Ноэль Бейтс - В двух шагах от любви

• Название: В двух шагах от любви
• Автор: Ноэль Бейтс
• Издательство: Редакция международного журнала «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1996
• ISBN: 5-7024-0507— 2

Жизнь непредсказуема… Мы совершаем поступки, последствия которых не можем предугадать. Мы порой принимаем за любовь желание выйти замуж или жениться, страх перед одиночеством, физическое влечение… А настоящая любовь — вот она, стоит рядом, в двух шагах! Только умей вовремя отличить подлинное чувство от мнимого.

---

— Спасибо, — неохотно пробормотала Кристина.

Она не желала быть обязанной ему, особенно сегодня вечером. Почему-то ей хотелось, чтобы недовольство против него не проходило.

Весело сверкнувшие карие глаза дали ей понять, что он вполне понимает ее чувства.

После этого происшествия оказалось совершенно невозможным сохранять за столом холодное молчание, особенно в присутствии Джонни, который трещал без умолку. В этот вечер мальчик был особенно возбужден, поскольку собирался скоро ехать на каникулы со своей школой в лагерь. К счастью, по срокам эта поездка совпала со свадьбой и избавила их от тяжелой необходимости решать, что делать с ребенком во время медового месяца: оставить у Лайзы или взять с собой.

Треск телефона прервал разговор. Стивен взял трубку.

— А, привет, Дайна… — Его деловой тон, быстро сменился мягким и заботливым. — Да, все в порядке. Постарайся успокоиться хотя бы на минуту и расскажи мне, что стряслось…

Кристина прекрасно слышала истеричные завывания Дайны, но не могла разобрать, что та говорила. Правда, можно было легко догадаться: Дайна решила предпринять последнюю отчаянную попытку выполнить свою угрозу — заставить Стивена отменить свадьбу и отнять его у Кристины. Неужели он не мог раскусить эту интриганку? Кристина не могла поверить своим ушам, когда он принялся терпеливо успокаивать Дайну.

— Хорошо, Дайна, я приеду. Я уже практически выехал. До моего приезда никому не открывай дверь. — Стивен положил трубку и встал. Его решительные карие глаза, как всегда были непроницаемы. — Мне придется на какое-то время уехать. Спокойной ночи, малыш. Увидимся утром. Я не знаю, когда вернусь, Крис.

Кристина постаралась напустить на себя безразличный вид. Но от гнева в ней все клокотало.

— Не беспокойся, я не буду тебя ждать, — язвительно заверила она его.

Вот так: стоило Дайне поманить пальчиком, и он мигом помчался. Хотя, ей, конечно, наплевать… Ее беспокоило только одно: как бы в последнюю минуту Стивен не отменил свадьбу. Ведь, с одной стороны, он пообещал оплатить самые большие долги. А с другой — потому, что Джонни его очень сильно любит и будет ужасно разочарован, если свадьба не состоится. Не будь этих двух обстоятельств, она пришла бы в восторг, если бы Дайна переманила его к себе! Вот так!

Было поздно, когда рев мощного мотора машины сообщил Кристине о возвращении Стивена. Старинные часы из золоченой бронзы, стоящие на камине, показывали за полночь. Кристина быстро встала и выключила телевизор. Она пыталась смотреть поздний фильм, но так невнимательно, что не могла ни передать его сюжет, ни назвать фамилию хотя бы одной актрисы. Ей хотелось подняться наверх, прежде чем он войдет в дом.

Кристина уже направилась к лестнице, когда все же догадалась, что он видел в окнах свет от телевизора, и скорее всего поймает ее, когда она будет позорно красться через холл. Она опять включила телевизор и развалилась в кресле, притворившись, что увлечена тем, что происходит на экране.

Дверь распахнулась, и Стивен остановился, прислонившись к косяку и разглядывая ее с насмешливой улыбкой.

— Добрый вечер. А я думал, что ты не собираешься ждать меня.

Кристина бросила на него равнодушный взгляд и вновь обратила свое внимание на экран.

— Я смотрю фильм, — холодно сообщила она. — Если бы я знала, что ты вернешься домой, я бы пораньше поднялась к себе. Я думала, что ты останешься на всю ночь.

— Вот как? — хмыкнул Стивен. — Интересно знать, почему ты так думала?

— Потому, что у бедняжки Дайны был такой жалобный голосок по телефону. Что стряслось? Ее укусила оса?

— Дайна услышала на улице какие-то странные звуки и испугалась, — серьезно ответил он. — Она подумала, что это воры.

— Ах, бедняжка, — язвительно проговорила Кристина. — И ты нашел кого-нибудь?

— Нет, — покачал головой Стивен. — Наверное, они услышали мою машину и разбежались.

— Звучит очень правдоподобно, — вкрадчиво произнесла она. — И потом, конечно, Дайна пригласила тебя выпить кофе и умоляла подождать до тех пор, пока она хотя бы немного не успокоится.

— Знаешь, а ведь ты говоришь с таким видом, будто ревнуешь, — неожиданно заметил Стивен. — Интересно почему? Ведь ты выходишь за меня замуж только из-за денег, не так ли?

— Конечно, — резко бросила Кристина. — Но я бы не хотела, чтобы все знакомые были в курсе, что ты провел последнюю холостяцкую ночь со своей бывшей невестой. Сам знаешь, как люди любят посплетничать.

— И сделать из мухи слона?

Кристина с презрением посмотрела на него.

— Мне плевать, муха это или слон. Что касается твоих отношений с Дайной, то, если хочешь с ней спать, пожалуйста. Это твое личное дело.

— Я тебе уже говорил, что меня не сильно волнует Дайна… или по крайней мере, недостаточно сильно, чтобы мириться с ее постоянным нытьем и капризами. Я ее успел хорошо узнать. Она способна свести мужчину с ума постоянным требованием внимания к себе, а если не получает этого внимания, то тут же начинает дуться. Мне нужна женщина, которая не станет липнуть ко мне и устраивать скандал по каждому пустяку.

— И которая будет под рукой всякий раз, когда ты захочешь ее. Остальное же время она должна будет тихо сидеть и не высовываться?

— Совершенно верно. По-моему, это прекрасное соглашение.

Кристина вздрогнула, как от холода.

— Ты всегда так безжалостно используешь людей для удовлетворения своих прихотей? — печально прозвучал ее голос.

— Безжалостно? — Темная бровь удивленно поползла вверх. — Я тебя ничего не заставлял делать. По-моему, условия нашей сделки очень выгодны и для тебя.

— Все зависит от того, что ты ценишь больше, — горько парировала Кристина, — деньги или человеческое достоинство.

— Перестань вести себя, как оскорбленная девица, — насмешливо изрек Стивен. — Я тебя не заставлял делать выбор. Может, хочешь передумать? Сама знаешь, еще не поздно. Конечно, будет немного неловко отменить свадьбу в самую последнюю минуту, но…

Кристина глубоко вздохнула.

— Ты прекрасно знаешь, что я не смогу сохранить имение, если не выйду за тебя замуж. Я намерена выполнять соглашение, которое мы с тобой заключили, до тех пор, пока ты, будешь верен своим обещаниям. — Она встала и добавила на прощание: — А сейчас я иду спать. До завтра.

— Уже наступило сегодня, — возразил Стивен, посмотрев на часы. — До свадьбы осталось совсем недолго.

Нет, еще долго. Свадьба назначена на два часа, значит, до нее оставалось почти тринадцать часов. А завтра ночью она будет в его постели. Когда-то Кристина мечтала об этом с чувством вины, оттого, что не может побороть свое желание, но сейчас…

— Спокойной ночи. — Голос ее дрожал. — Не забудь выключить телевизор, когда пойдешь спать.

— Приятных сновидений, — пожелал ей Стивен.

Кристина торопливо вышла из комнаты, тихо закрыв за собой дверь.

Часы на ночном столике громко тикали, безжалостно отсчитывая секунды и минуты. Кристина больше часа пролежала с открытыми глазами, разглядывая тени на потолке. В ее голове метались обрывки различных видений и воспоминаний.

Это походило на ожидание падения дамоклова меча. Не пройдет и двенадцати часов, как она будет стоять у алтаря и произносить брачные обеты, и Стивен Глоувер, конечно же, позаботится о том, чтобы она выполнила свою часть сделки. С тихим стоном Кристина перекатилась на живот и обхватила руками подушку. Ей казалось, будто она ощущает прикосновение его рук к своему телу.

Самым трудным было ждать. Если бы только она могла, побыстрее покончить со всем кошмаром! Завтра ей придется целый день ходить с дежурной улыбкой, а внутри будет расти страшное ожидание, постепенно перерастая в лихорадочное состояние. И потом, когда, наконец наступит этот миг…

Внезапно Кристина села на кровати. Зачем она решила отложить все до брачной ночи? Ведь это можно сделать сейчас, не дожидаясь! По крайней мере, если она сама сделает первый шаг, а не станет пассивно ждать, когда к ней придет Стивен и потребует отдаться ему, то сумеет сохранить хоть какое-то подобие контроля над ситуацией. Кристина сняла ночную рубашку и бросила ее на стул. Потом взяла шелковый пеньюар, набросила на голые плечи и крепко завязала пояс на талии.

Она знала, что Стивен еще не поднимался к себе. С пересохшим ртом она вышла в темный коридор. Может быть, она сошла с ума, решившись на это? Но это нестерпимо — просто лежать в постели не в силах уснуть. Ее воображение стало слишком легкой добычей для многочисленных тревожных видений. Лучше, как можно быстрее покончить с этим раз и навсегда…

Дверь в гостиную была слегка приоткрыта, и из комнаты доносились тихие звуки музыки. В холл попадал ласковый свет одной из ламп, накрытых шелковым абажуром. Кристина неуверенно остановилась. Здесь, у самой дверь, она засомневалась, что хочет пройти все до конца.