Афанасьев Валерий - Стальная опора

• Название: Стальная опора
• Автор: Афанасьев Валерий
• Жанр: Фэнтези

Вик - это я. Вообще-то Виктор, но так меня уже давно никто не называл. За три года моих скитаний по империи, я так и не смог найти здесь своего места. Податься в наемники? Меня никогда не интересовала такая перспектива. В купцы меня не манило. В ремесленники? Я не так искусен, чтобы достичь больших успехов в ремесле и до прославленных мастеров мне далеко.

Но вот ведь попал. Что свело меня с тремя гномами в этой таверне? Судьба любит порой такие неожиданные повороты. Стоит ли отдать свою жизнь за надежду целого народа? Своего - без сомнения. А чужого, который до сей поры не знал и который для тебя никто.

Я дурак, я самый распоследний критин. Но если я не соглашусь, то буду об этом жалеть всю свою жизнь. Долгую ли, короткую, все равно. Кто я такой? Кто я такой, чтобы убить последнюю надежду?

---

Вполне логично.

Заметив нас, Солта приосанился, горделиво обвел взглядом свое окружение и поинтересовался: “Пришли посмотреть на работу настоящих мастеров”?

- В том числе, мастер Солта, в том числе. Я слышал, вам доводилось ковать панцири из целого листа. Не осталось ни одного из той партии?

- Нет. На что они мне. Но заказ мне понравился, и я сделал для пробы один нагрудный панцирь под свой размер. Моя старуха полирует его и использует вместо зеркала. Сколько раз я предлагал сделать настоящее зеркало. Так нет, ей понравилось это - необычно, говорит.

Вот так, так. Наверное, это было самое необычное использование панциря за всю историю войн.

- Отлично. Если мы его на время позаимствуем, она не слишком огорчится?

- Заберите хоть насовсем, - согласился Солта, - Наконец-то у меня будет повод от него избавиться.

Солта подозвал жестом молодого гнома и отправил его за панцирем, строго наказав, если его старуха будет возражать, сказать что это для гостя. Я же начал разговор для которого, собственно сюда и пришел.

- А что, большое у Вас производство, мастер?

- Пять таких кузен, - Солта обвел руками помещение, - плюс плавильная печь.

Плавильная печь это неплохо. И кузня устроена умно - хороший наддув, механический молот. По сравнению с империей прогресс налицо. Механический молот занимал в моих планах совершенно особое место.

- Вот он, получите, - мастер Солта протянул мне панцирь, отполированный до блеска, что несомненно делало честь стараниям супруги уважаемого мастера.

Хорошая работа, гномы плохой не делают.

- А что, мастер, о предстоящей войне Вы, конечно, знаете.

- Само собой. В ополчение мы пойдем все. Я первый пойду. А пока, - мастер подхватил заготовку с наковальни одного из подмастерий. Это был длинный меч. Конечно, его еще ковать и ковать, но то, что это будет именно меч, было уже понятно.

- Отлично, но я хотел бы попросить Вас немного о другом. Панцири. Кроме Вас, мастер их никто не ковал.

- Панцири? Эти грубые жестянки? Кольчуга гораздо удобнее.

- Вопрос спорный. Все зависит от используемого против доспеха оружия. Но речь сейчас не об этом - мне нужны пять тысяч панцирей через две недели.

- Ха-ха-ха. Сразу видно, что бы ничего ни понимаете в работе кузнеца. Это невозможно. Заставь я всех своих кузнецов ковать только панцири, за две недели мы сделаем не более двух сотен.

- Поэтому мы не будем их ковать. Мы будем их штамповать. Вы занимаетесь литьем?

- Да, - сказал Солта неуверенно. Что его смутило? Незнакомое слово “штамповать” или, причем здесь плавильня? Но Солта определенно заинтересовался.

Гномы и любопытство. Любопытство так же присуще гномам, как и упрямство. Странно, как эти два качества могут уживаться в одном и том же народе.

Я объяснил Солте что именно мне надо. Как провести формовку, отлить форму для пресса. Солта так заинтересовался этим процессом, что почти забыл о нас. Сам стал предлагать, как удобнее сделать отливки и закрепить их на прессе. То, что надо. За результат я был спокоен.

- Когда будете готовы к испытаниям, мастер?

- Завтра. Нет, если применить принудительное охлаждение отливок - сегодня вечером.

- Отлично. Вечером я буду здесь.

Мы с Нимли обошли еще несколько кузен. Я познакомился с мастерами, посмотрел на их работу. Отличные штучные изделия. Вот только мне надо совсем другое - количество. Увы, как это не прискорбно. Придется срочно вводить метод литья с последующей горячей штамповкой. Объяснять каждому мастеру как это делается? Посмотрим для начала, как получится с Солтой.

Мы заглянули к Юскеру, узнать, как идут дела. Отправлены ли гонцы по моим поручениям? Нет ли проблем с отсрочкой по поставкам оружия? Все было в порядке. Глава совета был угрюм и расстроен, видимо объяснения с другими гномами по поводу переноса сроков на выполнение заказов прошли не слишком гладко, но дело свое он сделал - все развивалось по нашему плану. Хотя бы здесь.

Время. Его не хватало катастрофически. Скоро пора будет натаскивать первую часть гномов на отработку перестроений и хотя бы элементарных приемов боя. И одновременно пора намечать расположение обороны. Находясь в Лопре, сделать это невозможно. Хочешь, не хочешь, придется отправляться на границу долины и строить там временный лагерь. И делать это надо незамедлительно, как и десятки других вещей. Завтра обязательно надо решить вопрос с производством вооружения и командировкой со мной на границу специалистов по строительству. И не только. Не за слишком ли неподъемную ношу я взялся? Уступить ее другому? С удовольствием. Вот только кому? У гномов нет опыта в подобного рода вещах. У меня тоже нет. Но я хотя бы представляю, как все это должно быть устроено.

Как я не люблю войну. Ну почему именно мне довелось стать у гномов советником по обороне? На свете найдется немало людей, которые занялись бы этим с удовольствием. С той или иной степенью полезности. Но с удовольствием. Так нет, этот жребий выпал именно мне. И отказаться от него нет никакой возможности. Проще отказаться от себя. Того внутреннего я, что и составляет сущность человека. Того, без чего человек лишь пустая оболочка. С руками и ногами, но без содержания - манекен. Что меня держит здесь? Кому успел задолжать настолько, что не могу просто плюнуть и уйти? Гномам? Себе? Не понятно. Но не могу. Нет долга больше чем тот, который мы принимаем самостоятельно. Судьба.

5

Раскаленный лист, пышущий жаром, два гнома из подмастерий подхватили длинными клещами со сноровкой, которая появляется лишь с годами тренировки, и перетащили на штамповочный стол, замерев в ожидании дальнейшего. Они, как и все остальные с интересом ожидали результат.

- Давай, - я махнул рукой, отдавая команду к началу испытаний. Немного волнуясь. Как-никак о горячей штамповке я знал только теоретически. Почему горячая? Придать нужную форму разогретому листу гораздо легче, чем холодному. К тому же в процессе этом присутствует некий элемент от ковки - того самого процесса, что кроме нужной формы придает изделию дополнительную прочность по сравнению с изделием, скажем, литым.

Солта дернул за рычаг привода механического молота, и его грохот нарушил установившуюся в кузне тишину ожидания. Все работы смолкли в преддверии этого момента. Как ни был строг мастер Солта, разогнать помощников по своим рабочим местам у него не поднялась рука. Так что все они, столпились вокруг молота, и ждали, чем закончится затеянный мною эксперимент. Если ничего не получиться это будет провал. Вся моя программа модернизации кузнечного производства полетит в тартарары. Но это еще не все - доверие гномов ко мне будет подорвано. Чтобы восстановить его, потребуется много усилий. В этой ситуации - слишком много.

Молот занял верхнее положение и подмастерья потащили со стола изделие, тут же окунув его в чан с водой - закалка. Клубы пара взмыли под потолок, где благополучно растворились, подхваченные вытяжной вентиляцией.

Доставать изделие доверили мне, как автору метода. Позаимствовав у одного из подмастерий большие кузнечные клещи, я окунул их в воду и вытащил первый образец штампованного изделия, изготовленного среди народа гномов.

Кузню наполнил шумный вздох. Я вздохнул с облегчением, все остальные с удивлением. Это был панцирь. С чуть скошенным одним краем - огрех первого опыта, но вполне приемлемый. Прикрепить войлочную или кожаную подстежку, ремни для крепления и можно хоть завтра в бой.

Солта придирчиво осмотрел панцирь, чуть поморщился и заявил: “Топорная работа. Рука не поднимается ставить на него клеймо мастера”.

И чего он так придирчив? Отладит процесс и все пойдет как по маслу.

- Где вложенный труд? Где фантазия мастера?

Ах, вот, что его беспокоит.

- Вы правы, мастер Солта. Ставить клеймо мастера на это изделие не стоит.

- Что же это будет за изделие, без клейма?

- Тут Вы тоже правы мастер, надо поставить клеймо на это изделие. Как-никак - это знак производителя.

Мастер Солта удивленно замолчал, соображая, как сочетаются друг с другом эти два утверждения.

- И где же выход? - спросил он, так и не придя ни к какому заключению.

- Мы сделаем новое клеймо и будем его ставить на изделия горячей штамповки.

Солта нахмурился, почесал свою бороду и посветлел: “А что, это был бы выход. Вот только все мастера-гномы уже имеют собственный знак”.

- Если хотите, пусть это будет общий знак. Или, если хотите, пусть этот знак будет мой.

- Общий? Тогда его будет ставить кто угодно на что вздумается. Пусть это будет знак мастера Вика.

- Хорошо. Если Вам так угодно, пусть это будет мой знак, - согласился я. Признаться, мне было все равно. В тот момент меня занимали совсем другие мысли.