Лиза Смедман - Жертва Вдовы

• Название: Жертва Вдовы
• Автор: Лиза Смедман
• Жанр: Фэнтези

Дроу потерпела неудачу.

Халисстре Меларн, новообращённой жрице Эйлистри, была доверена важная миссия - убить Лолс. Но всё пошло совсем не так: тёмная эльфийка сама была превращена в ужасное чудовище, во всём послушное воле злобной богини. Хозяйка Ямы Паутины Демонов не только пережила Молчание, но и стала гораздо сильнее, полностью подчинив себе этот План.

Могло ли быть так, что Война Паучьей Королевы только начинается?

---

Талести стояла, изучая сажу на стенах. Она видела, что дым поднимался вверх, потом быстро возносился и снова снижался и, в конечном счете, выходил через проходы и отверстие в полу. А также он собирался за одной из опор рядом с возвышением, завиваясь спиралью.

Талести улыбнулась. Она нашла то, что искала. Сейчас она собиралась доказать другим, что она не робкого десятка. За годы, проведенные в коридорах своего поместья, она узнала пару важных вещей. В зале для аудиенций всегда была по крайней мере одна секретная дверь, через которую матрона-мать могла бы сбежать в случае опасности. Вот как аранея и ее пожиратель магии проскользнули мимо защиты жриц - через черный ход, о существовании которого не знала ни одна жрица. Талести нашла его. Ее больше не будут жалеть, как новенькую жрицу, вздрагивающую от каждой тени и бестолково размахивающую мечом. Она только что доказала свою полезность или как минимум была близка к этому.

Пьедестал - должно быть, ключ. У скульптуры, стоящей на нем, были приоткрытые губы и полый рот. Всмотревшись в него, Талести заметила внутри механизм. Он, без сомнения, защищен ловушкой с иглами. Яд, должно быть, давно высох, но Талести не собиралась рисковать. Если аранея пришла этим путем, она могла и обновить его запас.

Талести вытащила свой кинжал и вставила его в рот статуи, разжимая губы. Пьедестал сдвинулся, вращаясь на своем основании. Она вложила кинжал в ножны и провернула пьедестал дальше. Часть стены за ним открылась с громким звуком удара камня о камень.

Талести безмолвно порадовалась. Она сделала это! Она посмотрела в проход за дверью, задаваясь вопросом - не пройти ли ей чуть дальше. Ей было жаль, что она не знала молитвы, позволившей бы ей немедленно сообщить о своем открытии боевому командиру Илджрине, но это заклинание пока еще было слишком сложным для нее, а что если она была неправа, и проход никуда не вел? Это даст другим жрицам больше причин сомневаться в способностях Талести. Даже если проход действительно вел куда-то, то слишком торопливое обращение к Илджрине означало бы, что открытие Талести будет омрачено. Илджрина могла непреднамеренно присвоить себе честь за открытие тайны, но это все равно зачтется командиру.

Талести распрямила плечи. Она была жрицей Эйлистри. Песнью и мечом – и она чувствовала это в себе.

Как только она отпустила пьедестал, дверь начала закрываться. Талести снова поймала пьедестал и помедлила – не следует ли оставить дверь открытой, потом решила, что лучше пусть у нее за спиной будет стена. Если бы она оставила дверь открытой, какое-нибудь существо могло бы последовать за ней внутрь. К тому же, у двери была рукоять с обратной стороны, вырезанная в камне. Очевидно, ее можно открыть изнутри. Выпустив пьедестал, она вошла в дверь и позволила ей закрыться за собой.

Проход, по прикидкам Талести, шел на некоторое расстояние на север, потом плавно уходя вниз. В его высшей точке она услышала отдаленный рокот воды. Она прижала ухо к стене, потом к полу. Звук шел откуда-то снизу. Проход, догадалась она, должно быть огибает реку Саргаут.

Наконец коридор закончился черной каменной стеной. Повнимательнее всмотревшись в нее, Талести смогла увидеть прямоугольную трещину, тонкую, как волос: еще одна скрытая дверь. Справа от нее была винтовая лестница, высеченная в камне – она вела отсюда вниз. Решив оставить дверь на потом, вместо этого она спустилась по лестнице, считая ступени. Стены была глухими - она должна быть на одном уровне с рекой – но, тем не менее, лестница продолжала вести вниз. Во время спуска она осматривалась вокруг, ища следы паутины, которые подтвердили бы, что аранея и пожиратель магии пришли именно этим путем. Но их не было.

Талести оступилась и чуть не упала. Посмотрев вниз, она увидела, что у ступеней больше нет острых углов - они были скругленными, словно сильно изношенными. После очередного изгиба лестница закончилась большим открытым пространством, пещерой, пол которой был совершенно гладким, как если бы его отполировал текущий ил.

Несколько минут Талести стояла, тяжело дыша. Что, если здесь все еще был ил? Дроу, построившие давным-давно этот город, поклонялись Гуанадору. В этом одиноком местечке все еще мог быть один из его алтарей. Это мог быть непосредственно вход в Яму.

Ее ноги ослабли и затряслись, живот скрутило. Все инстинкты кричали ей - развернуться и бежать тем же путем, которым она пришла, но… сдаться будет еще хуже, чем не попробовать вообще.

Дрожащим голосом она пропела молитву, которая должна была защитить ее от зла. Это чуть-чуть помогло поддержать ее храбрость. Затем она прошла последние пролеты лестницы и вошла в пещеру.

Она была пустой, совершенно пустой. Не было никаких выходов, никаких зияющих ям в полу или дыр в потолке. Пещера имела примерно десять шагов в длину и чуть больше или меньше в ширину. Стены и потолок были такими же гладкими, как и пол. Очевидно, когда-то здесь обитал ил, но существо давно исчезло. Стены были сухими, а воздух пах лишь холодным камнем.

Однако по полу было разбросано несколько различных предметов. Размером и формой они походили на яйца - примерно шестьдесят, быстро прикинула Талести. Она вошла в комнату и присела рядом с одним из них. Это оказался отполированный овал из обсидиана. Прошептав молитву, она увидела, что все эти камни светятся магией. Она понятия и не имела, что это могло бы значить, но, конечно, стоило доложить об этом Илджрине. Она подняла один из камней и положила его в мешочек на поясе.

К тому времени, как она поднялась на вершину лестницы, она тяжело дышала. В Мензоберранзане она повсюду путешествовала на парящем диске. Даже после двух лет обучения она не совсем привыкла к таким нагрузкам - особенно в тяжелой кольчуге. Но даже при этом она почти бежала вниз по коридору, к первой потайной двери, которую она нашла. Она открыла ее и выглянула, но пещера была пуста. Выходя в коридор, она позволила двери закрыться. Стремительно спустившись вниз по колонне и затаив дыхание, она поторопилась обратно в сторону Променада, спеша сообщить хозяйке-воину  Илджрине о своей находке.

Тревога зазвучала всего через несколько шагов. Талести стала вытаскивать меч, но поняла, что забыла пропеть песню для отключения тревоги. Она так и сделала, но та продолжала звенеть.

Что-то мягкое и податливое ударило ее по спине, затем отдернулось с мягким звуком звона кольчуги, до которой только что дотронулось.

Талести вскрикнула и повернулась. Позади нее было существо из ночного кошмара – огромный, толстый как ствол дерева, червь. Восемь щупалец извивались перед его мордой, жадно щелкали жвала. Глазки на ножках вертелись, открылся рот. Из него повеяло омерзительным запахом гниющего мяса, и вывалилась горсть личинок.

Червь-падальщик.

Рука Талести дрожала от ярости, ее меч походил на дрожащий лист. Медленно отступая, она начала петь молитву, которая должна была усилить ее, но завершить не успела - ее хлестнуло двое щупалец. Талести уклонилась от одного, но другое обвилось вокруг ее руки с мечом. Было такое чувство, что кожа попала в огонь. Это ощущение стремительно расползалось по ее руке, оставляя позади себя онемение. Еще удар сердца – и оно охватило ее торс. Еще удар - и ее лицо и ноги тоже не ощущались. Она стояла парализованной, ее молитва замерла на полуслове. Ее дыхание затихало - легкие не справлялись.

Зная, что сейчас будет повержена, она попыталась поднять руки к мешочку. По крайней мере, она могла бы отбросить камень, который нашла, туда, где его может обнаружить патруль. Она напряглась, на глазах выступили слезы, но руки отказывались повиноваться.

Червь-падальщик приближался, его тело волнообразно раскачивалось, когти мягко скребли по полу. Талести в ужасе смотрела, как урод навис над ней, а потом опустился. Его пасть окружила ее голову, зубы вонзились ей в плечи. Боль была нестерпимой. Она издала глухое бульканье, которое было бы криком, если бы ее голосовые связки тоже не были парализованы. Зубы червя ходили туда-сюда, распиливая кольчугу Талести. Боль росла, кровь стекала по ее телу горячими потоками, пропитывая рубаху и штаны. Потом боль дошла до точки, выше которой ранее не бывала, и…

Талести моргнула. Боль, зловоние - все чувства ушли. Она парила на серой, пустой равнине, убаюкиваемая успокаивающей песней. Сверху на нее мягко упал лунный свет. Она подняла что-то - руки? Нет, это не были они. Она больше не чувствовала своего тела, но она поняла – это лунный свет. Песня усилилась, лунный свет тянул ее к своему источнику - кружащий танец заполонил собой воздух вокруг.

- Эйлистри, - выдохнула она.

Душа дроу, которую когда-то звали Талести, присоединилась к танцу и обрела мир.

Глава пятая.

Глубоко под Туманным Лесом, в огромной подземной пещере стоял судья Даирн. В стенах повсюду зияли провалы туннелей, которые много веков назад проложил уже исчезнувший пурпурный червь. Крест-накрест сплетавшиеся над ним сети образовывали свод, с которого свисали трупы, закутанные в коконы. Капли гнилой жидкости стекали с них прямо на пол, заполняя воздух своим тошнотворным запахом. Множество лиц с эбеново-чёрной кожей и пылающими красными глазами взирали на Даирна из туннелей. Это были драйдеры - существа с телом дроу, но с восемью ногами под грудной клеткой и выпуклым брюшком паука.