Джулианна Морис - В дельте реки Сакраменто

• Название: В дельте реки Сакраменто
• Автор: Джулианна Морис
• Издательство: Радуга
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2003
• ISBN: 0-373-19531-1, 5-05-005828-7

Тридцатидвухлетняя Энни Джеймс занимается добрыми делами и пользуется всеобщей любовью. Ее друг детства Макс Хантер, принципиальный противник брака, вдруг понимает: Энни — единственная женщина с которой он может обрести счастье…

---

Макс подумал, что только слепой не заметит красоты Энни. Он тряхнул головой, чтобы отогнать от себя это наваждение. Откуда у него такие мысли? Должно быть, это жара так на него действует.

— Ну вот, теперь ты видишь, о чем я говорю, не правда ли? — спросила она. — Я могла бы сама попытаться сменить имидж, но боюсь выглядеть нелепо, только потеряю понапрасну время. Вот почему прошу тебя помочь. Я нс заставляю тебя искать мне мужа или знакомить меня с кем-то. Я все смогу сделать сама.

Надеюсь, прибавила она про себя.

Она уже потеряла несколько недель, пребывая в оцепенении после того, как врач сообщил ей плохие новости. Но за последние пару дней Энни поняла, что ей придется все взять в свои руки.

— Уже поздно, — пробормотала она. — Нам пора возвращаться.

Еще нс стемнело, но Энни хотелось спрятаться от испытывающего взгляда Макса. Похоже, разговор с ним был ошибкой. Из того, что она услышала, стало понятно, что мужчины не осознают всю силу желания женщины иметь ребенка. А Макс был еще и холостяком до мозга костей.

Мужчины жалуются, что эмансипация все усложнила, и нс знают, как вести себя с женщинами. Но самим женщинам приходится еще тяжелей. Особенно тем из них, которые воспитаны на традиционных ценностях. Конечно, она не умрет, если позовет на свидание нового учителя. Его отказ тоже нс приведет к летальному исходу. Возможно, Энни даже решилась бы пригласить его, если бы ей удалось сделать что-то со своей внешностью.

Энни окинула взглядом свою одежду, и уголки се рта печально опустились. Джинсы, конечно, были слишком большими. Рубашка тоже сидела нс так, как нужно. Они подходили только для работы в магазине. В прошлое воскресенье Энни заехала в один из модных магазинов Сакраменто.

Но из-за подчеркнуто снисходительного обращения продавцов так и не смогла ничего купить.

Неожиданно из кустарника, громко хлопая крыльями, вылетел фазан. В последних лучах заходящего солнца его оперение казалось ярко-бронзовым.

У животных с этим все просто, подумала Энни. Не нужно покупать одежду и беспокоиться о том, как выглядишь. Природа сама великолепно украшает их.

Иногда она одаривает красотой и людей.

К примеру, Макса.

С головы до пят Макс Хантер был настолько прекрасен, насколько только может быть прекрасным человек. К тридцати годам многие мужчины начинают терять форму, но его это не коснулось. Он был высоким, с сильными плечами и плоским животом — мощь и грация сочетались в каждом сантиметре его тела. И от одного взгляда на его лицо с высокими скулами и темными, почти черными, глазами у женщин перехватывало дыхание.

Энни смотрела на Макса, и он казался ей таким недостижимым… Но ведь их объединяет дружба, а это самое главное.

Последние лучи солнца все еще освещали сад, и деревья отбрасывали на землю длинные тени.

Макс молча довел ее до дома.

Энни взялась за дверную ручку и посмотрела на него через плечо.

— Забудь все, что я наговорила, Макс. Я справлюсь сама. Мне не следовало… взваливать на тебя свои проблемы. Просто загляни, когда соберешься ехать в Сакраменто. Я весь день буду дома.

— А как же церковь? Разве ты не пойдешь? Она сглотнула.

Завтра утром дети ставят библейскую пьесу вместо обычной проповеди. Они трудились над ней несколько недель, но Энни подумала, что не сможет без слез досмотреть представление до конца. Сейчас милые детские личики служили горьким напоминанием о том, чего она может навсегда лишиться.

— Нет, — хрипло сказала она. — Я не пойду. У меня накопились дела дома.

Пока Макс соображал, что бы такое сказать на прощание, Энни поспешно скользнула в дом и закрыла за собой дверь.

Неудобно получилось. Следовало хотя бы по-дружески обнять ее. Найти способ успокоить.

Вздохнув, Макс вернулся в дом своей бабушки и расположился на ночь на террасе. Там стоял шезлонг, в котором он спал, когда погода в дельте была слишком жаркой и влажной. Грейс не позволила ему установить кондиционер в доме, предпочитая естественный способ охлаждения. И действительно, летом комнаты проветривались свежим воздухом с реки.

Заложив руки за голову, Макс закрыл глаза, но образ Энни, стоявшей на дамбе в лучах заката, не шел у него из головы. И еще боль, звучавшая в ее голосе.

Он поможет Энни, во всяком случае, попытается.

Глава третья

— Как спалось?

Невесть откуда раздавшийся вопрос испугал Энни, и она резко подняла голову.

— Хорошо, Макс, — солгала она и снова нагнулась, передвигая один из шлангов для поливки сада. На ней были старые шорты, в которых она всегда работала в саду. Хлопок поблек и сел от стирки. Макс видел ее в них миллион раз… но в то же время как будто впервые.

Никогда раньше в нем не пробуждалось желание при взгляде на нее.

У Энни были красивые длинные ноги и упругие ягодицы, на которые так и хотелось положить руку.

Черт.

Макс крепко сжал зубы.

— Если хочешь, я могу отвезти тебя в Сакраменто прямо сейчас, — предложила Энни, распрямляясь и стряхивая капли воды с рук.

Он сделал над собой усилие, чтобы ответить ей.

— Все в порядке, я могу подождать.

— Разве тебя не беспокоит, как там твоя машина?

Макс пожал плечами.

— Не слишком. Баффи испорченна, но не глупа. Я думаю, она оставит ее перед моей квартирой или офисом и перешлет мне ключи. Или даже вернется в Митчеллтон и попытается найти меня.

— о…

Энии направилась в глубь сада.

В ту пору, когда он только переехал к бабушке, здесь был общий сад. Сначала не терпящая возражений Грейс выращивала здесь овощи, и юная Энни только помогала ей ухаживать за ровными грядками помидоров, моркови и шпината. Теперь сад разросся и всецело принадлежал ей.

Цветы заполнили буйством красок все укромные уголки. Решетки с вьющимися розами разделили пространство на секции, в одной из которых Энни решила воссоздать красоту традиционного японского сада. В этом Макс помогал ей, устроив несколько маленьких фонтанов и пруд с водяными лилиями.

— Ты ждешь, что она будет искать тебя? — спросила Энни после нескольких минут молчания. — Я о Баффи.

Макс нахмурился, услышав какую-то особенную потку в ее голосе.

— Нет. Зачем?

— Она очень привлекательна.

— Я не заметил.

Энни повернулась и посмотрела ему в глаза.

— Правда? — сухо спросила она. Ее губы дернулись в усмешке.

— Ну ладно. Я заметил это в самом начале, но чем больше Баффи говорит, тем меньше привлекательности в ней остается.

— Мужчины не любят болтливых женщин? — Не таких, как Баффи, — ответил Макс — и только тут вспомнил о ее так называемом плане. О том, что ей нужны его советы, чтобы найти себе мужа. По-видимому, даже случайные клочки информации важны для нес. Он хмыкнул.

— Насчет прошлого вечера — ты ведь все еще планируешь свою охоту на мужчин, так ведь?

Энни закатила глаза.

— Я бы не стала это так называть, но да, я все еще хочу найти мужа. У меня нет выбора, Макс. Если я хочу выйти замуж и родить ребенка, то должна действовать быстрее.

— Тогда я помогу тебе… всем, чем только смогу.

Макс почувствовал, как языки адского пламени подбираются к нему все ближе, уже лижут его ноги, но… Энни его друг, а друзья познаются в беде. К тому же у нес могут возникнуть проблемы, если она будет действовать неосторожно.

— Не бери в голову. Тебе не нужно…

— Нет, нужно, — резче, чем намеревался, проговорил Макс. — Я был не прав, вспылив, когда ты попросила моей помощи. Черт, я настоял, чтобы ты мне доверилась, а потом повел себя как осел.

Улыбка промелькнула на губах Энни, и он знал, что она готова с ним согласиться. Он действительно повел себя как настоящий осел. Причем типичный, как сказала бы его бабушка. Грейс вовсе не была мужененавистницей, но у нее всегда находились крепкие словечки, чтобы описать мужскую глупость.

Отсюда возникал другой вопрос — знала ли Грейс о проблемах Энни? И какой выход предложила бы она?

Макс вздохнул, ему не удавалось избавиться от чувства, что она совершает огромную ошибку, а он, ввязываясь во все это, — еще большую.

— Энни, а моя бабушка знает о том, что ты мне рассказала?

Она отрицательно покачала головой.

— Я не хотела ее беспокоить.

Макс сорвал сладкую виноградинку и положил се в рот, перед тем как ответить.

— Внезапная перемена в твоей жизни может заставить ее волноваться еще больше.

— Грейс примет это. Кстати, мы с ней обсуждали шерифа и учителя. Я уверена, она во всем меня поддержит.

Макс сдвинул брови. Если и бабушка в этом участвует, то зачем вообще Энни понадобилась его помощь? Однако Макс сразу отверг эту мысль. Хоть Грейс Хантер и была в свое время привлекательной и стильной женщиной, она совершенно не интересовалась современной модой и социальными обычаями.