Нора Франклин - Женский секрет

• Название: Женский секрет
• Автор: Нора Франклин
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2003
• ISBN: 5-7024-1502-7

Пережив личную драму, Джулия твердо решила никогда не иметь дела с мужчинами. Отныне смыслом ее жизни становится маленькая дочка. Но однажды Майкл Рэдсток – завидный жених и убежденный холостяк – обращается к ней с необычной просьбой. Чтобы отделаться от чересчур настойчивой поклонницы, он предлагает Джулии сыграть роль его любовницы...

---

– Сходим как-нибудь в другой раз, – беспечно ответила Линда. – Завтра как раз премьера фильма, на которую соберется весь город. Лучшего повода нарочно не придумаешь!

– Я не пойду, – заявила Джулия, полная решимости не поддаваться ни на какие уловки подруги.

– Да брось ты! Ты минут пятнадцать покрасуешься под руку с самым завидным женихом в округе, а потом весь вечер будешь наслаждаться фильмом и попкорном. Причем абсолютно бесплатно. Майкл берет расходы на себя. Ну разве это не великолепно? Подумай только, ты спасешь всю нашу семью! – Линда содрогнулась. – Представь только Аманду в качестве моей невестки.

– Да я даже толком не знаю ее! – вспылила Джулия. – Пусть Майкл сам выкручивается как знает. Ради него я даже пальцем не пошевельну!

– А ради меня? – последовал вопрос, заданный вкрадчивым тоном.

Неужели Линда пытается шантажировать меня, одновременно и удивилась, и рассердилась Джулия. Конечно, она моя лучшая подруга, ради которой я готова пойти на все... но только не на свидание с Майклом.

– Линда, я очень тебя люблю, однако... – Джулия с трудом подбирала слова для отказа. – Понимаешь, я в самом деле не могу...

В глазах подруги загорелся боевой огонек.

– Хорошо, – чересчур легко согласилась она. Но, возможно, кое-какие обстоятельства заставят тебя переменить решение.

– Линда...

– Подожди, не перебивай меня. Если ты не хочешь пойти на свидание с Майклом ради меня, то, может, сделаешь это ради Кристины?

Джулия растерялась.

– О чем ты говоришь? – изумленно воскликнула она. – Какое отношение имеет поход в кино с твоим братом к моей матери?

Линда придвинулась ближе.

– Самое непосредственное, – интригующе заявила она. – Я тут подумала вот о чем: если тебе так неприятно оставаться с Майклом наедине, то, вероятно, будет лучше, если вы проведете вечер не одни?

– Безусловно. Однако при чем же здесь моя мать? – Видя, что Линда, решив немного помучить ее, не спешит отвечать, Джулия поторопила ее: – Ну?

– Я предлагаю двойное свидание, – наконец смилостивилась Линда. – Второй парой будут Крис... и Кристина.

– Крис и моя мать?!

– Вот именно! – Линда наслаждалась произведенным эффектом. – Сколько раз ты говорила, что Кристине всего тридцать девять и что она еще вполне может устроить свою личную жизнь? А помнишь, какими робкими взглядами она и Крис обменивались в прошлый понедельник, когда обедали у нас на ранчо? Я думаю, что из них получилась бы превосходная пара.

– Пожалуй, ты права, – медленно кивнула Джулия.

– Когда я рассказала мистеру Воккеру о готовящемся свидании и предложила составить пару Кристине, он так мило покраснел! И пробормотал, что не прочь помочь Майклу, если, конечно, миссис Тэнсон не будет против. А ведь миссис Тэнсон точно не будет против, а?

– Постой, – остановила подругу Джулия. – Как же ты могла просить Криса прийти на свидание, если даже не знала, состоится ли оно?

Линда лукаво улыбнулась.

– А разве оно может не состояться?

Джулия задумалась.

Матери было всего пятнадцать, когда она забеременела. Узнав об этом, родители немедленно выгнали дочь из дому. Находясь на грани нервного срыва, она всерьез подумывала о снотворных таблетках. По счастью, отец будущего ребенка не испугался ответственности и немедленно предложил Кристине пожениться. Через полгода после скромной свадьбы у них родилась дочка, которую назвали Джулией.

Молодые жили небогато, но дружно. Однако их счастье оказалось недолгим. Однажды вечером, возвращаясь с работы, муж Кристины попал в автомобильную катастрофу. Через два дня, не приходя в сознание, он скончался, и молодая мать оказалась совершенно одна.

Не в силах оставаться там, где все напоминало о безвозвратно потерянном счастье, Кристина собрала свои и дочкины вещи и уехала в другой город. Чтобы содержать семью, ей пришлось отказаться от мечты о высшем образовании и устроиться простой посудомойкой. Так она проработала почти восемнадцать лет, и только настойчивые уговоры уже взрослой дочери заставили Кристину бросить тяжелый труд и заняться исключительно внучкой.

Размышления о несладкой судьбе матери заставили Джулию тяжело вздохнуть. Конечно, Линда права: Кристина заслуживает счастья.

А это означает, что свидание состоится.

2

Весь субботний вечер Джулия провела перед зеркалом, придирчиво разглядывая свое отражение. Ноги, выглядывающие из-под юбки длиной до середины бедра, казались чересчур голыми, а грудь – слишком открытой. Джулия специально распустила волосы по плечам, пытаясь хоть как-то прикрыть наготу шеи и плеч. Однако бархатистая кожа, просвечивая сквозь каштановые локоны, выглядела от этого еще соблазнительней.

Впрочем, выбирать не приходилось.

Тщательная ревизия гардероба помогла обнаружить лишь единственное платье, пригодное для свидания. Последний раз Джулия надевала его еще до рождения Джилли. Однако сегодня, благодаря стараниям миссис Тэнсон, серебристо-серый, под цвет глаз, наряд выглядел как новенький.

– Можно войти? – раздался за дверью голос матери.

– Конечно, дверь не заперта. – Увидев Кристину, которая в нерешительности остановилась на пороге, Джулия не смогла сдержать вздоха восхищения. – Ой, мам! Ты сегодня такая красивая!

– Правда? – обрадовалась Кристина. – Думаешь, я не слишком вырядилась?

– Нет, что ты, – поспешила успокоить ее дочь. – Это платье просто изумительно!

И в самом деле длинное темно-зеленое платье с рукавами, доходящими до локтя, и с тонким кожаным ремешком, подчеркивающим все еще стройную талию, делало Кристину лет на десять моложе. На запястье красовался изящный серебряный браслет, в ушах позвякивала пара аккуратных сережек.

– Ты тоже выглядишь чудесно, дорогая. – Мать в свою очередь одарила Джулию восхищенным взглядом. – Майкл будет очень доволен.

Молодая женщина нахмурилась.

– Лучше не говори мне о нем. Ты ведь знаешь, наше свидание всего лишь фарс. Я хочу сказать, что мы с Майклом не... Конечно, вы с Крисом не... – Окончательно запутавшись, Джулия махнула рукой. – В общем, между мной и Майклом ничего нет и быть не может.

Она уже жалела, что вообще согласилась пойти на свидание. Конечно, мама и Крис наконец-то смогут поближе познакомиться друг с другом. Но вот я и Майкл... Хотя не все ли равно, с кем идти, тут же одернула себя Джулия. Ведь Майкл мне совершенно безразличен... как и другие мужчины тоже.

Вопреки ее ожиданиям, Кристина не стала спорить, лишь улыбнулась и сказала:

– В любом случае нам ничто не помешает насладиться хорошим фильмом. Я не была в кино, наверное, уже тысячу лет.

Джулия повеселела.

– Ты забыла про попкорн. Мы будем наслаждаться кино и попкорном.

– Ммм... я уже чувствую его запах. Надо будет взять с собой немного денег.

– Это лишнее. Майкл за все заплатит. – Легкое недоумение в глазах матери напомнило Джулии, что Кристина с ранних лет привыкла полагаться только на себя. Неудивительно, что мысль о том, что за нее будет платить кто-то другой, показалась миссис Тэнсон несколько странной. Испытав внезапный порыв дочерней любви и благодарности, Джулия подбежала к матери и расцеловала ее в обе щеки. – Желаю тебе хорошенько повеселиться, любимая!

– Ты тоже не скучай, дорогая. – Кристина выглядела очень растроганной. – Просто наслаждайся отдыхом и ни о чем не думай.

Во входную дверь позвонили.

– Это, должно быть, Линда, – предположила Джулия. – С ее стороны было очень любезно предложить забрать Джилли к себе, зная, какой она порой бывает невыносимой.

– Ты не права, – возразила Кристина, направляясь в прихожую. – Моя внучка – настоящий ангел!

Послышался звук открываемой двери, и через несколько секунд в комнату действительно вошла Линда.

– Где Джилли? – первым делом поинтересовалась она.

– Я тоже рада тебя видеть, – поддела подругу Джулия и, видя, с каким энтузиазмом Линда воспринимает свои новые обязанности няньки, усмехнулась.

Линда густо покраснела.

– Извини. Я совсем забыла поздороваться. Дело в том, что мы с Ралфом так возбуждены тем, что Джилли останется ночевать у нас, что просто не в состоянии думать ни о чем другом.

– Может, мне все-таки стоит забрать дочку сразу после кино? – встревожилась Джулия. – Если она проснется среди ночи, то всех вас перебудит.

– Ничего страшного, мы потерпим, – с улыбкой ответила Линда. – Зато ты хоть раз как следует выспишься. Кстати, Ралф с Крисом вот-вот поднимутся сюда.

– Крис здесь? – испуганно переспросила Кристина. Ее голос слегка дрожал.

Линда с Джулией заговорщицки переглянулись.

– Да, – подтвердила Линда. – Не волнуйся, Кристина, он переживает ничуть не меньше, чем ты. – Повернувшись к подруге, она добавила: – Мой брат предупредил, что останется внизу и подождет нас у машин.