Рейчел Кейн - Пиршество демонов

• Название: Пиршество демонов
• Автор: Рейчел Кейн
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Морганвилль - и так не самое приятное место в штате Техас, ибо власть наряду с людьми в нем делят вампиры. Но в придачу к привычной нечисти в городе объявился Бишоп, вампир "старой школы", выходец из древних времен, для которого не писаны никакие правила. К тому же он отец Амелии, местной королевы вампиров, всевластной хозяйки города. И этот незваный гость, наводящий ужас даже на детей ночи, объявляет бал-маскарад. Шестнадцатилетняя Клер, ученица вампира Мирнина, мага, изобретателя и… убийцы, не получившая приглашение на маскарад, догадывается, что объявленный праздник лишь повод для решающей схватки между Амелией и ее отцом, и от того, чья будет победа, зависит будущее жителей Морганвилля. Поэтому ей просто необходимо проникнуть на маскарад вампиров и вмешаться в предстоящую драму.

---

Она подняла руку подруги и продемонстрировала блестящий ободок на ее запястье - с символом Амелии. Это украшение означало, что Клер отказалась от права распоряжаться своей жизнью и душой в пользу вампира, чьей собственностью стала, в обмен на защиту и определенную компенсацию. Клер не хотела делать этого, но в тот момент казалось, что у нее нет другого способа обеспечить безопасность друзей, в особенности Шейна, который уже был занесен вампирами в «черный список».

Она понимала, что браслет сам по себе мог создать сложности, но, по крайней мере теоретически, он обязывал Амелию (и, возможно, даже Оливера) защищать ее от других вампиров.

Клер сунула телефон в карман. Шейн взял ее руки в свои и мягко потер костяшки пальцев - на мгновение она почувствовала себя почти в безопасности.

- Мы справимся.- Он хотел поцеловать ее, но вдруг болезненно скривился.

- Больно? - Она приложила руку к его животу.

- Только если наклоняюсь. Когда это ты стала такой маленькой?

- Пять минут назад.

Клер закатила глаза, подыгрывая ему, хотя на самом деле ее снедала тревога. Согласно законам Морганвилля, в период выздоровления Шейн был недосягаем для вампиров; на его запястье все еще виднелся белый пластиковый больничный браслет с большим красным крестом, означающий, что нападение на Шейна - против правил.

Вот только если бы их незваные гости играли по правилам! Наверняка мистеру Бишопу на них плевать. Он вообще не житель Морганвилля; он совсем другой. И гораздо хуже.

- Шейн, я серьезно - прошептала она.- Сильно болит?

Он взъерошил коротко остриженные волосы Клер и поцеловал ее в макушку.

- Я крутой парень. Какому-то жалкому хулигану с ножом не под силу прикончить Коллинза. Имей это в виду.

Он понимал, что сейчас им пришлось столкнуться с чем-то гораздо более серьезным, но умолчал об этом.

- Не делай глупостей,- предупредила Клер,- а не то я сама тебя убью.

- Ай, девочка! А как же любовь?

- Надоело посещать тебя в больнице. Что бы тебе ни взбрело в голову, ничего не предпринимай. От нас требуется одно - ждать.

- Да, все вампиры то же говорят. Похоже, это и впрямь самое лучшее.

Ей было неприятно слышать, с каким отвращением Шейн произносит слово «вампиры»; на ум тут же приходил Майкл, которому тяжело было переносить хлещущую через край ненависть Шейна. Майкл вовсе не хотел становиться вампиром, но раз уж так случилось, изо всех сил старался никому не причинить вреда. Шейну, правда, от этого было не легче.

Он взял Клер за подбородок и заглянул ей в глаза.

- Что, если ты возьмешь Еву и вместе с ней сбежишь? Они не следят за вами. А я вас прикрою.

- Нет, я не брошу родителей. И тебя тоже.

На этом разговор оборвался, поскольку из гостиной донесся оглушительный грохот. Дверь кухни распахнулась, и спиной вперед ввалился Майкл; красивый молодой вамп держал его за горло. Он притиснул Майкла к стене; тот вырывался, но без толку.

Вампир оскалился - большие острые клыки скользнули вниз, словно ножи.

Майкл сделал то же самое, и Клер непроизвольно попятилась.

- Эй! Отпусти его! - закричал Шейн.

- Не вмешивайся…- прохрипел Майкл.

Но конечно, Шейн не послушался. Клер вцепилась в его руку, однако и это не помогло.

Броситься вперед Шейну помешала Ева, в руке которой вдруг оказался огромный нож устрашающего вида. Бросив на Шейна предостерегающий взгляд, она резко развернулась и нацелила острие ножа на чужака:

- Ты! Отпусти его!

- Ни за что - пока он не извинится,- ответил вампир и снова впечатал Майкла в стену с такой силой, что на кухне задребезжала посуда.

Нет, дело было не в сотрясении стен. Вибрация исходила от самого дома и чем-то напоминала предостерегающее ворчание.

- Лучше отпустите его,- предложила Клер.- Чувствуете это?

Вампир хмуро уставился на нее, прищурив зеленые глаза с заметно увеличенными зрачками:

- Что ты делаешь?

- Ничего она не делает.- Ева взмахнула ножом.- Это ты делаешь. Дому не нравится, когда с Майклом обращаются плохо. Отойди от него, пока ничего похуже не произошло.

Судя по выражению глаз, вампир считал, что они блефуют, но решил не искушать судьбу и отпустил Майкла, презрительно скривив губы.

- Убери нож, глупая девчонка! - приказал он и вдруг выбил нож из руки Евы с такой силой, что тот пролетел через всю комнату и вонзился в стену.- Извинись! Моли о прощении за то, что угрожала мне!

- Отвали! - огрызнулась она, пятясь от вампа.

Его глаза вспыхнули, словно кристаллы, и он бросился на Еву. Майкл, превратившись в расплывчатое пятно, еще быстрее метнулся наперерез, и незнакомец оказался отброшен к плите. Послышалось шипение, потом неистовый крик ярости и боли - выставив вперед руки, он невольно оперся ладонями прямо о пылающие горелки.

Все оборачивалось по-настоящему плохо, и хозяева дома совсем ничего не могли с этим поделать.

Схватив обеих девушек, Шейн оттащил их за стоящий в углу стол, а Майкл остался сражаться один на один с существом, больше похожим на дикого кота, чем на человека.

Его сил хватило ненадолго - может, всего на несколько секунд. Потом незнакомец швырнул его на пол и встал над ним, широко расставив ноги и сверкая клыками. На кухне резко похолодало; теперь Клер даже видела пар от своего дыхания. Снова послышалось глухое угрожающее ворчание, от которого завибрировали тарелки, стаканы и сковороды.

Ева закричала и попыталась вырваться из рук Шейна, хотя и понимала, что помочь ничем не сможет…

И вдруг задняя дверь распахнулась под мощным ударом; по всей кухне полетели щепки, замки с хрустом сломались, словно сделанные изо льда.

В дверном проеме стоял Оливер, второй самый страшный вампир в городе (иногда претендующий на место первого),- высокий, худощавый, сплошные мышцы и острые углы. Сегодня он отказался от своего обычного имиджа рубахи-парня и оделся во все черное, а волосы стянул в «конский хвост». В лунном свете его лицо казалось вырезанным из кости.

- Идиоты! - Он хлопнул ладонью о воздух в дверном проеме, наткнувшись на невидимый барьер.- Впустите меня!

Незнакомец рассмеялся, рывком приподнял Майкла и приблизил клыки к его шее.

- Только попробуй войти, и я высосу из него все до капли,- пригрозил он.- Ты знаешь, как это происходит с теми, кто слишком молод.

- Пригласите меня в дом,- убийственно тихо повторил Оливер.- Клер!

- В этом нет необходимости,- произнес холодный женский голос.

Наконец- то прибыла тяжелая кавалерия.

Амелия отодвинула Оливера и спокойно прошла сквозь невидимый барьер - для нее здесь не существовало преград, поскольку именно она была создательницей и истинной владелицей этого дома. Ее не сопровождала обычная свита помощников и телохранителей, но и без них не вызывало сомнений, что главная здесь она, а не Оливер.

Как всегда, Клер видела в ней настоящую королеву. На Амелии был строгий желтый шелковый костюм; светлые волосы, короной уложенные на голове, заколоты шпильками из золота с бриллиантами. Высоким ростом она не отличалась, зато ее окружала аура, мощная, будто у невзорвавшейся бомбы. Холодный взгляд распахнутых глаз остановился на вампире, который вздумал угрожать Майклу.

- Оставь мальчика в покое,- сказала Амелия таким тоном, которого Клер никогда прежде не слышала; девушка содрогнулась, хотя королева обращалась не к ней.- Я редко убиваю своих, Франко, но не советую искушать меня. И учти - предупреждаю лишь раз.

На мгновение заколебавшись, вампир отпустил Майкла, и тот растянулся на полу. Одним изящным плавным движением Франко выпрямился, развернулся лицом к Амелии и поклонился. Клер не так часто видела, чтобы кто-то кланялся, но этот поклон, как ей показалось, выражал не почтительность.

- Госпожа Амелия.- Клыки мгновенно исчезли, будто и не было.- Мы ждем вас.

- И пока забавляетесь за мой счет.- Она, не мигая, смотрела на него.- Я желаю говорить с господином Бишопом.

- Уверен, он тоже желает говорить с вами.- Франко ухмыльнулся и взмахнул рукой.- Вон туда.

- В собственном доме мне проводник не требуется.- Опередив его, она устремилась в гостиную и быстро оглянулась на стоявшего у двери Оливера: - Входи. Позже в интересах наших юных друзей я восстановлю защиту против тебя.

Он вскинул брови и перешагнул через порог. Майкл тем временем уже поднялся и сел. Оливер протянул ему руку, но Майкл ее не принял.

Пожав плечами, гость обошел Майкла и последовал за Амелией и Франко в гостиную.

Кухонная дверь закрылась, и Клер испустила вздох облегчения. Морщась от боли, Майкл встал и прислонился к стене.

- Как ты? - Шейн положил руку ему на плечо.

В ответ Майкл, не в силах говорить, поднял большой палец. Шейн похлопал его по спине и второй рукой успел схватить за воротник рубашки рванувшуюся к двери Клер.

- Тпру! Тпру! Куда это ты, мисс Торопыга?

- Там мои родители!

- Раз там теперь Амелия, то с ними ничего не случится. Уймись. Это не наша схватка.