Рейчел Кейн - Пиршество демонов

• Название: Пиршество демонов
• Автор: Рейчел Кейн
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Морганвилль - и так не самое приятное место в штате Техас, ибо власть наряду с людьми в нем делят вампиры. Но в придачу к привычной нечисти в городе объявился Бишоп, вампир "старой школы", выходец из древних времен, для которого не писаны никакие правила. К тому же он отец Амелии, местной королевы вампиров, всевластной хозяйки города. И этот незваный гость, наводящий ужас даже на детей ночи, объявляет бал-маскарад. Шестнадцатилетняя Клер, ученица вампира Мирнина, мага, изобретателя и… убийцы, не получившая приглашение на маскарад, догадывается, что объявленный праздник лишь повод для решающей схватки между Амелией и ее отцом, и от того, чья будет победа, зависит будущее жителей Морганвилля. Поэтому ей просто необходимо проникнуть на маскарад вампиров и вмешаться в предстоящую драму.

---

- Я лишилась твоего приятеля, не успев распробовать, каков он на вкус. Но ты тоже подойдешь.

Не колеблясь, Клер сунула руку под одежду, достала древний стеклянный флакон, полученный от Мирнина, открыла крышку…

И вылила святую воду на голову Исандры.

Та завизжала с такой силой, что задребезжал хрусталь на столах; демоническая красотка завертелась, царапая лицо и стряхивая брызги на бросившегося к ней Франко. Он тоже завопил - попадая на кожу вампира, капли жгли, как кислота.

Мирнин засмеялся глубоким горловым смехом и выхватил тонкий острый нож. И, продолжая смеяться, нанес удар надвигающемуся на него Бишопу.

Рана на предплечье вряд ли была глубокой, но на одеянии появился разрез, а на ноже - тонкая кровавая пленка. От удивления Бишоп остановился, рассматривая свой пострадавший наряд. А Мирнин все хохотал и кружился так быстро, что почти превратился в расплывчатое пятно.

- Мирнин! - закричала Клер и попятилась от Исандры, обожженной и разъяренной, но споткнулась и упала на спину.- Мирнин, сделайте что-нибудь!

Он перестал кружиться и перевел взгляд на окровавленный нож в руке.

- Я говорил Сэму, что всегда нужно уметь вовремя остановиться. Сейчас пришло такое время.

Он послал Клер воздушный поцелуй, перепрыгнул через стол и, визгливо смеясь, выбежал из зала.

Несколько мгновений никто не двигался. Исандра выглядела удивленной не меньше Клер.

Бишоп шлепнул ладонью по разрезу в своей мантии и негромко рассмеялся.

- Мой милый шут,- произнес он почти с нежностью и вновь уселся на трон.- Безумцы - улыбка Божья. Исандра, оставь девочку в покое. Сегодня я склонен простить нашим друзьям их маленькие акты неповиновения.

- Она обожгла меня! - взорвалась Исандра.

- Исцелишься, так что хватит выть, словно побитая собака. Тебе досталось поделом.

Все это время Амелия стояла неподвижно, точно каменная. Даже когда жизни Клер угрожала опасность, она не двинулась с места, но сейчас наклонилась и помогла ей подняться.

- Хватит,- затем сказала она.- Ты повеселился, отец. Этого довольно.

- Прекрасно, дитя мое. Оставим забавы и перейдем к главному. Присягни мне на верность, и дело с концом.

- Если я присягну тебе на верность, мы не покончим с этим никогда. Я ни разу в жизни не приносила тебе клятв. Ты всерьез считаешь, что сегодня будет иначе?

- Проклятая предательница.- Он прищурил холодные глаза.- Кровожадная ведьма. Ты приветствуешь меня в своем жалком городе? Даруешь мне позволение ходить по твоим улицам и хватать твоих людей? Не думаю, что ты пойдешь на такой риск - ты слишком хорошо меня знаешь.

- Я не присягаю тебе на верность. Я не приветствую тебя здесь. Я не дарую тебе ничего, отец. Ни-че-го.

Невероятно, но в эти мгновения Клер явственно видела в облике Амелии что-то уязвимое, хрупкое - почти человеческое.

- Нет, хотя бы одну вещь ты мне отдашь - если хочешь сохранить то, что создала здесь. Мою книгу. Ту, которую ты украла, когда так поспешно закопала меня в могилу, дочь.

Амелия замерла, распахнув глаза; она, которую ничто, казалось, не могло удивить, сейчас явно услышала то, чего никак не ожидала.

- Книгу…

- Думаешь, мне нужен этот жалкий городишко и его нелепые жители? - Презрительный взгляд Бишопа скользнул по залу.- Верни мою книгу, и я уйду. Вот теперь все карты открыты. Что скажешь?

- Она не твоя.

- Я взял ее из мертвых рук противника, значит, она моя по праву победителя.- Он вперил в Амелию холодный взгляд.- Точно так же ты взяла ее из моих рук, если помнишь, но не потрудилась удостовериться, действительно ли я мертв в полном смысле слова. Правда, жаль?

Решительно все шло неправильно: Мирнин сбежал, хотя знал, что Амелия без него не справится, а остальные вампиры вели себя как безучастные зрители.

- Дочь моя,- снова заговорил Бишоп,- если ты не подчинишься, я уничтожу тебя. Ты ведь поняла это в тот самый момент, как я здесь появился.

- Она хочет, чтобы вы покинули город. - Клер подошла и встала рядом с Амелией.- Уходите. Немедленно!

- Что за шавка смеет мне угрожать? - Бишоп засмеялся.- Или ты можешь заставить меня, дворняжка?

- Нет.- Сэм Гласс одним легким движением вспрыгнул на столик и, соскочив с него, встал возле них. Сейчас на нем не было соломенной шляпы Гека Финна, но даже она не смогла бы замаскировать серьезность его намерений.- Не она лично.

Одним прыжком Майкл оказался рядом, за ним по ступенькам поднялись Ева и Шейн. После едва заметной паузы в движение пришли и другие - Оливер, Моника, Чарльз и Миранда.

Отец Клер поднялся на помост, взял жену за руку и отвел в сторону, подальше от опасности. На помосте стояли Бишоп, Исандра и Франко, а вокруг плечом к плечу сгрудились вампиры и люди Морганвилля - не все, но больше половины присутствующих.

- Вам тут никто не рад, господин Бишоп,- произнес Оливер.- Это наш город и наши люди. Уходите!

- Бунт,- заметил Бишоп.- Как современно! Это бодрит.

Он кивнул своим подручным; Франко мигом сдернул Дженнифер с кресла на помосте, а Исандра сделала вид, будто устремляется к Шейну, но неожиданно развернулась, схватила Джейсона Россера и вонзила клыки в его горло.

Что тут началось!

Сэм и Майкл набросились на Франко, стараясь оттеснить от вопящей Дженнифер, на шею которой он нацелился, и Клер почти сразу потеряла их из вида. Бишоп сошелся с Оливером врукопашную.

Амелия, чьи глаза сверкали, как бриллианты, схватила Исандру и оторвала от Джейсона.

- Он мой! - воскликнула она, не подпуская шипящую дьяволицу к Джейсону.- Мальчик… Мальчик!

Она склонилась над Джейсоном и бледными пальцами коснулась его лица. Он открыл глаза; Клер подумала, что он плачет, но, приглядевшись, поняла свою ошибку.

Джейсон смеялся.

- Вот ты и попалась,- сказал он.

- Нет! - закричала Клер, но было слишком поздно.

Из складок своего монашеского одеяния Джейсон достал кол и вонзил его прямо в сердце Амелии.

Все замерло.

Амелия зашаталась и начала заваливаться назад. Торчащий из груди деревянный кол выглядел чем-то нереальным.

Ведь королева неуязвима!

По белому платью вокруг кола прямо на глазах все шире расползалось кровавое пятно. Сэм закричал, оставил Франко, подхватил Амелию, не дав ей упасть, и положил на помост. На лице его отразилась невыносимая боль.

Мощным толчком отбросив Бишопа, отчего тот споткнулся о трон и упал, Оливер бросился к Амелии.

- Нет! - вскрикнул он, когда Сэм ухватился за кол, намереваясь выдернуть его.- Она выживет, если мы перенесем ее в безопасное место. Поднимай!

Он резко обернулся; Джейсон, с новым колом в руке, мчался прямо на него, но Оливер поймал его на бегу и без видимых усилий бросил во Франко, который только что свалил Майкла на пол.

- Мама! Папа! Выбирайтесь отсюда! - закричала Клер.

Папа знаком позвал ее за собой, но она покачала головой. Она не оставит своих друзей - не то что Мирнин, который ее бросил.

Родители ушли, да и остальные поспешно покидали зал - в основном те, кто с самого начала предпочел не выступать против Бишопа. Клер видела, как испанка Мария-Тереза выскользнула через боковую дверь, таща за руку свой «подарок», который вырывался на ходу.

Амелия мигнула, сделала вдох и что-то прошептала Сэму. Он поднял взгляд на Клер; его бледное лицо окаменело, став похожим на полированный мрамор.

- Эндшпиль [14] ,- сказал он.- Бишоп пошел в контрнаступление.

Клер оглянулась: некоторые из оставшихся в зале напали на своих людей или на других вампиров. Видимо, Бишоп привел с собой тайных агентов; рано или поздно они пробьются к помосту, и тогда начнется всеобщая свалка.

К ним подбежал Майкл - в порванной одежде, с бескровным порезом на скуле.

- Уводи их отсюда! - крикнул ему Оливер.- Быстро!

И сам набросился на Бишопа - отогнал обратно к трону, вытащил из складок своего костюма длинный кинжал с острым как игла кончиком и вонзил в грудь противника, пришпилив к деревянной спинке. Но Бишоп скорее был раздосадован, чем на самом деле пострадал; извернувшись, он выдернул кинжал и нанес Оливеру такой мощный удар, что тот рухнул с помоста во тьму зала.

- Сэм! - закричал Майкл.

Тот поднял Амелию и спрыгнул с помоста. Майкл схватил за руки Шейна и Еву, и они побежали по ступенькам. Клер бросилась следом - но наткнулась на Исандру.

- Не так быстро.- Больше красотка не мурлыкала, ее голос походил на глухое злобное рычание.- Ты теперь моя.

Клер зашарила по сторонам в поисках какого-нибудь оружия, но нащупала лишь вилку и вонзила в руку Исандры. Та завопила, выдернула вилку и сомкнула пальцы на горле Клер, пригибая к столу. Дышать стало невозможно. Клер молотила по железным рукам, извивалась, пытаясь освободиться, но без толку.

Надвигалась смерть.

В летящем прыжке Оливер обрушился на Исандру, отшвырнул к Бишопу, сбив обоих с ног, и потащил Клер за собой к лестнице. Но она не могла двигаться так же быстро, и тогда Оливер поднял ее на руки. Мир вокруг утратил четкость, обратившись в расплывчатое многоцветное пятно. Вот она, вампирская скорость!