Саманта Бекет - Строптивая красавица

• Название: Строптивая красавица
• Автор: Саманта Бекет
• Издательство: АСТ
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1998
• ISBN: 5-237-00806-2

Неудача в любви плюс независимый характер – и вот Кэтрин Пирс решила уехать куда глаза глядят. Работа экономки на уединенной ферме казалась идеальной тихой пристанью… но тут вернулся домой хозяин фермы, молодой вдовец Алекс Макки. И внезапно стало ясно, что два одиноких, ожесточенных человека буквально созданы для того, чтобы указать друг другу тропинку к счастью…

---

Скажите какой весельчак! Она сама с удовольствием посмеялась бы вместе с ним, если бы это был кто-то другой, только не Никки. Лучше уйти и запереться в своей комнате.

Кэтрин захлопнула дверь, упала на кровать и зарылась лицом в подушку.

Стук в дверь разозлил ее еще больше.

– Уходите.

– Кэтрин, не сердитесь. Пожалуйста. Простите меня. Я хочу вам все честно рассказать. Правда.

Дверная ручка повернулась.

– Не надо мне ничего рассказывать, – закричала она. – Мне и так все ясно. Не смейте входить!

Но он посмел. Дверь приоткрылась на шесть дюймов, и первое, что она увидела, – это его пальцы. Потом просунулась его голова. И больше ничего.

– Позвольте мне объяснить вам, – начал он. – Я хотел…

– Объясняйтесь с Никки, если она так уж вам нравится.

– Я пошел на это ради вас.

Она закатила глаза к потолку.

– Ради меня? Вы что, смеетесь? Может быть, ради себя? Никки Милс влюблена в вас, как кошка. Она с радостью будет чистить ваш карбюратор своей зубной щеткой. Что она еще делала, пока я спала?

У него хватило благоразумия сдержаться.

– Спасибо, что она нашла время и силы на уборку. Вы не представляете, во что я превратил кухню. Я вам честно говорю, я бы не смог отмыть ее сам. И в то же время я не мог оставить ее в столь безобразном виде, вы бы меня убили. Поэтому, когда она предложила мне помочь, я согласился.

– И вы называете это «ради меня»?

Алекс уже окончательно вошел в комнату, но не отходил от двери.

– Я сделал это для себя, но думая о вас.

– Ах-ах!

– В любом случае вам не стоит на меня сердиться. Давайте помиримся. Хотите, я приготовлю обед? Как вы относитесь к жареному цыпленку? Ну такому, как его… как это называется… В общем, вы знаете, как сейчас модно обжаривать птицу и мясо – на медленном огне.

– Конечно. Только кто это будет делать? Пригласим повара из ресторана?

– Не издевайтесь.

– Можете хоть сейчас пойти со мной и посмотреть. Я не возражаю.

Алекс ушел.

Она закрыла дверь. Прежде чем следовать за ним, ей нужно было немного остыть и поразмыслить. До последнего часа у нее были исключительно положительные эмоции. Однако, как выяснилось, Алекс мог не только очаровывать, но и злить. Ведь привел же он Никки и держал ее в доме, прямо у нее под носом. От одной только мысли, что эта барракуда преспокойно орудовала в ее кухне, можно было прийти в бешенство.

Кэтрин сняла ночную рубашку и надела трикотажную блузку. Потом натянула джинсы. Свои жалкие обтрепанные джинсы, которым обрадовалась как привету от старого друга. И сразу почувствовала себя лучше.

Она не собиралась бежать к нему сломя голову только потому, что его величество желали ее присутствия. Впервые за весь день она вырвалась на свободу, и нужно было хоть немного ею насладиться. Она пошла в свою ванную и умыла лицо добрым старым мылом, не пахнущим ничем, кроме чистоты. Провела несколько раз щеткой по волосам и собрала их в хвост. Теперь можно идти.

Она остановилась в дверях. Алекс стоял у плиты и что-то перемешивал в металлической китайской миске. На этот раз у него был вид заправского повара, и в его движениях чувствовались осмысленность и уверенность. Чудеса в решете. Может быть, простить ему Никки, подумала она. Простить и сделать вид, что ничего не произошло.

В эту минуту Алекс повернулся к ней и улыбнулся.

– Ну что? – спросил он. – Убедились?

Она пожала плечами.

– Сядьте. Я вижу, вам нужны другие доказательства.

Она повернулась и подошла к столу. Он был накрыт. И даже салфетки разложены.

– Впечатляет? – Алекс с торжествующим видом смотрел на нее. – Я же сказал вам, что не обманываю.

Видите, я могу работать как заправская хозяйка. Между прочим, завтра у нас будут посетители. Приедут смотреть дом. Никки договорилась. Она сама приедет сюда в девять.

Кэтрин сидела на веранде и смотрела, как встает солнце. Это был необычайно красочный восход, выдержанный в оранжевых и красных тонах. К своему удивлению, она чувствовала себя довольно бодро, несмотря на столь ранний час и почти бессонную ночь.

Дела складывались для нее не лучшим образом. Колодец в отличном состоянии. Его починили без ее участия, хотя она не знала, кто именно. Вероятно, вездесущая Никки. В палисаднике за домом идеальная чистота. В общем, вся работа, что предназначалась для нее, выполнена, а сама она теперь нужна здесь как пятое колесо в телеге.

Она положила голову на руки. Куда ей ехать? Опять в пустыню? Кочевать день за днем, не видя ни души, не имея возможности перемолвиться хоть с кем-нибудь словом и ночуя под открытым небом? Кого ей благодарить за этот удел? Судьбу или Алекса? Ведь он был последним ее несчастьем в жизни. Может быть, он считает ее пребывание здесь благом для нее?

Нет, это несправедливо. Он ничего не предпринимал без ее согласия. Мало того, что безоговорочно согласился выдать ей тысячу долларов, он все это время еще и заботился о ней, оплатил счет в больнице и до сих пор нянчится с ней как с ребенком. Конечно, все это влетело ему в копеечку. Так что на сегодняшний день он ей ничего не должен, скорее наоборот.

В результате все возвращалось на круги своя, и Кэтрин предстояло начинать все с нуля.

– Кэтрин! Проснитесь!

Она почувствовала руку Алекса на плече и только потом услышала его голос. Вздрогнула и открыла глаза.

– Что?! Разве я заснула? – Она по-прежнему сидела на веранде, но солнце уже стояло гораздо выше.

– Я вас заждался. И уже начал беспокоиться. Подумал, что вы ушли куда-нибудь.

– Скрылась под покровом ночи, не сказав ни слова. Это в моем духе.

– Поэтому я не стал звонить в полицию.

Она улыбнулась:

– Вы хорошо меня изучили.

Алекс посмотрел на горы вдали.

– Мне это совсем не понравилось, – заметил он.

– Что именно?

– Что вы исчезли. Я подумал, что с вами опять что-нибудь случилось.

– Вы напрасно беспокоились. Теперь я буду гораздо осмотрительнее. Я не хочу, чтобы вы снова выхаживали меня. Впрочем, о чем разговор? На моей машине сейчас далеко не уедешь.

– Между прочим, ее починили.

– Что? – Она, не мигая, смотрела на него. – Когда?

– Пока вы лежали в постели. Я позвонил знакомому механику. Он приехал и отремонтировал ваш автомобиль.

– Кто вас просил делать это?

– Я думал, что…

– Зря вы так думали! – Она встала. – Черт побери! Как мне теперь расплачиваться с вами?

– А я и не рассчитываю на это.

– Конечно. Но ваш намек достаточно ясен. Я поправилась, автомобиль исправен – стало быть, пора в путь.

Он ударил себя кулаком по колену. – Вовсе нет!

– Что значит «нет»?

– Вы не должны уезжать.

– Это почему же?

– Потому. Потому что вы еще не вполне здоровы.

Она на секунду закрыла глаза и отступила на шаг.

– Я прекрасно себя чувствую.

Алекс двинулся за ней, держась на расстоянии, но все же достаточно близко.

– Все равно сейчас я еще не могу позволить вам эту поездку. Я не отпущу вас до тех пор, пока не получу на это согласия у доктора. Не хватало, чтобы вы свалились где-нибудь в пустыне. Я никогда себе этого не прощу.

Она подумала, что может свалиться даже с этого крыльца. Если, конечно, попятится еще на один шаг.

Неужели он, намучившись с ее болячками и капризами, действительно хочет, чтобы она не уезжала? Мужчина не способен обслуживать себя. Если она уедет, он увязнет в куче хозяйственных дел. Она в долгу перед ним. Нужно отработать хотя бы часть его затрат.

– Хорошо, я подумаю. Может быть, я останусь еще на несколько дней.

Алекс набрал в грудь побольше воздуха.

– Прекрасно. Значит, до следующей недели мы можем не возвращаться к обсуждению этого вопроса.

– Я вовсе не говорила, что…

Алекс поднял брови.

Она тотчас закрыла рот. И он ушел в дом.

Не успела за ним захлопнуться дверь, как зашуршали шины по гравию. Это могло означать только одно: Никки.

Она поспешила в дом, подумав, что было бы неплохо сменить шорты и майку на что-нибудь более подходящее.

Зато Никки была в сногсшибательном костюме лилового цвета, с огромными плечами и мини-юбкой. О туфлях, как и в прошлый раз, и сказать было нечего. Интересно, как она ходит на каблуках высотой в пять дюймов?

– Привет, Кэт. Как вам идут шорты! – Никки хоть и быстро, но очень внимательно оглядела ее с головы до ног. Ни одна женщина прежде не смотрела на нее столь пристрастно. – Мне бы ваши мышцы!

– Кофе? – Алекс встал между ними. – Вы не хотите присесть, Никки? Я полагаю, Кэтрин сейчас сварит нам всем кофе.

– Пожалуйста, если вы так настаиваете, – пробормотала она, не беспокоясь о том, что вертихвостка может ее услышать.

Алекс натянуто улыбнулся, но в глазах у него веселья не было. Он придвинулся к Кэтрин и, развернув ее лицом к тому месту, где стояла кофеварка, прошептал:

– Будьте, пожалуйста, полюбезнее.

– Приберегите свое обхождение для тех, кто…

– Спасибо, – громко сказал Алекс и с размаху выдернул фильтр. – Молотый французский кофе из обжаренных зерен, – продолжал он, повернувшись к Никки, – необыкновенно хорош. Как вы полагаете, сколько человек приедет?