Барбара Ханней - Как-то раз на рождество...

• Название: Как-то раз на рождество...
• Автор: Барбара Ханней
• Издательство: ОАО Издательство «Радуга»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2006
• ISBN: 5-05-006515-1

Какие только удивительные истории не происходят в Рождество! Разве могла представить себе Джо Берри, стоя за прилавком магазина маленького австралийскою городка, что скоро дверь распахнется, и она увидит высокого статного красавца, оказавшегося к тому же богатым английским аристократом, которому вдруг позарез понадобился рождественский подарок для пятилетней девочки. А уж о том, что произойдет потом, она и мечтать не могла.

---

Она приоткрыла губы для легкого поцелуя и всем телом наклонилась к нему. Но случилось совсем другое.

Хью поцеловал ее по-настоящему. Или она поцеловала его? Впрочем, это было уже не важно.

Джо могла сколько угодно оправдываться, что во всем виновато шампанское. Или душная погода. Нет, во всем виноват Хью, слишком сексуальный и наверняка слишком искушенный в любовном искусстве. Должна была существовать некая логическая причина, объясняющая, почему дружеский поцелуй под омелой превратился в настоящий и так долго длился. Да, во всем виноват Хью, его руки скользнули вокруг ее талии, а потом он невероятно легко и естественно обнял ее и притянул к себе.

Совершенно неожиданно Джо охватила волна страсти. Она почувствовала, что полностью растворяется в поцелуе Хью. Из ее рта вырвался нежный приглушенный стон, и Джо всем телом приникла к мужчине.

О боже! Никогда прежде один-единственный поцелуй не вызывал в ней столько эмоций. Но все закончилось так же внезапно, как и началось.

Звук шагов, вернул Джо на землю. Она резко отстранилась от Хью, чуть слышно вздохнув от разочарования.

Хью неохотно выпустил девушку из своих объятий. Он пристально смотрел на нее и совсем не улыбался. Лишь его неровное дыхание говорило о том, что мужчина не меньше, чем Джо, возбужден поцелуем.

Переведя дух, девушка угрюмо оглянулась, чтобы узнать, кто посмел прервать их уединение.

Позади них стояли Билл и Эрик с широко открытыми ртами.

— Что вы оба тут делаете? — воскликнула она сердито. — Вы что, никогда прежде не видели, как кто-то целуется под омелой?

— Но не так, как вы. Обычно все только чмокаются, — принялся робко оправдываться Эрик.

— Исчезните! — прервала его Джо, чувствуя себя донельзя смущенной. — Идите, поешьте сладкое.

Они исчезли, оставив ее, наедине с Хью, который снова ушел в себя. Джо тут же принялась мучить себя вопросом, не сожалеет ли он о поцелуе. И тут внезапная мысль пришла ей в голову! Неужели она догадалась? Будь он проклят! Скорее всего, он поцеловал ее лишь для того, чтобы стать ей ближе и тем самым обрести уверенность, что Джо поедет с ним в Агет-Даунс.

Но он сделал это так страстно, так соблазнительно.

Черт возьми! Девушка старалась больше не думать о поцелуе. В лучшем случае Хью просто отдал дань рождественской традиции. Главное — больше целоваться они не будут, а значит, можно успокоиться.

Однако их непринужденная беседа на этом завершилась. Они отнесли кофейные чашки на кухню, и вскоре Хью, вежливо попрощавшись со всеми, уехал в гостиницу. Уехал, не сказав Джо ни слова.

И девушке осталось лишь терзаться сомнениями. И как она ни убеждала себя забыть о поцелуе, воспоминания о нем не покидали ее на протяжении всего Рождества.

***

Хью нервничал.

Он ненавидел нервничать. Такое состояние было абсолютно чуждо его характеру. Обычно Хью все держал под контролем и поэтому даже не мог припомнить такого момента, чтобы он чувствовал себя столь же беспомощным, как сейчас.

Пока он и Джо ехали по дороге к Агет-Даунсу, ему пришлось мысленно уговаривать себя дышать размеренно и глубоко, чтобы сохранять спокойствие.

Джо также казалась подавленной, и Хью спрашивал себя, помнит ли она о вчерашнем поцелуе. Похожий на волшебство, он застал его врасплох. Хью не ожидал, что дружеский поцелуй под омелой станет таким соблазнительным.

Возможно, он нарушил границы здравого смысла, раз ее братья так удивились, увидев эту сцену.

Ухабистая дорога среди необжитой местности привела их к старым, ржавым железным воротам, возле которых Хью уже останавливался два дня назад.

Джо распахнула дверцу и вылезла из машины.

— Сейчас я открою ворота.

Приблизительно десять минут спустя, после того, как они пересекли длинный загон с довольно тощими коровами, сквозь деревья показалась ферма.

Джо нахмурилась.

— Я уже давно не была здесь. Место выглядит очень запущенным, правда?

Хью кивнул. Неужели здесь живет его дочь?

Двор фермы зарос сорняками, и не было видно ничего, что говорило бы о присутствии ребенка: ни трехколесного велосипеда, ни качелей, ни песочницы...

Припарковав автомобиль, Хью почувствовал, что нервы его на пределе. Еще несколько минут — и он встретится со своей дочерью. С тех пор, как он узнал о существовании Иви, в нем все больше и больше росла потребность ее увидеть, и каким-то непостижимым образом он понял, что уже успел полюбить маленькую девочку. Но какая она? И как отреагирует на его появление?

Джо дотронулась до его плеча и, когда он обернулся, вручила ему единорога, теперь обернутого в яркую разноцветную бумагу и украшенного ярко-малиновым цветком в серебристых блестках.

— Не волнуйся, Хью, — сказала она. — Будь самим собой. Поверь, Иви очень повезло, что у нее такой отец, как ты. Она полюбит тебя, нисколько в том не сомневаюсь.

Вымученная улыбка — единственное, что Хью смог выдавить из себя.

В прихожей их встретил Ноэль Мартен. Он хмуро посмотрел на Хью.

— Вы, должно быть, Стрикланд.

— Да, — ответил Хью и протянул руку для приветствия. — Как дела?

— Ммм... — все, что сказал Ноэль Мартен, отвергнув его рукопожатие.

— Я звонил, чтобы сообщить о своем приезде, — добавил Хью.

— Кто там? — раздался чей-то голос из глубины дома.

— Это... э... Стрикланд, — крикнул Ноэль через плечо.

— О, — воскликнула Эллен Мартен и подошла к ним, на ходу вытирая руки о передник.

Позади нее, в дальнем конце коридора, маленькая, озорная девочка выглядывала из дверного проема. У Хью сжалось горло. Это была она — Иви. Его дочка.

Джо взяла его за руку и ободряюще сжала.

— Заходите, сэр, — пригласила гостя в дом Эллен Мартен, но, взглянув на Джо, немного смутилась.

Джо улыбнулась ей:

— Привет, Эллен! Думаю, вы не ожидали увидеть меня. Хью сказал мне, что очень волнуется перед первой встречей с дочерью. — И она тепло улыбнулась обоим Мартенам.

— Я пригласил Джо, потому что она знает Иви и у нее намного больше, чем у меня, опыта общения с детьми, — натянуто объяснил Хью.

— Понятно, — кивнула Эллен.

В дальнем конце прихожей было очень темно, но когда Хью снова посмотрел туда, то опять с волнением увидел силуэт маленькой девочки. Мать ребенка была красивой, нежной и хрупкой женщиной с блестящими карими глазами и ореолом мягких, золотых волос.

Чьи глаза унаследовала Иви?

Эллен проследила за взглядом Хью.

— Маленькая шалунишка, я ведь сказала тебе ждать на кухне, — с наигранной суровостью воскликнула она.

— Я не хочу ждать, — закричала девочка тоненьким требовательным голоском. — Это ведь ко мне приехали, разве не так?

Эллен вздохнула.

— Боюсь, она иногда ведет себя, как маленькая принцесса. Бывают времена, когда я буквально не знаю, что с ней делать.

— Дело в том, что ты никогда не слушаешь меня, — прорычал Ноэль. — Я точно знаю, что ей нужно. А ты ее вечно балуешь.

К этому времени маленькая девочка пробралась украдкой вдоль стены и остановилась в середине коридора. В розовом льняном платье... и босая. У Хью запершило в горле. Он увидел, что ее волосы так же непослушно вились и торчали во все стороны, как и у него, а на ее бледном овальном личике светились большие выразительные глаза, в которых искрилось лукавство.

Ее нос, рот и подбородок были удивительно изящными и женственными. А вот густые темные брови и ресницы передались явно по наследству от отца. Хью охватила гордость. Иви — его дочь! И она замечательная!

Эллен позвала ее:

— Иди сюда, Иви, поздоровайся с нашим гостем.

Отцом, хотел добавить Хью, но прикусил язык. Он стоял, до сих пор чувствуя себя не в своей тарелке и тщетно пытаясь улыбнуться.

Как будто ощутив его напряженность, маленькая девочка замерла на месте. Она вжалась в стену, спрятав руки за спиной, наклонила голову набок, словно вдруг застеснялась.

— Иви, иди же сюда! — приказала Эллен Мартен. — Не заставляй человека ждать.

— Нет, — надулась вдруг Иви. — Не пойду.

У Хью похолодело в груди. Иви не хотела с ним знакомиться, а он понятия не имел, как уговорить ее. Без сомнения, его друзья в Лондоне удивились бы, узнав, что он, который мог с легкой непринужденностью обольщать записных красоток, растерялся, не зная, как завоевать сердце пятилетней девочки.

Эллен закатила глаза и снова вздохнула. Ноэль погрозил кулаком в сторону девочки, и Хью бросил отчаянный взгляд в сторону Джо.

Девушка поняла, что ей надо спасать ситуацию. Она шагнула вперед и дружелюбно улыбнулась ребенку.

— Привет, Иви!

— Привет, — хмуро отозвалась девочка.

— Я привела к тебе кое-кого.

Иви внимательно слушала, но с места не сдвинулась.

— Разве ты не хочешь получить прекрасный рождественский подарок, который привез тебе Хью?