Виктория Холт - Павлинья гордость

• Название: Павлинья гордость
• Автор: Виктория Холт
• Издательство: ООО «Старый свет», Принт
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1995
• ISBN: 985-424-001-0

Австралия начала века… Великолепный опал несет проклятие старинному роду. Героиня романа Джессика растет в мрачном замке Дауэр в полном неведении, пока неведомые силы и богач Бен Хенникер вершат ее судьбу…

---

Хотелось быть в курсе всех слухов, чтобы выяснить, не подозревают ли Джосса. И я зачастила в столовую Трантов, где болтала с Этель, которой полюбилась. Она обожала посплетничать и знала все последние новости. Муж смеялся над моими визитами, а я только отмахивалась и убеждала его, что только так можно выяснить настроение рабочих Фэнси Тауна.

– Вы вносите новую глубину в деятельность компании, – шутил он.

– А разве это плохо?

– Посмотрим.

Мне Джосс казался озабоченным. Может, боится разоблачения? Разговор за кофе с Этель постоянно крутился вокруг убийства.

– Могу поклясться, что Эзра видел Зеленый Огонь. Многие в городе думают так. Похоже, парень украл его для своей жены.

– Неужели камень сейчас у нее?

– Меня бы это не удивило. По приезде сюда эта дамочка вела себя фривольно. Говорили, что в Англии она была актрисой. Эзра увидел ее в спектакле и страстно влюбился.

– Почему она решила приехать сюда?

– Чтобы окрутить бедного Эзру и повести под венец. Полагала, что тот станет богачом. Будучи молоденькой, она вскружила голову многим мужчинам. Таких, как Иза Бэннок, в Австралии не видали. Поклонники становились ее рабами. Даже мой Джеймс не мог отвести от нее глаз. Дамочке это нравилось… Кстати, Эзра преуспел в жизни, стал третьим человеком в компании после Бена Хенникера и вашего мужа. Но ей и этого показалось мало. А потом появился проклятый Зеленый Огонь, который хозяин спрятал в доме. Эзра часто бывал в Павлиньем, и…

– Не верю, что он вор.

– Украсть знаменитый опал – совсем иное дело… Он привораживает людей. Они перестают контролировать себя, становятся безумными, попадая во власть зла.

Я, конечно, вспомнила судьбу собственного отца, который все забыл ради Зеленого Огня: и любовь, и мою бедную маму. Стал одержимым!

– Скорее всего, Эзра отдал камень Изе, а потом несчастье свалилось на его собственную голову. Встретился с бушменом у шахты Гровера и поплатился не только кошельком, но и жизнью, – Этель как-то странно смотрела на меня и что-то недоговаривала.

– Вот и поползли разные слухи, – добавила она.

– Вы правы, – вынуждена была согласиться я.

По возвращении на работу мне встретился Джосс.

– Держите руку на пульсе общественного мнения?

– Да. В городе много разговоров.

– Так всегда.

– Ходят сплетни об Эзре и Зеленом Огне.

– Не улавливаю связи.

– Люди думают по-другому.

– Что вы узнали?

– Говорят, он украл опал по просьбе Изы. Но поскольку сам владел им некоторое время, то беды не заставили себя ждать. Рука судьбы привела несчастного к шахте Гровера, когда там прятался бушмен.

Губы мужа сжались, и лицо побледнело.

– Невероятная чушь!

– Но это лишь одна из версий убийства, – сказала я, глядя ему прямо в глаза.

Однако Джосс недоуменно пожал плечами и отошел. Насколько глубоко он погряз в этой истории? А вдруг муж сам достал опал из тайника и подарил любовнице? Неужели он так сильно увлечен ею?

Страх и отвращение охватили меня.

После работы я сидела на террасе, и миссис Лод принесла лимонад.

– Вы чем-то расстроены? – участливо поинтересовалась она.

– Да нет. Хотелось бы узнать правду об убийстве Эзры Бэннока. Он был таким добрым человеком.

– Во всем этом виноват бушмен. Ведь кошелек украли.

– Знаю.

– Но вы считаете, что все произошло по-другому?

– Сие очевидно.

– Не стоит брать все близко к сердцу. Я беспокоюсь за вас.

– Вы так добры, миссис Лод.

– Так и должно быть, вы ведь хозяйка. Выбросьте дурные мысли из головы. И сразу станет легче.

– Не могу. Некоторые говорят, что убийство связано с пропажей Зеленого Огня.

– Кто они?

– Горожане.

– Какое отношение имеет гибель мистера Бэннока к краже опала? Его ведь не нашли в тайнике мистера Хенникера.

– Вот именно, и мы должны вернуть пропажу.

– Как, миссис Мэдден?

– Использовать все возможные средства. Зеленый Огонь украден из дома. Необходимо выяснить, когда. Однако мистер Мэдден противится этому. Он не хочет и слышать о краже, не желает, чтобы опалы считали несчастливыми. Вы отлично знаете, какие страшные истории рассказывают об этом камне.

– Ваш супруг прав. Джимсон тоже говорит, что болтовня наносит ущерб бизнесу.

– Дело не в том, счастливый или роковой этот опал. Важна правда о его исчезновении.

– И что вы предпримете, миссис Мэдден?

– Не знаю, но пора шевелиться.

– Вы хотите действовать в одиночку?

– Возможно. Но вы мне можете помочь, миссис Лод.

– Сделаю все, что в моих силах.

– Вы знали тех, кто бывал в доме?

– На «Охоте за сокровищами» вы видели множество гостей. Павлинье без них не бывает.

– Но кто-то обнаружил тайник и украл камень. Это факт.

– Неужели вы подозреваете мистера Бэннока?

– Вряд ли. Мне этот человек нравился, хотя я мало знала его. Не думаю, что у него нечистая совесть.

– Полностью согласна. Значит, вы собираетесь сама заняться расследованием?

– Осторожно, не в открытую. Мистер Мэдден этого не одобрит.

– Полагаю, что так… – экономка внезапно замолкла, словно сболтнула лишнее.

– Почему? – тут же спросила я.

– Он не любит… расспросов… – миссис Лод чувствовала себя не в своей тарелке.

– Все из-за толков об опалах, приносящих несчастье?

– Скорее всего. Это единственная причина. Как раз то, что я имела в виду.

Дама слишком засуетилась, но такое поведение показалось мне понятным. Экономка знает об увлечении Джосса Изой, которая казалась мне принцессой из детской сказки, вечно требующей принести то одно, то другое. Обычно такие поручения оказывались невыполнимыми.

Иза обожает опалы и могла попросить нечто такое, что сделает ее коллекцию лучшей в мире… А потом пообещать свою руку и сердце в качестве награды. В сказках всегда так случается… Но Иза и Джосс не вольны пожениться. Он связан по рукам и ногам… Пока…

– Вы внезапно задрожали, – сказала миссис Лод. – Вам что, холодно?

– Нет… просто показалось, что кто-то ходит по моей могиле…

Экономка странно улыбнулась, будто читая мои мысли. Неужели мы думали об одном и том же?

ГЛАВА 12 ИГРАЮЩИЙ КЛАВЕСИН

Через несколько дней я сделала открытие, страшно напугавшее меня.

Атмосфера в доме давила. Внутреннее чувство предупреждало меня: нужно бежать от опасности.

В эти недели я часто думала о Бене, оставившем неизгладимый след в Павлиньем. Из-за нервного состояния мне даже казалось, что друг находится рядом. Недаром говорят, что связь, существующая между близкими людьми, не кончается после смерти. Это был единственный человек, по-настоящему любивший меня. В Оуклэнде я привыкла к его обожанию, но после смерти Бена осталась в полном одиночестве. Людям вообще свойственно желание быть любимыми. Это самое важное в жизни. Мое детство прошло без ласки, мать не смогла вынести страданий и бросила меня на попечение бесчувственных родственников. Хотя должна признаться, что не слишком страдала в Дауэре, ибо еще не осознавала, чего мне так не хватает в жизни. Только прекрасное отношение Бена научило меня ценить любовь.

Вот мне и мерещилось его присутствие в доме, словно друг все время пытался предупредить меня о грозящей катастрофе. Ведь все сложилось не так, как он предполагал. Связав нас с Джоссом, Бен не учел, как это повлияет на жизни других людей. Знал ли отец, насколько далеко может зайти его сын в желании добиться своего? Понимал ли, что отдает меня замуж за жестокого человека и подвергает опасности?

Кто подкрадывался к моей комнате ночью? С какой целью? Может, Джосс? Во всяком случае, мне так казалось. Возможно, муж хотел попросить меня начать новую жизнь? Но он слишком горд и не снизойдет до мольбы. Мэдден много раз повторял, что не собирается брать меня силой. Что же значат ночные посещения? И чей призрак пытается предупредить меня?

Несмотря на тишину и покой в Павлиньем, мне не хотелось оставаться там. Иногда я сидела в саду, но чаще бывала в оранжерее. Среди лимонных и апельсиновых деревьев можно расслабиться и думать о работе. Там пропадали все глупые фантазии, и ко мне возвращался здравый смысл.

Я приобрела несколько книг о добыче и обработке опалов и старательно изучала их. Сидя в тени, я заучивала необходимые знания, чтобы потом поразить Джосса. Он никогда не высказывал ни единого слова одобрения, хотя для всех было очевидно, что муж в какой-то степени гордится мной.

Именно в оранжерее я и сделала свое открытие.

В одном месте, где недавно копали, земля показалась мне особенно сухой. Внезапно я заметила, что из нее что-то торчит, и несколько мгновений сидела не двигаясь. Луч солнца осветил предмет, и тот заблестел.

Я подошла ближе и увидела золотое колечко. Дрожащими пальцами ухватилась за него и вытащила красный кожаный кошелек, моментально осознав, что он принадлежал Эзре Бэнноку. Когда менеджер погиб у шахты Гровера, эта вещь находилась при нем. Кто спрятал кошелек в оранжерее?