Нора Франклин - Женский секрет

• Название: Женский секрет
• Автор: Нора Франклин
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2003
• ISBN: 5-7024-1502-7

Пережив личную драму, Джулия твердо решила никогда не иметь дела с мужчинами. Отныне смыслом ее жизни становится маленькая дочка. Но однажды Майкл Рэдсток – завидный жених и убежденный холостяк – обращается к ней с необычной просьбой. Чтобы отделаться от чересчур настойчивой поклонницы, он предлагает Джулии сыграть роль его любовницы...

---

Поразмыслив, Джулия решила не рассказывать подруге о своих проблемах с Майклом. Встретившись с Линдой, которая занималась магазином во второй половине дня, она и словом не обмолвилась об утреннем инциденте. Кроме того, Джулия надеялась, что после случившегося Майкл на долгое время забудет сюда дорогу.

И в то же время очень хотела увидеть его снова.

Джулия то и дело ловила себя на том, что думает о Майкле гораздо больше, чем следовало бы. Поцелуй ковбоя все еще огнем горел на подрагивающих губах. Ей даже пришлось несколько раз сходить умыться, чтобы избавиться от столь странного ощущения. Однако и это не помогло.

Обычно, введя Линду в курс дел, Джулия немного задерживалась, чтобы поболтать с подругой. Но после событий сегодняшнего утра она чувствовала себя совершенно разбитой. Поэтому, сославшись на головную боль, молодая женщина поспешила домой.

– Если потребуется помощь, только позвони! – крикнула она на прощание.

В обязанности Джулии не входила работа во второй половине дня. Но вечером, когда бывал самый большой наплыв покупателей, Линде зачастую требовалась помощь не только подруги, но и ее матери. Со временем компаньонки планировали взять еще одного продавца. Однако пока, за недостатком средств, обходились своими силами.

Джулия вместе с матерью и дочкой снимала небольшую квартиру как раз напротив магазина, что было чрезвычайно удобно. Стоило только пересечь улицу и подняться на второй этаж, как она оказывалась дома.

Еще на лестничной площадке Джулия услышала заливистый смех Джилли. Войдя в квартиру и закрыв за собой дверь, она направилась в кухню, откуда доносился звонкий голосок дочери.

– Мама! – радостно взвизгнула малышка и бросилась навстречу.

– Здравствуй, мое золотце! Я очень соскучилась по тебе! – Подхватив Джилли на руки и расцеловав в обе щеки, Джулия повернулась к Кристине. – Привет, мам! Как дела?

Миссис Тэнсон, стоящая у плиты, тепло улыбнулась дочери.

– Все в порядке. – Она сняла крышку с булькающей на огне кастрюли, и по кухне тотчас же поплыл восхитительный аромат. Перемешав ложкой содержимое, Кристина опять накрыла готовящееся блюдо крышкой. – Ты очень кстати – обед почти готов.

Нарезав хлеба и накрыв на стол, Джулия заняла свое любимое место у окна. Джилли удобно устроилась у матери на коленях. Между тем Кристина наполнила небольшую тарелку овощным пюре с кусочками отварного мяса и поставила перед внучкой.

– Ммм... как вкусно пахнет! – воскликнула Джулия, всеми силами пытаясь привлечь внимание малышки к еде. – Давай посмотрим, Джилли, что приготовила для тебя бабушка. Ну-ка... ложечку за маму, ложечку за бабу...

Кристина, поставив на стол еще две тарелки, на этот раз с дымящимся овощным рагу, села напротив дочери. Глядя на то, как Джилли старательно отворачивается от еды, она усмехнулась.

– Похоже, твой энтузиазм на нее не очень-то действует.

– Это верно, – вздохнула Джулия. – Ну почему дети никогда не едят то, что полезно? Разве что попробовать подкупить ее печеньем...

Услышав последнюю фразу, Джилли встрепенулась. От резкого движения пюре полетело во все стороны.

– Печенье! – Это было ее любимое слово.

– Ой! – Джулия осознала свою ошибку. – Нет, Джилли, ты не так меня поняла. Мама обязательно даст печенье, но только после того, как ты доешь обед. Только посмотри, какая вкусная кашка!

Подумав секунду, Джилли зажмурилась и мужественно открыла рот. Обрадовавшись сравнительно легкой победе, Джулия принялась кормить дочь с ложечки.

Глядя на них, Кристина недовольно цокнула языком.

– Джулия, тебе не кажется, что ты слишком балуешь малышку? В три года дети вполне способны есть самостоятельно.

– Знаю, мам, – виновато вздохнула Джулия. – Но ты не представляешь, как мне нравится вот так держать Джилли на коленях и кормить ее с ложечки!

– Ты лучше бы сама пообедала, дорогая. Сегодня пятница, народу будет много, и Линде наверняка потребуется твоя помощь.

– Надеюсь, что так, – ответила Джулия, придвигая к себе тарелку с рагу. – Сама знаешь, чем больше покупателей, тем скорее мы сможем нанять еще одного продавца.

Она не успела съесть и половины порции, когда зазвонил телефон. Отдав Джилли ложку и усадив ее на соседний стул, Джулия направилась к аппарату.

– Выручай! – раздался в трубке взволнованный голос Линды. – В магазине настоящее столпотворение!

– Сейчас буду!

С тоской подумав о недоеденном рагу, Джулия начала торопливо собираться.

– Уже уходишь? – На пороге кухни показалась Кристина. – А как же обед?

– Придется отложить до ужина. Магазин только-только начинает окупаться, так что мы не можем потерять ни одного клиента.

Придя в магазин, Джулия сразу поняла, что Линда нисколько не преувеличивала. Через два часа покупателей настолько прибавилось, что подругам пришлось позвать на помощь и миссис Тэнсон. Оставив Джилли на Попечение соседки, Кристина заняла место у кассового аппарата. Теперь, когда Джулия и Линда вдвоем развешивали крупы, дело пошло значительно быстрее.

К шести часам очередь значительно поредела, и Кристина смогла уйти домой. Официально бакалейный магазин закрывался в семь вечера. Однако на часах было уже полвосьмого, когда Линда заперла дверь за последним покупателем.

– Вот это да! – воскликнула Джулия, пересчитывая дневную выручку. – Держу пари, что мы еще никогда не зарабатывали столько, сколько сегодня.

– Наверняка, – согласилась Линда. Осмотрев оставшиеся товары, она сообщила: – У нас ушел почти весь кофе, так что к понедельнику придется заказать еще. Перец тоже заканчивается, но с ним можно пока подождать.

– Не забудь про бобы, – напомнила Джулия. – Миссис Саунти просила ко вторнику приготовить для нее несколько банок.

– Точно! Просьба миссис Саунти совершенно вылетела у меня из головы. – Помолчав, Линда негромко добавила: – Странно, что ты, обладая столь великолепной памятью, забыла упомянуть о сегодняшнем визите Майкла.

Джулия вздрогнула. Именно о Майкле ей хотелось говорить меньше всего.

– Разве это так важно? – с нарочитой небрежностью произнесла она. – Майкл искал тебя, и я сказала, что ты на ранчо. Ведь все в порядке?

– В полном, – успокоила Линда. – Так, значит, вы с ним не ссорились?

Джулия мужественно выдержала испытующий взгляд подруги. Увы, Линда слишком хорошо знала своего братца, чтобы до конца поверить в рассказанную им историю.

– Нет, конечно нет.

Линда облегченно вздохнула.

– Что ж, рада это слышать. Дело в том... – Она запнулась. – Понимаешь, Майкл нуждается в твоей помощи.

Джулия принужденно рассмеялась.

– Боюсь, я не очень-то хорошо умею гонять коров.

– Не волнуйся, Майклу нужна помощь несколько иного рода... – Линда замялась. – В общем, ты должна пойти с ним на свидание, чтобы помочь избавиться от одной очень назойливой девицы.

– Но почему именно я? – искренне удивилась Джулия. – Ему достаточно набрать номер любой из его многочисленных подружек. Сама знаешь, как твой брат популярен у женщин. Стоит Майклу только свистнуть – и очередь из поклонниц выстроится к нему через весь город.

– Это так, – согласилась Линда. – Но у тебя нет того, что есть у этих девиц.

– Интересно узнать, и чего же?

– Желания как можно скорее захомутать его! – торжествующе выпалила Линда.

– Пусть так, – нехотя признала Джулия. Она столько раз твердила подруге о своей антипатии к мужчинам, что доказывать сейчас обратное было бы в высшей степени нелепо. – Но я все равно против свидания. Для того чтобы разбивать женские сердца, Майкл в моей помощи не нуждается. Он прекрасно справится и один.

– Представь себе, нет. Помнишь, я тебе рассказывала про Аманду Брайан? Так вот, Майкл с самого начала предупредил, что между ними ничего серьезного не может быть. Однако девица, похоже, восприняла его слова как вызов.

– Понятно, – кивнула Джулия. – А что дальше?

– Аманда начала всюду хвастаться, будто бы Майкл окончательно запутался в ее сетях. Складывалось впечатление, что у них едва ли не назначен день свадьбы. – Линда возмущенно фыркнула. – Однако Майкл никогда и не думал жениться на этой ведьме. Сделать это – все равно что подписать себе смертный приговор. Короче, избавиться от нее можно только одним способом: начаться встречаться с другой. И тут нужна женщина, которая не станет воображать невесть что и вешаться Майклу на шею. – Линда пристально посмотрела на подругу. – Ты!

Джулия в отчаянии сплеснула руками.

– Но я вовсе не хочу с ним встречаться!

– И не нужно! Свидания будут ненастоящие. Вам придется лишь несколько раз появиться вдвоем на публике, изображая влюбленную пару. Например, как ты смотришь на то, чтобы сходить с Майклом в кино?

– Но мы же собирались пойти туда вместе с тобой, – напомнила Джулия.