Карл Май - Невольничий караван

• Название: Невольничий караван
• Автор: Карл Май
• Издательство: Прибой
• Жанр: Прочие приключения
• Год: 1994
• ISBN: 5-7041-0103-8

Действие романа «Невольничий караван» происходит в самом сердце Африки — в верховьях Белого Нила. Путь группы белых путешественников, ученых, авантюристов пересекается на традиционной торговой дороге с караваном работорговцев. Сюжет романа держит читателя в постоянном напряжении, но все кончается победой положительных героев над жестокими «ловцами рабов», и даже похищенный ими сын эмира находит своего отца.

---

Через некоторое время камни остались позади, а вместо них снова появилась земля, сначала сухая и жесткая, но постепенно становившаяся все более влажной. Потом всадников вновь обступили обильно покрытые травой холмы, между которыми извивались узкие долины. На горизонте возникла расплывчатая линия не то серого, не то бледно-голубого цвета. Она становилась все темнее и темнее и одновременно росла в высоту, так что вскоре превратилась в большой, закрывавший полнеба, горный массив.

— Памбиза, — сказал Бала Ибн, вытягивая вперед руку.

— Те горы, у подножия которых лежит Омбула? Ты уверен, что это они?

— Я, как и ты, впервые в этих краях, но думаю, что здесь поблизости нет других гор.

— Как ты считаешь, сколько нам еще до них добираться?

— Раньше вечера мы там не будем.

— Но вечером будет слишком поздно!

— Ты ошибаешься. Ловцы рабов никогда не нападают на деревню среди бела дня. Обычно они дожидаются рассвета, так что у нас есть еще немного времени, и я надеюсь, что мы успеем предупредить беланда об опасности.

— Значит, Абдулмоут будет искать надежное укрытие, чтобы вместе со своими людьми переждать там ночь?

— Вряд ли. Он поступит совсем по-другому. Видишь ли, у нас ведь редко встречаются такие большие скопления городов и деревень, как, например, в Египте. Люди могут жить только там, где есть вода, а других рек, кроме Нила, в Судане нет. Но в окрестностях Нила неграм селиться очень опасно, так как там они становятся легко достижимы для многочисленных водных экспедиций за рабами. Гораздо охотнее они оседают возле расположенных достаточно далеко от реки речных пойм и лагун. То же самое и с Омбулой. Шейх джуров сказал мне, что она находится в пустынной местности вблизи большого болота, которое в сезон дождей образует широкое и глубокое озеро. Далеко вокруг нее нет ни одной, даже самой маленькой, деревни. Поэтому ловцам рабов совсем не обязательно прятаться. Скорее всего, они пойдут прямо к своей цели.

— Но в таком случае их могут заметить!

— Ну, вплотную к деревне они, разумеется, днем приближаться не станут.

— А что, если какой-нибудь из жителей деревни встретит их неподалеку от нее?

— Это их не пугает: если такой несчастный действительно окажется на пути Абдулмоута, он уже никогда не сможет вернуться домой, чтобы предостеречь своих односельчан. Ловцы рабов никогда не нападают общим большим отрядом. Когда они оказываются в половине дня пути от нужного им места, несколько самых смышленых и ловких солдат посылаются в разведку. Остальные рассеиваются по равнине длинной цепью, через которую не может проскочить незамеченным ни одно живое существо. Цепь мало-помалу сжимается и, наконец, окружает деревню, причем ее обитатели, как правило, до последней минуты ни о чем не догадываются. Нападение обычно начинается с поджога внешней колючей изгороди. Люди просыпаются и видят, что они заперты в большом огненном кольце, за которым их подстерегают беспощадные враги. Тех, кто осмеливается оказывать сопротивление, пристреливают на месте; в результате мало кто из мужчин остается в живых. Старых женщин тоже сразу убивают, потому что их никто все равно не купит. Таким образом, основную добычу составляют молодые женщины и дети, а также стада, которые ценятся среди ловцов рабов не меньше людей. Нередко большинство рабов удается продать или обменять на слоновую кость уже на обратном пути. Если же отряд возвращается через территории племен, которые предпочитают человеческое мясо мясу животных, ловцы рабов убивают самых упитанных из захваченных негров и продают их людоедам.

— Боже, какой ужас! Неужели подобное возможно?

— Не только возможно, но случается сплошь и рядом. У притоков реки Бахр-эль-Абьяд и дальше к югу и западу страны встречается немало народов, для которых человеческое мясо является самым излюбленным лакомством. Я знал одного вождя, утверждавшего, что он не едал ничего вкуснее филейных частей человека. Он постоянно вел войны со всеми своими соседями только для того, чтобы захватывать пленных, которых тут же поедали; его собственные воины, погибавшие или получавшие тяжелые ранения, тоже съедались. Самые лакомые части подавались на стол вождя, все остальное он отдавал своим подчиненным. Наша страна живет по диким законам, и самый ужасный из них — торговля рабами. Я говорил с одним работорговцем, человеком, хорошо знающим свое дело, — так вот, он утверждал, что охота на людей уносит ежедневно до шести тысяч жизней; в год это составляет более двух миллионов. Абдурриза бен Лафиз, тот мерзавец, который похитил у меня моего сына, рассказывал нам, что он охотится на негров только в окрестностях Бахр-Куты; и в этом крошечном районе он умудрялся каждый год захватывать более тысячи рабов. При этом он, разумеется, не учитывал тех, которые были убиты во время нападения отряда.

— Откуда родом был этот человек?

— Из страны багирми.

— Ты искал его там?

— Конечно. Я первым делом отправился туда и еще много раз наведывался в страну багирми, но он никогда больше не показывался у себя на родине.

— Ты уверен, что смог бы узнать его при встрече — ведь прошло столько лет?

— Да. У него лицо, которое невозможно забыть, и возраст не в силах смягчить его жестокое выражение. Но посмотри на темную черту там, впереди! Если это деревья, значит, на склоне горы находится бывшее русло реки, в котором еще сохранилась вода. Там мы можем пополнить наши запасы воды и напоить верблюдов, которые вот-вот упадут с ног от изнеможения.

Предчувствие его не обмануло: вскоре путь всадников преградило широкое русло реки, промытое водой, которая в сезон дождей стекала с гор Памбиза в Нил.

На берегу высохшего русла стояли два высоких ладанных дерева. С их стволов веером свисали клочья эпидермиса. Тонкие ветки были усеяны множеством причудливых гнезд, которые населяли оранжевые ткачики. Дно широкого русла реки покрывали густые заросли амбага — это растение в жаркое время года отмирает до самых корней и возрождается во время половодья. Сейчас эти кусты питала до сих пор стоявшая в русле вода.

По следам ловцов рабов было видно, что они переправились через русло и поднялись на его другой берег, даже не остановившись напоить животных.

— Не понимаю, почему они этого не сделали, — сказал Бала Ибн, — но если их лошади не нуждаются в передышке, то о наших «скакунах» этого не скажешь.

Шварц и Охотник на слонов спешились и по узкой тропинке повели верблюдов вниз, к воде. Дожидаясь, пока животные напьются и подкрепятся ветками амбага, друзья в полный голос обсуждали свои дальнейшим планы. Они были уверены, что в этом пустынном месте их некому подслушать, но, к сожалению, заблуждались.

Если бы путешественники внимательно осмотрели противоположный берег, то непременно заметили бы возвышавшееся на нем молочайное дерево, под которым сидели два человека. Они пробуравили кору на стволе дерева и собирали его белый сок в большой питьевой сосуд. Оба были чернокожие, и единственную их одежду составляла традиционная набедренная повязка, но лежавшие рядом с ними ножи и ружья позволяли догадаться, что эти двое принадлежат к числу солдат Абдулмоута.

Когда Шварц и Бала Ибн приближались к высохшему руслу, они и не подозревали о том, как близко от них находятся ловцы рабов. На другом берегу русла, скрытый маленьким леском, был расположен пруд, который путешественники не могли видеть за деревьями. Возле этого пруда разбил сейчас свой лагерь Абдулмоут. В его намерения не входило нападать на Омбулу описанным Охотником на слонов способом. Он не стал посылать вперед разведчиков, но собирался провести у пруда остаток дня и под покровом ночи всем отрядом стремительно обрушиться на головы ничего не подозревающих беланда.

Переезжая высохшее русло, один из солдат заметил на берегу молочай и немного погодя вместе со своим товарищем вернулся к нему, чтобы набрать ядовитого сока, которым здесь обычно натирают стрелы и копья. Они уже собирались уходить, когда вдруг, к своему немалому изумлению, увидели двух всадников, медленно приближавшихся к ним.

— Двое белых, — сказал один солдат, — откуда они могли здесь взяться?

— Это не наши, — заметил другой, — давай спрячемся за ствол, чтобы они нас не видели! Они наверняка едут в Омбулу, больше здесь нет жилья. Абдулмоут не может их пропустить, он, конечно, увидит их и остановит. А нам пока лучше остаться здесь и посмотреть, что они будут делать.

Осторожно выглянув из-за ствола, негры увидели, что чужаки не стали пересекать русло реки, а уселись внизу, у воды.

— Это хорошо! — прошептал первый солдат. — Они сидят за амбагом и сквозь его ветки не могут видеть, что творится на этом берегу. Сейчас я попробую узнать, кто они такие и что им здесь нужно. Сиди здесь и не шуми, а я прокрадусь вниз, к кустам, и подслушаю, о чем они говорят.