Нора Рафферти - Женщины могут всё

• Название: Женщины могут всё
• Автор: Нора Рафферти
• Издательство: Панорама
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 2004
• ISBN: 5-7024-1753-4

Жених бросил Эллис у алтаря. Просто не пришел в церковь. Без объяснений. Без извинений. Пропал, как в воду канул. Будто никогда и не существовал. Спустя год Эллис решает начать новую жизнь – и в этой жизни она будет разбивать сердца, она будет бросать мужчин, она заставит их страдать, она отомстит за всех обманутых невест. Горе тому, кто окажется на пути Эллис Уэбер!

И вот, когда судьбоносное решение принято, к Эллис вернулся жених. Казнить его или миловать? Женщины могут всё…

---

– Ничего не хочу слышать, – бросил Джо, проходя мимо.

Пол имел досадную привычку учить его жизни. Три месяца назад их отец умер и Пол объявил себя главой семейства. В связи с этим его притязания на роль наставника стали еще более настойчивыми.

– Я только что по твоей милости выложил пять сотен баксов! – возмутился Пол. Он был не из тех, кто легко сдается. – Так что изволь послушать, что я тебе скажу.

Если бы Джо его меньше слушал, то, вероятно, не попал бы в неприятную историю с Эллис.

– Не беспокойся, я верну деньги до последнего цента.

Сумму в пять сотен долларов назначил судья в качестве залога за его освобождение. Слушание дела в суде ожидалось через месяц.

– Деньги меня не интересуют, – заметил Пол, выходя вслед за братом из здания суда под яркое солнце Флориды. – Меня больше волнует наша мать. Она и так достаточно настрадалась за последнее время.

Оспаривать это утверждение Джо не стал. Смерть Питера Паттемора тяжело отразилась на его жене Лине. Джо всегда удивляло, как могла она столь сильно любить этого старика. Как могла простить ему измену да еще взять в свой дом его незаконнорожденного сына?

Лина всегда относилась к Джо как к собственному ребенку и любила его безоглядно, хотя он служил ей вечным напоминанием о неверности мужа. Она никогда не смотрела на него, как на чужого, и другим не позволяла, требуя относиться к Джо как к равноправному члену семьи. Лина была отзывчивой и любящей матерью и блестяще готовила. Одно время она даже мечтала об открытии собственного ресторана, но так и не сподобилась, ибо всегда ставила семью на первое место. Уже по одной этой причине Джо был готов жизнь положить за мачеху. Из-за нее год назад он и сел за решетку.

– Только скажи, зачем тебе понадобилось снова встречаться с этой Эллис Уэбер? – Пол вынул из кармана ключи от автомобиля, и братья остановились у белого «шевроле».

– Это тебя не касается.

– Меня касается все, что касается моей семьи, – возразил Пол, отпирая дверцу машины. – Что ты ей сказал, Джо?

– Достаточно для того, чтобы она упекла меня в каталажку, – буркнул Джо, усаживаясь на пассажирское место рядом с водителем. Настроения спорить с братом у него не было.

– Знаешь, в чем состоит твоя проблема? – не унимался Пол.

– Уверен, что ты с радостью просветишь меня на сей счет, – съязвил Джо, стискивая зубы.

– Ты чересчур благороден. Ты, как пить дать, ходил к ней, чтобы извиниться. Я прав?

– Это твое предположение, – уклонился от ответа Джо.

Пол взялся за руль и нажал на педаль газа.

– Надеюсь, в стремлении очистить совесть ты не выболтал ей все семейные секреты.

– Не забывай, что я почти год провел в заключении, чтобы сохранить отцовский секрет. – Джо повернулся к брату. – Паттеморы никогда не нарушают данного слова.

– Тогда пообещай, что больше не станешь искать с ней встречи.

– Боюсь, что не могу, – обронил Джо, глядя в окно.

– Почему?

Говорить Полу истинную причину Джо не собирался. Год назад Эллис глубоко затронула его чувства. Настолько глубоко, что никакие старания не помогли ему выкинуть Эллис из головы. Джо и сейчас продолжал мечтать о ней, несмотря на то, что она сдала его полиции, и отступать не намеревался. Паттеморы не из тех, кто идет на попятный.

К сожалению, эта черта присуща и Полу. С ним трудно сладить, особенно в моменты разногласий, как, к примеру, сейчас.

– Высади меня, пожалуйста, в центре, у магазина «Звонок удачи». Мы продолжим нашу беседу позже.

– У магазина Эллис? – Пол прищурился. – Ты что, совсем рехнулся? Когда ты в последний раз с ней виделся, она упекла тебя за решетку. На этот раз она тебя пристрелит.

– Она не злой человек, – возразил Джо, надеясь, что это правда.

Он никогда не видел Эллис такой разъяренной, как в субботу вечером. Ее щеки горели от возмущения, а глаза метали молнии. Но сверкание молний не могло затмить страсти. Эллис выдавали взгляды, которые она на него бросала.

– Что ей известно? – спросил Пол.

– Она знает, что я ухаживал за ней ради того, чтобы разузнать о ее отчиме. Но не знает почему, – пояснил Джо, поворачиваясь к брату. – Она также не в курсе, что чертово предложение, выйти за меня замуж отправил ей ты.

– Но я пошел на это, потому что ты ничуть не продвинулся в поисках Стива Смитуайта! Теперь мне ясно, что я должен был взяться за дело сам.

Джо представил, как Пол ухаживает за Эллис, и заскрежетал зубами.

– Но она и тебе не сказала бы то, чего не знала.

– Может быть, – согласился Пол, – но в таком случае я бы с ней познакомился.

Джо нахмурился.

– И что?

– Я бы убедил ее не выдвигать против тебя дурацких обвинений. Мне бы не хотелось, чтобы ты снова попал в тюрьму. Тем более, что на твоем месте должен был оказаться я.

Пол имел в виду события годичной давности. Джо был приговорен к лишению свободы по обвинению в неуважении к суду. Он отказался отвечать на вопросы большого жюри. Ему не повезло с судьей. Тот имел обыкновение держать за решеткой свидетелей до тех пор, пока они не соглашались дать показания. Судье было наплевать, что Питер Паттемор, владелец компании, обвинявшийся в незаконном распределении фондов, был тяжело болен и не имел представления о том, что происходит.

Все началось с того, что Пол обнаружил письмо, адресованное их отцу. Анонимный автор грозил разоблачить связь отца со стриптизершей. У него имелась магнитофонная пленка с компрометирующей записью и фотографии, которые он собирался отправить Лине в том случае, если Питер не заплатит десять тысяч долларов.

Шантажист не подозревал, что в тот самый день Питер перенес первый сердечный приступ. Пол отдал деньги вымогателю – он был раздосадован очередной изменой отца и желал защитить мать. В этом состояла его первая ошибка. Вторая заключалась в том, что он снял деньги со счета компании.

Когда он признался в содеянном Джо, время было упущено. Чрезмерно усердный служащий финансового надзора докопался до незаконной денежной операции и возбудил следствие.

Джо и Пол тем временем начали собственное расследование. Нанятый ими частный сыщик сообщил, что предполагаемым шантажистом был Стив Смитуайт. Тогда они решили, что Джо под предлогом ухаживания за Эллис постарается установить местонахождение Стива и происхождение злополучной записи и снимков. Но все вышло совсем не так, как они планировали. Ни Джо, ни Пол не могли объяснить суду пропажу десяти тысяч долларов, не разбив сердца своей несчастной матери.

Если бы Питер не умер от сердечной недостаточности три месяца назад, то Джо до сих пор томился бы в заключении. Его выпустили на несколько дней, чтобы он успел проститься с отцом и получить вдвоем с братом наказ беречь мать.

Данное отцу слово сыновья намеревались сдержать.

Смерть Питера затормозила расследование деятельности его компании. Официально дело прекратили только двенадцать недель спустя. Джо получил возможность выйти на свободу. Возвращаться в камеру он не собирался.

– Я сам поговорю с Эллис, – сказал Джо.

– Ты уверен? – спросил Пол. – Я бы с радостью помог тебе уладить дело.

– Я сам справлюсь, – твердо заявил Джо.

В предвкушении встречи с Эллис у него сладко заныло сердце. Хотя Эллис отправила его за решетку, Джо все выходные только и делал, что мечтал о ней.

Теперь его тянуло к ней еще сильнее, чем год назад после их вынужденного расставания. Но Джо по-прежнему не мог сказать Эллис о судебном разбирательстве, о выдвинутом против него обвинении в неуважении к суду. В противном случае ему пришлось бы выложить всю правду.

Джо провел рукой по лицу, отчетливо осознавая, что Эллис может прогнать его навсегда. По крайней мере, сейчас у него имелся предлог встретиться с ней. Он полагал, что поступает правильно.

«Шевроле» затормозил напротив «Звонка удачи».

– Дай мне знать, если у тебя возникнут проблемы.

– Спасибо, что подбросил, – поблагодарил Джо брата, выбираясь из машины.

Джо твердо знал, что не допустит вмешательства Пола в свою личную жизнь и не подпустит брата к Эллис на пушечный выстрел. Теперь он ясно осознавал, почему хочет возобновить отношения с Эллис, причем на этот раз без притворства.

Пол уехал, а Джо вошел в магазин. В его памяти невольно всплыл день, когда он заехал за Эллис, чтобы пригласить на первое свидание. Он собирался подойти к порученному делу хладнокровно и расчетливо – как к выполнению обязанностей финансового директора в компании отца. Но стоило Эллис ему улыбнуться, как от намерений Джо не осталось и следа.

С тех пор для него ничего не изменилось.

При появлении Джо в салоне магазина звякнул колокольчик на двери. Первым, кого он заметил, была мать Эллис, Сюзан. Она возилась с росшими в горшках растениями, но, услышав, что пришел покупатель, повернулась к двери.

Увидев Джо, женщина как подкошенная рухнула на пол. Джо ринулся к ней и опустился рядом на колени, машинально подобрав выпавшие из рук Сюзан ножницы.