейчас я разыщу ее, ей, наверное, не терпится увидеть Спарки.

Кэтрин отскочила от парадной двери, боясь, что поток гостей сметет ее, и тут же столкнулась с Хетэр и двумя ее друзьями.

– Кэти, я так рада, что вы уже на ногах. Как колено?

Больше не болит?

– Нет-нет. – Кэтрин поспешно затрясла головой. – Все прошло. Проходите.

Она попятилась назад, поближе к спасительным кактусам. Отойдя от крыльца, она бросилась бежать, насколько позволяла ее отвыкшая от движений нога.

Алекс сидел на краю колодца и отрешенно смотрел на горы, как будто знать не знал об этом паломничестве.

– Макки!

От неожиданности он на мгновение качнулся, затем снова принял устойчивое положение.

– Вы испугали меня.

– На вашем месте нужно не так пугаться. Какого лешего вы устроили все это?

Он встал.

– Что устроил?

– Вы знаете, что там сейчас творится? – Она кивнула на дом. – Пойдите посмотрите, какая толпа собралась.

Он по-прежнему смотрел на нее непонимающе.

– Можете вы толком сказать, кто пришел?

Кэтрин всплеснула руками:

– Спросите лучше, кто не пришел. Все ваши друзья. И вместе с ними ваша обожаемая дама из лавки, ну, та пожилая кассирша.

– Миссис Филлипс? – Он было улыбнулся, но тотчас заставил себя сделать серьезное выражение лица. – Это о ней вы говорите «весь город»?

– Не только. И о том молодом человеке из бара. Он тоже здесь.

Алекс приблизился к ней.

– Кэтрин, – сказал он с мягким укором. – Вы слишком резки. Так нельзя. Вы не допускаете, что эти люди могли просто захотеть повидаться со мной? И поскольку это все-таки мой дом…

– Не надо мне этого объяснять. Могли бы наслаждаться их обществом после моего отъезда!

– Тыковка?! – Кэтрин поспешно отступила назад, услышав за спиной голос Сесила. Он стоял на крыльце, держа по баночке с пивом в каждой руке. – А, вот ты где, мой мальчик! – сказал он, приближаясь к Алексу. – Рад видеть тебя. А я пошел вас искать и на всякий случай взял с собой пиво. – Он подошел и протянул им по баночке каждому. – И еще я хочу вас предупредить, что нам слышно все, о чем вы тут говорите. Имейте это в виду.

Он весело подмигнул и пошел обратно в дом.

– Видите, что вы наделали? – прошептала она, почти не шевеля губами.

– Я?!

– Тс-с. – Она повернулась лицом к дому и улыбнулась. – Да, вы. Теперь они возненавидят меня.